琉球神女伝

第３話 稲福の御婆

　突如（とつじょ）、苗が故郷に帰ってきたのは、姿を消してから三十年余が過ぎたころであった。

　棚原之世高大祝女之子（タナバルヌセダカウフノロヌクワ）、すなわち苗の母、加那が死ぬ前日のことである。

　老いた加那の息が乱れはじめたころ、ノロの家格ある女たちが集（あつ）まった。

　ノロの後継（あとつ）ぎについてである。

　今、若ノロに就（つ）いているのは、御婆の妹方の娘であるが、かねてよりの相談どおり、彼女がノロということでよろしいか。

　大名家（だいみょうけ）の家督相続（かとくそうぞく）でもあるまいこと、ノロの継承者（けいしょうしゃ）を誰にしようと、村で決めて届け出るだけの話ではあったが、やはり前任の承認を得ておくに越（こ）したことはない。

　それに肯（うなず）いてもらおうとするが、床上の加那は、

「心配せんでもよい、苗が帰ってくる」

　そう云うだけなのだ。

　呆けたようすはない。

　他のことについては、さまざまな後事（こうじ）を、しっかりした口調でみんなに託（たく）す。ただ、肝心のこととなると、苗が帰ってくる、苗に委（ゆだ）ねよ、と云うばかりで、とりつく島もないのである。

　苗とはいったい誰のことか。

　そうたずねるのは、脇ノロの若い娘たちであった。

　苗が失踪（しっそう）して久しい。知らないのは当然だった。

　かつてこの棚原に、自由に雨を降らせ、田畑を潤（うるお）し、人々の病を癒す、神威（セジ）高く、美しい若ノロがいた――。

　そういう話を、耳にしたことはある。だが、ほとんどの者にとっては、年寄りのただの昔話でしかなかった。苗を知る老人たちでも、加那の手前、あえて口にはしないし、彼女が生きているとは思っていなかった。

　その苗が、帰ってくる。

　そう云いつづける母の言は、死際（しにぎわ）の老人のうわ言としか思われない。

　やむなく女たちは、後継（こうけい）を内々で決めていた。

　ところが、老いたノロの言葉どおり、まるで母親が逝くことを知っていたかのように、「苗」は帰って来た。

　村にあらわれた彼女は、もう六十をすぎる媼（おうな）。

　もちろん若くはない。かつての黒髪は銀に染まり、目尻の皺（しわ）も深くしている。

　だが、おだやかに笑みをたたえ、凛としたその姿は、閑雅（かんが）の香りに満ちていた。それは、年をとったというよりも、内面の美しさの発露（はつろ）をおおっていた余計な美が削（そ）ぎ落とされた、といったふうで、完成された涸山水（こさんすい）のような神性が、全身からあふれていた。

　これが、あの若ノロ。

　苗を知る者も知らない者も、ただその姿に目をうばわれた。

　母加那と苗は、数十年ぶりの親子の対面であるはずだったが、たいした会話もなく、二人とも、笑みを交わすだけだった。それはまるで、ずっと共に暮らしていたかのような、母娘の様だった。

　母は逝（い）き、そして苗は棚原の大ノロとなった。

　苗は、かつてと変わらぬ気安さで、村人たちに接した。

　手をかざして人々を癒やし、吉日を撰（えら）べば空は晴れ、航海に添（そ）えば海は凪（な）ぎ、雨を願えば地は慈雨にうるおって、豊作がつづいた。

　やがて棚原村は「美味い米どころ」として知られるようになった。

　稲豊良多美与茂伊之神（いなふくらたみむいぬかみ）。

　苗はいつしか、みんなから「稲福（いなふく）の御婆（おんばあ）」と呼ばれて、親しまれた。