琉球神女伝

第２話 破れ舟の真言僧

　苗がいなくなって、二十年余が過ぎた。

　オギヤカが去り、尚真王も崩御（ほうぎょ）し、世はその子、尚清王の時代へと移っていた。

　何かの折りに、かつてこの村に、神威高（セジだか）く美しいノロがいた、という話が出ることもあったが、苗のことを憶（おぼ）えている者も、だいぶ減っていた。

　この年、ある出来事（できごと）が、人々の口をにぎわせた。

　破（や）れ舟（ぶね）にのったひとりの真言僧が、大和から流されて、金武（きん）の海岸に漂着（ひょうちゃく）した。それがとても神威（セジ）高い僧であるという。

　――大和ではのう、昔から、徳を積（つ）んで偉（えら）くなった坊さんは、たったひとりで舟に乗って、ニライカナイを目指（めざ）すのだそうじゃ。

　ああ、えらい修行もあったもんじゃあ。

　わずかばかりの水と食い物だけ積んでよ。しかも、せまくて暗い船底（ふなぞこ）に入ると、釘（くぎ）が打たれて、もう二度と、外へは出られんという。

　もちろん、舟を漕（こ）いだり、舵（かじ）を切ったり、帆を操（あやつ）ることなど、一切できんぞ。ただただ念仏だけを唱（とな）えてのう、一切合切（いっさいかっさい）のすべてを、神さまにゆだねるのじゃ。

　――。

　そりゃあそうじゃ。

　ニライカナイに着かなければ、もちろん水も飯も、いずれ尽き果ててしもうぞ。そうなればもう、大海原（おおうなばら）でたったひとり、飢えと渇きにもがき苦しんで、死ぬしかないのじゃ。

　いざというときのためにのぅ、舟の底には穴を空（あ）けておいてのぅ、その時がくれば、栓（せん）を抜いてみずから舟を沈めたり、なかには、身を投げるとき、懐（ふところ）に抱く石を積んでゆくお坊さんもあるそうじゃ。

　それはそれは、きびしいきびしい航海じゃあ。命がけの、それはそれは、大変な修行なのじゃ。

　それがのう、ときどき、潮（しお）の狂う年がある、そのようなとき、琉球に流されてくることがあるのじゃ――。

　あたたかな晩春の午后（ごご）。

　村祭りを終えたあとの世間話で、茶をすすりながら、村掟は、おそらく首里あたりから聞いたことを、まるで自分が航海してきたかのように、物知（ものし）り顔（がお）で、みんなに語った。

　村掟といっても、かつて苗に漢字を手ほどきした彼は亡くなり、別の者である。

　その、大和から流されてきたという高僧は、今、金武（きん）に居（きょ）をかまえているという。人々を苦しめている物の怪を、法力によって退治しているらしい。

　それから、なんでも、その真言僧の周辺には、ときどき、目を拭（ぬぐ）わずにはおれぬような美しい婦人が出没するのだという。

　それは、上人（しょうにん）さまが勧請（かんじょう）した菩薩（ぼさつ）であろう、いいや、彼をたぶらかそうとする魔性（ましょう）のものにちがいない、などと、皆、好き好きに、浮世話（うきよばなし）に尾ひれを付けていた。

「その上人さまは、真言の坊さまと云いましたかえ？」

「おお、そのように聞いておるがの……。それがなにか」

「いえ、なんでも」

　そろそろ老いをむかえた棚原のノロは、顔いっぱいに皺（しわ）をよせて、そのうわさ話を、うれしそうに聞いていた。