琉球神女伝

第４話 フタは開かれた

　尚真王が、櫃（ひつ）の中をのぞきむ。

　しばらくうつ向いていた尚真王の顔に、みるみるうちに赤みが差してゆく。伏せぎみの面（おもて）の、その黒い瞳だけがぐいっとあがって、木田をぎろりと睨（ね）めつけた。

　櫃の中には、灰色の大きなネズミが一匹、うずくまっていた。

「一匹、ではないか……」

　尚真王の肩が、大きく二三度、上下した。

「木田ぁ！　おのれっ、ワシをだましておったな！　予はずっと信じておったぞ！　ええい、打首じゃ！」

　待っていたかのように官吏が数名、ドタドタと踏み込んでくると、一言を発する間もなく、木田大時は、引きずられるように、書院から連れ出されていった。

　蓋を開けた御医頭（ごいがしら）は、腰がくだけたように、尻をついて放心している。

「わっはっは、とうとう化けの皮が剥がれたわい」

「自分のことすら、見透（みとお）せなかったようですぞ」

　三司官や神女らの笑いを最後に、座は、気まずい沈黙に支配された。

　脇息（きょうそく）に肘（ひじ）をのせて凭（もた）れかかったまま、怒りにうち震える国王の肩が、まだ上下していた。

　裏切られた。

　信じ切っていた木田に、裏切られていた。

　王府にいる者たちと、木田はちがっていた。腹になにかを溜（た）めているような風（ふう）がなかった。安心できた。涼し気な眼が、誠実であった。歳も近かったこともあろう、親しみをこえた、主従以上の何かを、感じてはじめていたところだった。権謀術数の巣窟（そうくつ）にあって、気を許せる、たったひとりの人間だった。

　「友」とはこういうものをいうのかも知らぬ。

　そう思っていた。

　それが……。

　このワシは愚（おろ）かにも、いままで虚言（きょげん）をありがたがって、それに従っていたというのか……。東が良しといえば東へゆき、西が良しといえば西に行った。これではただの木偶（でく）ではないか。さては腹の中ではワシを嗤（わら）っておったというか。下郎めが！

　うかつに人を信じた己の未熟を恥じた。臣下たちのまえに自分の愚かさを公（おおやけ）された気がした。

　生まれたときから陰謀ばかりの黒い世であった。木田は、そこに流れる清流のようだった。

　もしかすると、人の世とは、良いものかも知らぬ。

　そう思わせてくれた。

　しかし、それはやはり幻（まぼろし）だった。

　ゆっくりと息をととのえるが、木田を心底（しんそこ）信じていただけに、腹の虫は、おさまらない。

　息の詰まるような静寂の中、コツコツと脇息の柄（え）を指で叩く音ばかりがひびく。アゴ髯（ひげ）をなでるもう片方の手が、まだ怒りに震えていた。

「ええい！　いまいましい！」

　そう怒鳴った尚真王は、目の前のネズミの櫃（ひつ）をたたき払った。

　櫃がひっくり返り、転（ころ）げ出たネズミが、チョロチョロと右に左に、臣下たちのあいだをすり抜けて、壁沿いに逃げ去っていった。

　国王の憤怒（ふんぬ）の形相（ぎょうそう）に、座は息を呑んで固まっている。

　と、逆さまになった櫃の中に、チイチイ、と音がする。

　はて、ネズミは今、逃げたはずだが……。

　不思議に思った官の一人が、にじり寄って櫃（ひつ）を持ち上げた次の瞬間、一同は、ああっ！　と声をあげた。

　桃色の子ネズミが四匹、櫃の形そのままに、丸く固まっていた。

「御主加那志前（うしゅがなしめぇ）！　ネ、ネズミは、ぜんぶで、五匹……、五匹でございます！」

　櫃の中で、ネズミが子を産んでいた。

　皆、言葉を失い、国王もまた凍りついていた。

　ごくりとひとつ息を呑んで、我にかえった国王が、悲鳴のように叫んだ。

「だ、誰か！　早く、早く馬を！　馬を出せ！　木田を、木田を、死刑をただちに止（と）めよ！」

　一同ただぼう然として、動こうとする者はない。

「ワシが参る！」

　そう叫んで阿波根里主（あはごんさとぬし）が立ち上がり、ふすまを蹴破（けやぶ）って、外へ飛び出した。

　死刑場のある安謝湊（あじゃみなと）までは約一里半。大時が連れ出されてから、どのくらい経ったろう。

　間に合うか。

　阿波根は鞭（むち）を振りつづけた。鬼神のように駆けた。首里の坂を飛ぶように下り、松林を走った。国王さえ下馬するという神聖な国廟、崇元寺の前を、疾風のように駆け抜けた。

　衆人を散らし、集落を突っ切り、刑場へと至る最後の丘を駆け上がる。

「中止じゃあ！　中止じゃあ！　木田どのの刑は、中止じゃあ！　首里天加那志の勅令ぞおおお！」

　道半（みちなか）ばから阿波根は叫び、早馬はいななきながら到着したちょうどそのとき、高々と振り上げられた首討役の刀が、空中に大きな弧を描いて、銀に閃（ひらめ）いた。

「おのれらあ！」

　阿波根は、怒りにまかせ、首討役ら三人を、その場でたたき切った。