琉球神女伝

第３話 謀略の席

　その日。

　国王がお呼びであると、大勢頭部（おおせどべ）が伝えに来た。

　いつにない深刻な顔である。

「お気をつけください。ただ事ではないようす、御主加那志前（うしゅがなしめぇ）に三司官、奉行方、それに大阿母志良礼（うふあんしたり）（高級神女）の御三方（おさんかた）も……、なにやら大勢お集まりです。暴風の兆しに……」

「ん？　御主加那志前が、すでに御臨席（ごりんせき）と！？」

　大勢頭部は声をたてず、大きくうなずいた。

　心配そうな彼女に添われて、長い廊下をゆく。

　ふすまが開かれると、書院の広い座敷に、ざっと三四十人。尚真王はじめ女神官や、司官奉行らに親方たち王府の歴々（れきれき）、それにあの侍医たちまでが、ずらりと居並んでいた。

　木田は、謀（はか）られたことを直感した。

　なにか、今までにない陥穽（かんせい）にちがいない。

　これだけ多方の重鎮（じゅうちん）たちが顔をそろえることなど、まずありえない。ましてや侍医が評議に加わるはずもない。なにより、最後に出御（しゅつぎょ）なさるはずの国王が、自分より先に御座居（ござい）、自分を待っているのは、常のことではない。

　自分とおなじく、事情を知らず召集されたらしい、怪訝（けげん）そうな顔のなかに、卑（いや）しい笑みを噛（か）み殺す顔がいくつもみえて、嘲（あざけ）りのまなざしを木田に向けていた。待ちかねたぞ、という顔であった。

　木田はすっかり油断していたことを自覚した。いつかこのような日が来るであろうとは感じていたが、それが今日だとは思ってもいなかった。

　これまで「策略」と呼ぶにはあまりに稚拙（ちせつ）であったがため、かえって侮（あなど）っていたことを、木田は痛恨した。

　木田は御前（ごぜん）に頭を垂れた。

「御主加那志前（うしゅがなしめぇ）、これはいったい、何事でございましょう」

「うむ……」

　尚真王の口は重い。

「なんなりと。御斟酌（ごしんしゃく）は不要にございます」

　その言葉に、三司官の一人がかみついた。

「なにを無礼な！　斟酌（しんしゃく）じゃとう？！　御主加那志前が、きさまごときを慮（おもんばか）る必要などないわい！」

　にじり出た彼を手のひらで制し、尚真王が、口を開いた。

「では……。率直に云う。実はな、皆がな、おぬしを信じてはおらんようである。あれは、まやかしではないか、はたして時之大屋子（ときのおおやこ）にふさわしいのか、と問う声がある。さらには、予をたぶらかす奸者（かんじゃ）である、という声も聞こえておる」

「それは遺憾（いかん）！　誣告（ぶこく）でございます、御主加那志前！　私が信じられませぬか？」

「いや、予は信じておる。ただのう、皆がな……」

　尚真王は、苦い面にちらと眉を動かして、一座へ視線を投げてみせた。

　木田のよからぬうわさが、王の耳に度々（たびたび）入ってくる。邑犬群吠（ゆうけんぐんばい）、大抜擢（だいばってき）故（ゆえ）の、小人どもの嫉妬だと、国王は鼻にもかけなかった。

「ワシが用いた木田に不満か！　偽（いつわ）り事（ごと）を申すと、承知せぬぞ！」

　そう怒鳴ると、佞人（ねいじん）どもも、いったんは引き下がる。

　だが払っても払ってもつきまとってくる蝿のように、日がたてば、またどこかから湧いて出て、耳にまとわってくるのだった。

　陰口は、勘ぐりを含んだうわさになり、うわさはやがて、伝聞になる。木田の醜聞（しゅうぶん）が、そちこちで耳朶（じだ）に触れるようになると、国王の心にも、まさか、という猜疑心（さいぎしん）が、ふと頭をもたげてくることがある。

　そのような折、木田の術は、王を籠絡（ろうらく）するためのまやかしである、との注進があった。

　退位させられた前王、尚宣威（しょうせんい）の類縁と結託（けったく）して、木田が謀反を企（くわだ）てている、というのである。

　王府として、これは黙過（もっか）するわけにはいかないことだった。

　尚宣威はすでに逝去していたが、その係累をかつぎあげての反逆は、王府の警戒するところであった。

　謀反の疑義――。

　木田は、思いだした。

　先ごろ年配者のトキから、「九月十一日は宣威王の年忌であるが、法要の件など打ち合わせに行くべきではないか」と進言された。

　書官にたしかめると、不要というので放っておいたが、あれは、謀反の証拠捏造（しょうこねつぞう）の策であったかと、木田は今、気づいた。

　木田の陰謀――。

　これは諌言（かんげん）か、讒言（ざんげん）か。

　それを知るには、今一度、あらためて木田の力を確（たし）かめるべきではないか、という声があがった。皆を納得させるにはそれしかなかろうと、王は皆を召集したのだった。

「そこで、じゃ。木田よ、そなたの力を、今一度、皆の前で見せてもらいたい」

「と、仰（おお）せになりますと……」

「うむ、では、持ってまいれ」

　国王の声に、一人の吏官が、朱塗（しゅぬ）りの丸櫃（まるびつ）を運んできた。木田の前を横切り、国王へうやうやしくさしだした。

「おぬしは、とくに射覆（せきふ）に長（た）けておるそうじゃな。この櫃（ひつ）の中にな、ネズミを入れてあるそうじゃ。それが何匹か、見事云い当てることができれば、皆も不服はないそうじゃ。どうじゃ？　木田よ、これを当てることができるか？　それとも別の方法――」

「五匹にございます」

「ん？」

　木田には、もう見えていた。

「この中には、ネズミが五匹、入っております」

　座がどよめいた。

　隣り同士が右に左に顔をよせあう。漆（うるし）が厚く塗られた櫃（ひつ）には、もちろん針先ほどの隙もない。

「も、もう見えたというか？！　五匹か……、ほ、本当か……」

「はい」

「そうか……、五匹だな、五匹でよいのじゃな」

　木田は涼しい笑みで、大きく頷（うなず）いた。

「木田よ、もう一度、ゆっくり見てもよいのだぞ。式盤（しきばん）とか申したな、筮竹（ぜいちく）でもなんでも、好きな方法でたしかめてかまわんぞ。なにを使うてもかまわんのだぞ。おぬしの力が示せるならば、なにか別の方法でも、なんでも、かまわんのだぞ」

「それにはおよびません。櫃（ひつ）の中のネズミは、五匹。まちがいございません」

　これだけ大層（たいそう）な場をしくんでおいて、これほどの根回しをしておいて、所詮（しょせん）、こんなものか、と木田は思った。

　御医頭（ごいがしら）が、横から声高（こわだか）にいう。

「御主加那志前（うしゅがなしめぇ）！　もし違（ちご）うていたら、この者はまやかし者、逆賊だという証（あか）しでございます。厳罰に処するべきかと」

「うむ。では木田よ、もしそのときは？　もし違うていたら、何とする？」

「いかようにでも」

　言質（げんち）を取った、といわんばかりに侍医たちが一斉に声をあげた。

「打首じゃ打首じゃ。そうじゃ、打首じゃ！」

「かまわぬ！」

　木田の一喝が、ふすまを揺らした。

　いつもの温和な木田に似気（にげ）ない、仁王のような瞋恚（しんい）のまなざしが、ぎろりと一同を見据（みす）えて、睥睨（へいげい）する。

　気圧（けお）された座の隅（すみ）から、御医頭が背を卑屈に丸めて、さささと櫃ににじり寄り、

「では……」

　と云いつつ、その蓋（ふた）に手をかけた。

「ただぁし！」

　ふたたび木田の怒声が、座を震（ふる）わせた。

「このような、拠所（よんどころ）ない誹（そし）りを受けて、私だけが試されるのは、とうてい納得いきませぬ。もし、私が正しければ、このような流言蜚語（りゅうげんひご）をなす者こそ、御主加那志前（うしゅがなしめぇ）を惑（まど）わす奸賊（かんぞく）。その者にも、首を賭（と）していただきたい」

　国王にさえ、有無をいわせぬ気迫であった。

「う、うむ、道理。では、もし木田が正しけれは……、もし、ネズミが木田のいうとおり、五匹であったらば、御医頭、おまえを打首とする。文句はあるまいな！」

　うすら笑いを浮かべていた御医頭の顔が、ひきつれた。

「これは一興（いっきょう）！　ワシは木田どのに酒一升じゃ！　木田どの、見事当てくれい！」

　思いがけない座興（ざきょう）に手をたたいて喜ぶは、剛で知られた武将の阿波根里主（あはごんさとぬし）である。

　阿波根里主直張（あはごんさとぬし なおはる）。

　八重山鎮圧のとき、兵を率いた武将の一人であった。

　木田とは、出航の儀式の際に、盃を交わしただけであったが、気が通じるところがあって、よく覚えていた。木田はどちらかというと、役人よりも、拘泥（こうでい）しない武人たちのほうが肌に合っているようだった。

　場の雰囲気というものに、まったく頓着（とんちゃく）しないこの武人に苦笑しながら、木田と阿波根は目を交え、ウム、と二人頷（うなず）いて、笑み交わした。

「木田よ、今ならまだ、もういちど見直してもかまわんのだぞ。五匹のままでよいのか？」

「はっ。ネズミは五匹にございます」

「ウム……。よろしいかな。では、蓋（ふた）を開（あ）けい！」

　一同が固唾（かたず）を呑んで注視する。

　静けさの中、御医頭が、震える手で、葢（ふた）に手をかける。

　カタカタと音をたてながら、葢は開かれた。