きつねの燐火の商い帳

第四話 風のにおい

風のにおい プロローグ

　一月の中ごろ、燐火は久魯川稲荷神社の石段に腰掛け、階下を見下ろしていた。

　乾いた風が甲高い音をたてて吹きすさんでいる。風は鋭かった。ともすれば、風にふれた肌が切れてしまいそうなほどに。

　ふと頬に手を伸ばしたとき、ウカノの声が背後からした。

「風がつよいですね」

　燐火は振り返って、ウカノを見上げた。

「はい。本当に、そうです」

　するとウカノは、石段からのぞむ街並みや、抜けるような冬空に目を向けて、

「一年がまた、はじまりましたね、燐火よ……。みなにとって、よい年になればいいですが」

　燐火は感心したように目を拡げる。

「ウカノさまは、地域の、みんなのことを心底見守っているのですね」

「どうでしょうね。しかしそれは、当然のことです。稲荷神社に祀られた、このわたしの定め、というものです。さて、おまえも、みずからの定めを果たさねばな」

「は、はい……」

　と、燐火は頭を掻いた。ウカノはくるりと背中を向けて、本殿のほうへ戻っていった。

　燐火はため息をついてから、商い帳を懐から出した。そして、いつものように最後のページを開く。そこには、女神のウカノが気にしている、特別な商いが羅列されている。

（あんなプレッシャーをかけられたら、仕方ないな……）

　そんなことを思いながら、商い帳を目で追ってゆく。やがて、気になる行があった。

　『禊（みそぎ）屋、名は佑凪（ゆうな）、東京にて』

　そんなふうに書かれていた。

　禊屋……。想像もつかない商いだった。それに『禊屋』の文字の並びから、異質なにおいを感じた。しいて言えば人間ではなく、獣のにおいがした。それも、妙に悲しい感じを受けた。

「けもの……」

　と燐火はつぶやく。

　いつかウカノから、『人間のことをもっと知りなさい』と言われたことを思い出した。けれど、仕方がないじゃないか、とも思う。自分は人間ではないのだから、人間のことなどわからなくても、当たり前だ。

　そう思いながらも、『禊屋』のことがどうにも気になった。そこで燐火は目を細めて、集中してゆく。

　すると、ある光景が視えてきた。