きつねの燐火の商い帳

命のしずく エピローグ

　燐火が孝彦たちのことを霊視してから二か月後の、十二月の初頭のことだ。

　いつものように燐火は、大きな楠の幹に背をもたれて、怪しげな侵入者などに目を光らせていた。

　そのとき、小学校中学年くらいと思われる、二人の男児が石段を駆け上がってきた。

　一人は坊主頭にわんぱくそうな太い眉毛。

　もう一人は、眼鏡を掛け、長めの髪を垂らしている。

　二人は笑いあいながら、鳥居をくぐり、神社の境内に入ってきた。燐火は苦笑する。そうぞうしい獣たちだが、ウカノさまも子どもは好きだ。ほうっておこう。

　そのあとから、別の影が石段を上がってきた。男女の二人組だ。

　男のほうは黒いジャンパーを着ており、素朴な印象がした。女のほうは白いコートを着ており、すらりとして大人しそうだ。

　二人は鳥居の前でおじぎをした。

「さあ、手を清めましょうか、未命さん」

　と、男は言った。

　燐火はそこで、先日の霊視の内容を思い出した。そうだ、彼らは……。

　未命はうなずいて、孝彦についてゆく。

　そのとき、坊主頭の子どもが走ってきた。どうやら、追いかけっこをしているらしい。後ろを見ながら、眼鏡を掛けた子どもから逃げている。

　そのとき、坊主頭の子どもは、木の根に足をとられて転倒した。

「痛ってー！」

　と、悲鳴を上げる。そこへ、眼鏡の子どもが近づいてきた。

「大丈夫？　ショウくん……」

　ショウくん、と呼ばれた子どもは座り込み、自分の膝を見て、

「うわ、血が出てる……」

　と顔を歪めた。いまにも泣き出しそうだ。ショウの膝は痛々しく擦りむけていた。

　そこで、孝彦はショウに近づいていった。

「大丈夫か？」

　孝彦はそう言って腰を屈めると、ショウの傷の様子を確かめるように覗き込んだ。

「よし、おれがなんとかしてやろう」

　孝彦のその声に、ショウは痛みに引きつった顔を上げて意外そうに、

「……え、何？　お兄ちゃん、助けてくれるの？」

　孝彦は答えた。

「まあな。とにかく、目をつむるんだ。おれが、いいよ、って言うまで」

「え、うん……。わかったよ」

　ショウはうつむいて、目をきつくむすんだ。

　孝彦は真剣な表情で右手を上げた。

　そのうしろで未命は、まるで何かを問いかけるように、孝彦の背中を見ている。

「痛いの、痛いの、飛んでけ！」

　静寂を破るように、そんな間の抜けた孝彦の大声が響いた。

　ショウは不満そうに、

「えー！　何それ！」

「どうだ？　痛くなくなったか？」

「そんなの気休めじゃないか！　もしかしたら、治してくれるのかな、って思ったのに！　……まあ、そんなこと、できるわけないよね。魔法使いじゃないんだから」

　孝彦は頭を掻いて、

「そうだなー。魔法は、本当に、必要なときだけにしか、使っちゃだめなんだ」

「何それ。へんなの……」

　そう言うショウは、いくらか落ち着きを取りもどしたようだ。

　すると、未命は少し笑いながら、バッグからハンカチを取り出した。そこでショウに言った。

「傷を洗ったほうがいいね。それからさ、おうちに戻ろう。……歩ける？　おぶっていこうか？」

「ううん。大丈夫だよ……。たぶん」

　そうして、ショウは顔をしかめながらも立ち上がった。

　未命はショウを連れて社務所のほうへ行った。そこで水道や、消毒液などを借りて、ショウの手当をしたのだろう。

　やがてショウと眼鏡の少年は帰っていった。

　孝彦と未命は石段を見下ろして、少年たちの背中を見守っていた。

　孝彦は再び境内のほうに向き直ると、

「さて、お参りしましょうか」

「ええ……」

　未命が近づいていき、孝彦の隣に立った。

　すると、孝彦は手を伸ばし、未命の手を取った。

　燐火は楠に寄りかかり、それらの光景をずっと見ていた。

　やがて、孝彦と未命が燐火の横を通り過ぎた。

　そのとき、燐火は未命の視線を感じて、思わずびくりと肩をすくめた。姿を消しているはずなのに。

　未命は首をかしげると、何ごともなかったかのように、社殿へと歩いていった。

　二人の背中を眺めながら、燐火は思う。

　きっと、誰しもが、つながりを必要としているのだろう。

　みんな、不安を抱えており、どこかが欠けている。

　だから、ときおり誰かに、手を差し出す。親しい相手にならば、なおさらだ。

　人は他人を支えることで、自分をも支えているのかもしれない。たがいの手のぬくもりを、感じとることで。

　燐火は右手を広げ、冬の冷たい太陽にかざしてみる。つんとするような白い光。――その手にはいまだ、何も握られてはいない。