妹の尻ぬぐいをするために奴隷として公爵家に売り飛ばされた私～待っていたのは悲惨な運命……ではなく、公爵家当主とその愛娘と過ごす幸せな生活でした～

【１２話】二度目の訪問

　その日の夕方。

　エレイン、フィオ、リファルトの三人は、食堂で揃って夕食を摂っていた。

（あれ？　なんか変じゃない？）

　はす向かいに座っているリファルトに、エレインは違和感を感じる。

　とげとげしい雰囲気がなくったというか、角が取れたというか。

　あれだけすさまじかった拒絶感が、すっかり消えて無くなっているように思えた。

「君の教育ぶりを観察させてもらったが……良かったぞ」

「…………あ、ありがとうございます」

　間を置いたエレインの言葉には、戸惑いの感情がぎちぎちに詰まっていた。

　まさか、褒めてくるとは思わなかった。

　あんなにも嫌われていたというのに、どういう風の吹きまわしなのだろうか。

（怪しいわね……なにを企んでいるのかしら）

　失礼かもしれないが、なにせこの変わりようだ。そう思ってしまうのも、仕方ないというものだろう。

「エレイン様のすごさを、お父様も分かってくれたのですね！」

「……まぁ、そんなところだな」

「うんうん！　そうですそうです！　エレイン様はとっても可愛くて、とってもすごい人なんですよ！！」

　瞳を輝かせたフィオが、いかにエレインが素晴らしいのか、というのを力説していく。

　エレインの良さを分かってくれたのが、ものすごく嬉しかったようだ。

（あああああ！　恥ずかしいわ！！）

　そのやり取りを横で見ているエレインは、顔を真っ赤にして俯いていた。

　以前にも似たようなことがあったが、何度経験しても恥ずかしい気持ちというものは薄れない。穴があったら入りたい気分だ。

　夕食を食べ終え、私室に戻ってきたエレインは、ベッドに背中からボフンと倒れ込んだ。

「……疲れたわ」

　天井に向けて、大きなため息を吐く。

　褒めちぎられている間、ずっといたたまれない気持ちになっていた。

　長い間そうしていたせいで、どっと疲れてしまったのだ。

「それにしても、リファルト様は変だったわね」

　雰囲気が変わったことといい、褒めてきたことといい。

　夕食時のリファルトは、どこか変だった。

　今朝までの彼とは、まるで別人みたく思えた。

　いったいどういう心境の変化なのだろうか。

「うーん」

　少し考えてみるのだが、いっこうに答えは出てこなかった。

　糸口すらも見えてこない。

　そのうち、考えることにも疲れてきたエレインは、

「もう寝ようかしら」

　と、ひとりごと。

　答えの見えない問いに、降参してしまうのだった。

　目をギュッと瞑った、そのとき。

　リファルトが部屋を訪ねてきた。

　部屋に入って来るなり彼は、

「どうやら俺は、君のことを大きく誤解していたようだ。すまない」

　申し訳なさそうに謝罪した。

　後悔と謝罪の気持ちがこめられているように思える。

　裏があって言っている訳ではないようだ。

「今日一日、フィオへの教育を見ていて分かったんだ」

　リファルトの口元が微かに上がる。

「あんなにも楽しそうで伸び伸びとしているフィオは、初めて見た気がする。心の底から君を信頼しているということが伝わってきた。教育係になってくれて感謝する」

「いえ、とんでもございません！」

　胸の前に両の手のひらを突き出したエレインは、それをぶんぶんと振った。

「感謝しているのは私の方です。あんなに良い子の教育係にさせていただき、本当にありがとうございます！」

「…………あのいけ好かない女とは、何もかもが違うな」

　ひとりごとみたくして、ポツリとリファルトが呟いた。

　あの女とは言わずもがな――ノルンのことだろう。

　エレインとノルンでは、両親からの扱われ方に大きな違いがあった。

　そう思われてしまうのも無理はない。

「そう見えるのは当然です。レルフィール家の人たちにとって、私は家族の一員ではなかったのですから」

　闇属性適性者である自分が、レルフィール家の人間からどんな扱いをされてきたか。

　包み隠すことなく、そのすべてをエレインは打ち明けた。

　もしリファルトとの関係が昨日までと同じだったら、きっと打ち合けることはなかっただろう。

　けれど今の彼には、どういう経緯でここへ来たのかというのを話しておきたかった。

　本気で謝罪してくれたことに対して、何らかの形で応えたかったのだ。

「慰謝料代わりに娘を送り付けてくるなどおかしいと思っていたが……なるほど。そういうことだったのか――と、すまない。辛いことを言わせてしまったな」

「いえ、お気になさらずに。私が自分から言ったことですから」

「……君がいいなら、それでいいのだが。ともかく、だ。これからもフィオのことをよろしく頼んだぞ、エレイン。」

　笑みを浮かべるリファルトの顔は、まるで絵画のよう。

　この世のものとは思えないほど美しい。

　そんな顔を向けられ、なおかつ初めて名前で呼ばれたエレインは、少しドキッとしてしまった。