妹の尻ぬぐいをするために奴隷として公爵家に売り飛ばされた私～待っていたのは悲惨な運命……ではなく、公爵家当主とその愛娘と過ごす幸せな生活でした～

【１３話】友達……なのかしら？

　ガラっと雰囲気が変わったリファルトの訪問から、一夜明けて。

　朝食をとるため、エレインは食堂へ続く通路を歩いていた。

　真横にはフィオがいて、二人は手を繋ぎ合っている。

　顔を見合わせた二人は、互いに朗らかな笑顔。

　窓辺から差し込む柔らかな朝日が、そんな二人を優しく照らしていた。

　気持ちの良い朝を迎えられたことで、エレインのテンションは上昇していく。

　今日も、良き一日となりそうだ。

「二人とも、おはよう」

　朝に相応しい、しゃっきりとした声が響く。

　食堂に入ってきた二人へ挨拶をしたのは、先に食卓テーブルに着いていたリファルトだ。

「おはようございます！」

「……お、おはようございます」

　元気に挨拶を返したフィオに対し、エレインは言葉に詰まっていた。

　少しばかり、緊張しているのだ。

　リファルトの雰囲気が変わったのは、昨日の今日。

　その変化に、エレインはまだ対応できていなかった。

　慣れるのにはもう少しだけ、時間がかかりそうだ。

　エレインとフィオが席に着く。

　少しして、メイドが朝食を運んできた。

　朝食が乗った皿を手際よく並べて行く。

（今朝の食事も最高ね！　幸せだわ！）

　並べられた食事に手を付けたエレインは、美味しい食事に舌鼓をうった。

　幸せいっぱいになり、つい頬が緩んでしまう。

　先ほどまで感じていた緊張感は、もうどこかへ吹き飛んでいた。

「エレイン。今日の令嬢教育は、どんなことをする予定なんだ？」

「……はい！」

　リファルトに話しかけられたことで、緊張感がカムバック。

　緩んでいた頬をギュッと引き締め、脳の回転数を上げていく。

「午前中は政治学。午後は、魔法の実技を行う予定です」

「そうか。フィオ。あまり気負いせずにやるんだぞ。エレインにも言われていたが、やりすぎるのはかえってよくないからな」

「はい、お父様！」

「分かっているとは思うが、エレインもだぞ。無理は厳禁だ」

「……はい」

　二人の反応に、リファルトは満足そうに頷いた。

　席を立って、食堂から出て行く。

「お父様とお友達になれたのですね！　二人が仲良しさんになれて、私、とっても嬉しいです！」

「友達、って訳じゃないけど…………そんなところね、うん」

　友達、とは違うような気がする。

　リファルトとはまだ、そこまでフランクな関係になれていない。

　けれど、仲が改善したのは確かだ。

　顔を合わせるたびに緊張することも、これからは少しずつ無くなっていくはずだ。

　将来的には、友達のような関係になっているのかもしれない。

（お友達か……うーん。なれるのかしらね？　でも、なれたらいいかも）

　リファルトは、娘を大切に思いやっている良い父親だ。

　そんな彼の人間性に、エレインは好感を覚えていた。ついでに言うと、生真面目すぎるところもプラスポイントである。

　もう少し仲良くなってみたいという気持ちはある。

　彼という人間を、もっと知りたかった。