花を射るなら

第34話

私は翌日の朝、何事もなかったかのように登校した。席に着くといつものように、男の子たちが集まってくる。

「おはよう！倉賀さん」

「……おはよう」

私の返事に男の子たちは違和感を覚えたらしい。

「なんか元気ないね」

「……そうかな？」

「うん、何かあったの？」

教室の隅から女たちのクスクスという笑い声が聞こえた。私はそんな女たちを一瞥し、いきなりわっと泣き出して見せた。

「ど、どうしたの？」

男の子たちが心配そうに私の周りでおろおろとしている。

「あの子たちが……」

私は女たちを指差す。

指さされた女たちはギョッとした顔をしていた。

「今まで言えなかったけど、酷いことしてくるの。私のことを殴ったり、裸にされて写真を撮られたの」

私のいきなりの告発に男の子たちは目を丸くして驚いた。そして、すぐに女たちに軽蔑の眼差しを向ける。

「最低だな、お前ら」

「イジメだろ」

「嫉妬とか醜いな」

男の子たちが口々に女たちを責める。

「もう、耐えられない。私のこと守ってくれる人がほしい」

私がボソッとそう言うと、男の子たちは口々に私の盾になるという言葉を言ってくれた。

教室は完全に二分化された。

廊下の端で、そっと市川さんに体操服を返す。

「昨日はありがとう。助かった」

「倉賀せんぱい……大丈夫ですか？ご両親には？」

心配してくれる市川さんの言葉を制すように首を横に振る。

「いいの」

「でも！」

納得いかないような顔をしている市川さん。

「親には雨に濡れちゃったから体操服借りたって言った」

「……」

「心配しないで」

「……心配です」

「市川さん」

私は市川さんの肩を掴んで真っ直ぐに見つめた。

「……はい？」

「私、『いい子』でいるのやめるんだ」

「え？」

私は微笑んだ。とびきり可愛く、天使のように。

今日の夕飯はカレーだった。

一口食べると、吐き気が込み上げてきた。

でも、吐くとママを心配させてしまう。

私は喉元まで上がってきた吐瀉物を必死に飲み込んだ。

それを繰り返しながら、3分の1ほど食べ終わり両手を合わせる。

「……ごちそうさまでした」

「あら、こんなに残して」

ママは心配そうに私を見つめた。

私はご飯を残したことがない。

昨日はいつもより遅く帰ってきて、ご飯はいらないと言ったり、ママも何か私に対して違和感を感じとっているらしい。

「ごめんなさいママ。今日は食欲がないの」

「体調が悪いの？」

「ううん。少し疲れただけ、眠ったらすぐ治るから……」

「あったかいココア淹れてあげるわ」

首を横に振ってママを止める。

「ありがとう。でも、いらない」

「でも」

「おやすみなさい」

ママに背を向け、リビングを出て行こうとすると呼び止められた。

「……これ」

振り返ると、ママは私に海外の模様の封筒を差し出していた。

「お父さんからのお手紙よ。返事書いてあげて」

手紙を受け取り見つめる。

こだわられたデザインの可愛い封筒。

「……うん。わかった」

めんどくさいな。

自分の部屋に戻りベッドに横たわる。

掛け布団を頭まで被る。涙が静かに頬を伝った。

小学校の卒業式。

あれ以来、男の子たちが私を四六時中守ってくれたので、女たちから手を出されることはなかった。

男の子の間でも同盟が組まれたらしく、誰も抜け駆けして私に告白してこようとはしなかった。

だけど、ずっと男の子に囲まれているのも疲れる。

卒業式が始まるまでの少しの間、私は体育館の裏でぼーっとしていた。

「めーい！」

遠くから私を呼ぶ声が聞こえる。

私を「めい」と呼ぶのはあの子しかいない。

「ここにいたんだ！」

頭に葉っぱをつけた創ちゃんが、ひょこっと顔を覗かせる。

「よくわかったね」

私が微笑むと、創ちゃんはニコニコとしながらこっちに寄ってきた。人懐っこいわんちゃんみたいだ。

「卒業おめでとう」

創ちゃんが何かを差し出してきた。

見ると、そこにはドライフラワーの小さな花束があった。

「すごい。作ったの？」

「うん。メイが栞なくしちゃったって言ってたから。その代わり！」

えへへと笑う創ちゃん。

何も知らないこの子はずっと純粋なままなんだろう。

「ありがとう」

私はドライフラワーを受け取り、創ちゃんの頭をポンポンと撫でた。

「……また、行っちゃうんだ」

少し寂しそうに、創ちゃんはそう呟いた。

「仕方ないよ。私のがおねぇちゃんなんだから」

「でも、今回は……中学が違うもん」

そう。ちょうど私たちの家の間が学区の境目で、私たちは違う中学校に通うことになる。

「めい……」

今にも泣き出しそうな創ちゃんの頭を撫で続ける。

「よしよし。学校は違っても、家が隣なんだからいつでも会えるよ」

「でも」

「ほーら、笑って卒業生を送りだして」

「……うん」

ぐすんと創ちゃんは鼻をすすった。

「じゃあ、そろそろ整列だから。行くね」

「うん。……おめでとうメイ」

創ちゃんは精一杯の笑顔を私に向けてくれた。

「ありがとう」

私は微笑み、創ちゃんに背を向けた。

もういいんだよ。

私は汚れている。創ちゃんの理想の『めい』はもういないから。

だから、もう追いかけてこないで。