「仁義、だよね？」

　夕暮れに染まる教室で呆ける佐伯を置いて、ひとり帰ろうと教室から出たところで後ろから話しかけられた。

「？」

　振り返ると、そこにいたのは、黒のボブに、左目尻のあたりにある涙黒子が印象的な女子生徒。

「……桜？」

「そう！　大きくなったね〜！　一瞬誰か分からなかった！」

　村上桜。小学校6年間同じクラス。親同士も割と仲が良かったため、小学校の時は結構な頻度で遊ぶことも多かったけど、中学進学のタイミングで、親の仕事の都合で隣の市に引っ越して行った。こうして顔を合わせるのは、小学校の卒業式以来だ。

「あれ？　市内、戻ってきた？」

「いやいや、片道１時間半かけて通ってますよ……」

「……それは、おつかれ」

　島附は県内有数の進学校ということもあって、島瀬市外から通う生徒も少なくない。たまに、新幹線で通う人もいれば、隣の県から通う人もいるし、フェリーを使って瀬戸内海の島から通う人もいる。

「というか、さっき、なんであんたが演奏してたの？」

　桜、管弦楽部の新歓ライブに来てたらしい。そういえば、小さい頃からヴァイオリンやってたか。

「成り行きで」

「変な成り行き」

「それは俺も言いたい」

　３年ぶりに会った桜は、小学校の時よりも身体の曲線が増えていて、高校生真っ盛りの俺からすると、正直、目のやり場に困った。

　並んで歩いて、校門へと向かう。

「仁義、高校でも楽器やるんだね」

「まだ決まってない」

「さっき、みんなの前で吹いてたのに？　てっきりもう入部したのかと思った」

　そう思われても仕方ないよなぁ。

「私の中学でも、仁義のこと有名だったよ。めっちゃうまいトランペットの子が吹コン出てる！　って。続けなよ～。そんなに吹けるのに、もったいないよ」

「そういう桜は、部活決めた？」

「管弦入ろっかな～と思って。スポーツだめだめだから」

「いいじゃん、弦なら歓迎されそうだし」

「でも私、やるなら弦楽だけじゃなくてオーケストラやってみたいよ。映画の曲とかもやってみたい。そうなると、金管いたらかっこいいでしょ？　あのサイドテールの先輩が言うこと、ごもっともだと思った」

　そう思う弦楽器奏者がいても、不思議じゃない。

「何でこんなことになったか聞いた？」

　女子は情報網が早いから、何か知ってるかも。

「クラスの子に、３年のお姉ちゃんがいる子がいるんだけど、その子いわく、5年くらい前に、管と弦が大喧嘩して、管楽器の子たちが全員辞めちゃったんだって」

「何で？」

「練習方針、練習場所と、演奏曲をめぐっての対立だったらしいけど、そこに色んな人間関係とかしがらみが複雑に絡み合って、大騒動になったらしい。ほら、吹奏楽経験者の子って、中学の頃から吹コン目指して、スパルタ練習して来てるじゃん？　たぶん、温度差あるんだよ」

「笑えん」

　ほんと笑えない。そして、その時と同じような騒動がこの先起きそうなのも、笑えない。

「でもさ、それを乗り越えてこそのみんなでの合奏でしょ？　私、ヴァイオリンしか弾けないから、何十人もの人が色んな楽器持って集まって、ひとつの曲を一緒に演奏するって、憧れてたんよね～。かっこよくない？　弦が綺麗な演奏して、木管がそれに合わせてくれて、金管が時おりかっこいいフレーズ吹くの。みんな全く音の出し方が違う楽器なのに、心をひとつにして、ジャン！って音合わせて響かせたりとか……え～っと、あれ、何て言うんだっけ？」

「オーケストラ・ヒット？」

「そうそれ！　仁義も入ろうよ」

「ん～考えとく」

「前向きに考えておいて。じゃ、私、駅方面だから、ここで。またね」

　校門で別れた桜は、駅の方に向って歩き出す。南に見える島瀬城が夕焼けに染まる。

　俺も、近くのバス停に向った。越智、どうだったかなって考えながら。