一万トンの宝物

第2話

　次の日、学校から帰ってきたジュリが、家の鍵を出そうとランドセルをもそもそやっていると、ふと気配を感じた。

　何気なしに顔を上げて、ヒエッと声が出かかる。いつの間にかジュリのすぐ隣に、同い年くらいの女の子が立っていたのだ。

「だれっ、アンタ」

　猫みたいに警戒するジュリに、その子はぺこーと深く腰を曲げてお辞儀した。それからゆっくりと姿勢を戻して、真面目な表情で言った。

「ワタシの角を返してください」

　沈黙が落ちる。

　その子は首を傾げると、もう一度口を開いた。

「ワタシの角を――」

「聞こえてるよ！　意味わかんないんだけど！」

　変な子だ、とジュリは思った。

　友達じゃない、顔を見たことすらない子がうちの玄関のすぐ前に立っていて、理解のできないことを言ってくる。失礼だし、イラッとくるし、何が目的なのかサッパリわからなかった。

　しかしその子はジュリに睨まれても動じず、たっぷり思案した後、一歩前へ踏み出した。

　ジュリは近づかれた分だけ後ろに下がった。

「これ、ワタシの角の根元」

　そう言って、その子は前髪をかきあげた。思わずジュリは、その子と鼻がぶつかりそうな距離まで近寄った。

　額の真ん中が赤く光っている。皮膚よりごくわずかに盛り上がったそれは、硬質で透き通っていて、まるでルビーが埋め込まれているみたいだ。

「ワタシ、あなた達の世界で言うところの妖精なの。訳あって角が折れて、こっちの世界に落としちゃった。角は力の源だから、ないとすごく困るんだ」

　ぱちりと至近距離で目が合って、ジュリはゲッと飛び退いた。そのまま更にじりじりと後退する。

　段々話がわかってきた。

　このおかしな子は、ジュリの拾った赤い宝石を狙っているのだ。

　妖精だとか角だとか、普通なら信じられない話だ。でも、ジュリはすでに石の魔法を目撃している。それに今見せられた角の根元も、赤い宝石と瓜二つだった。

　目の前の子は本当に妖精で、昨日ジュリが拾った石は、妖精の折れた角だったのだ。

「だから、ワタシの角を――」

「ヤだよ、返さない！　あれは私の宝物だもん！」

　咄嗟にランドセルをかばうように抱きしめた。ジュリは夜散々眺めた赤い宝石を日中も肌身離さず持ち歩き、クラスメート全員に「キレイでしょ」、「夜光るんだよ」と自慢しまくっていた。

　もうとびきり特別な私の宝物となっている赤い宝石を手離すなんてできっこない。

「もしそれでも返せって言うなら、お礼にアレよりもっとすごいものをちょうだいよ。私はアンタの大事な角を拾ってあげたの。タダで返すなんてイヤだからね！」

　あの角よりすごいものなんて出せないだろう。

　そう思って言った、イジワルだった。

　でも妖精を名乗るその子はしばらく考え込み、ひとりでうんうんと頷くと、ジュリに提案を持ちかけた。

「じゃあ、金（きん）を出そう。この世界では貴重なもので、お金にも変えられるんでしょ？」

「金（きん）！？」

　ジュリの脳裏にお宝のイメージが浮かぶ。金（きん）と言えば、とても高価ですごいもの。そんな漠然とした知識だけがある。

「で、でも妖精の角の方がめずらしい！」

「いくらでも出せるよ」

「いくらでも？　じゃあ百キロ……いや、一万トン！」

「いいよ」

「いいの！？」

　無理難題を言ったつもりが、妖精はあっさりと承諾してしまった。

　慌てて、「今のは無し！」と言おうと思ったが、金塊に囲まれてみたい気持ちもむくむくと膨らんできた。ジュリにとっては、金（きん）も魔法の宝石と同じくらい夢みたいなものだ。

　それに魔法の宝石は妖精の角で、自分のものじゃない。返さなきゃいけないということを、本当はわかっていた。

「契約成立だね。それじゃあ、石を一万トン集めてもらおうか」

「え？　石？」

「ワタシの力で、石を金（きん）に変えるんだ」