あの子は知らない

第1話

　休日の午後。都内のビジネス街にある有名ホテルの三階。

　季節替わりのアフタヌーンティーが人気なラウンジで、友達の愛茉（えま）ちゃんとまったりお茶をしている時だった。

　「ねえねえ、見て」

　愛茉ちゃんが弾んだ声でそう言って、スマホを差し出してきた。

　スマホ画面には、淡いピンク色に色づく満開の桜並木を背景に、寄り添って微笑む男女の写真が映っている。女性は愛茉ちゃん本人。男性の方は見覚えがない。高そうなグレーのジャケットをラフに着こなしている。私たちよりも何歳か年上かも。二十代でも後半ではある気がする。

　愛茉ちゃんは甘いピンクブラウンの髪を、ゆるめに巻いたフェミニンな美人。そんな彼女と並んでも、全然見劣りしない、洗練された大人の男性だ。

　「会社の人？」

　「ううん、取引先の人。実は最近、デートしてるの」

　愛茉ちゃんは楽しそうに笑う。子供みたいな無邪気な笑顔は、その場をぱっと明るくしてくれる力がある。いつもならその笑顔を向けられた私の心は、簡単に明るくなるんだけど……。

　「え、でもさ」

　自然と、愛茉ちゃんの左手を見てしまう。彼女の白くきめ細やかな手の薬指には、シンプルで上品なイエローゴールドのリングが嵌（は）まっている。去年の夏、大学の時から付き合っている彼氏にお揃いで買ってもらったと、大喜びしていた有名ブランドのリングだ。

　私の視線に気づいた愛茉ちゃんは、すっと左手をテーブルの下にしまった。

　「……ぷふっ。なあに？」

　小さく笑って息を吹き出す、愛茉ちゃんの口は可愛く窄まる。あどけないコーラルピンクの唇が、サクランボの形につんっと突き出た。あざとい表情の中にちょっと、細かい棘のような意地悪い雰囲気まで含まれているのに、それがさまになってしまうのだから、可愛い人ってすごい。私とは全然違う。

　癖のないショートボブの私は、いつもモノトーンでカジュアルな格好ばかりしている。性格もさっぱりしているといわれるタイプだ。

　そんな私にはできない、真似しようとも思わない、いかにも女子っぽい仕草だった。

　「別に他の人とデートするくらい、普通だよ。こんなの浮気ですらない。美里って変なところで真面目だよね」

　「真面目。私が？」

　そんなことないと思うけど。

　私は手元の白いティーカップを持ち上げて、ひとくち飲む。ちょっと苦い。

　「だって彼氏にばれたら、面倒なことになるでしょ」

　私が言うと、

　「大丈夫。絶対に知られないように管理してるの。知らないから、してないのと同じ。怒られようがないよ」

　「ふーん、そっか……」

　　私はゆっくりとティーカップを置く。そして、

　「で、その人どう。性格もいい？」

　そう乗ってあげれば、

　「うんっ。３歳年上なんだけど、やっぱり大人って余裕があって。この前なんて……」

　今日はこの話がしたかったのか。そう思うくらい、愛茉ちゃんの口から次々と言葉があふれ出してくる。

　その後は浮気(じゃないらしい)相手の話で盛り上がり、予定をオーバーして、窓の景色が夕暮れのあかね色に染まる頃まで、長々と話しこんでしまったのだった。