刃と血：彼女は不正の世界の英雄か、それとも悪役か？

第4話: 隠されたルート

危険な遭遇

私は春野の前に立ち、揺るがなかった。私はひるまなかった。私は何も言わなかった。ただ、彼の瞳を見つめ、その場に立ち尽くした。

長い視線の攻防の後、私はついに沈黙を破り、冷静で感情の読めない口調で言った。

「申し訳ありませんが、あなたの言葉に基づくと、そのような出来事を何も思い出せません」と私は中立的に言った。

春野はため息をつき、彼の唇は薄笑いに歪んだ。「つまり、君は自分を隠すことを選ぶのか」と彼は呟き、肩をすくめた。「まあ、どうでもいい。重要なのは、私がこの賑やかな街でまた一人殺したということだ」彼の声は傲慢で、まるで自分の行動を誇りに思っているかのようだった。

「そうですか。つまり、あなたはここ出身ではないのですね」と私は言い、一度瞬きをしてから、遠くの地面に一瞬視線を移した。

「その通りだ」と春野は確認し、私に向かって一歩踏み出した。

そして、瞬間的に、彼はすぐ近くにいた――近すぎるほどに。

「君はどうするつもりだ？」と彼は私の耳に囁き、彼の息が私の肌に温かく触れた。「私を報告するのか？」

彼は少し後ろに下がり、冷たい地面に広がる死体に向かって歩いた。

「誰が君の言うことを信じると思う？」と春野は続け、彼の声は嘲りに満ちていた。彼はそれからしゃがみ込み、死体を嘲笑うかのように死んだ男の顔を軽く叩いた。

体を起こし、彼はわずかに手を上げ、それを覆っている黒い手袋を指し示した。

「証拠はどこにある？」と彼は尋ね、彼の薄笑いは広がった。

ほとんど演劇的な遅さで、彼はポケットからライターを取り出し、火をつけ、炎を手袋に近づけた。数秒以内に、それらは燃え上がり、灰だけが残るまで燃え尽きた。

「見たか？君には何の証拠もない」彼の口調は得意げで、彼の目は面白がっていた。

私はただ彼を見ていた。私の顔は冷静で、私の感情は読めなかった。そして、以前と同じ中立的な口調で、私は言った。

「馬鹿らしい」

春野の顔の薄笑いは揺らぎ、彼の表情はより真剣なものに変わった。

「何？」彼の声は今度は鋭く、苛立ちが滲み出ていた。

私は何も言わなかった。

「チッ。どうでもいい」と彼は呟き、その瞬間を払い除けた。彼は向きを変え、再び近づき、私の耳に身をかがめた。

「最初に会った時に言ったことを覚えておけ」と彼は囁いた。

そして、彼は何も言わずに、私を通り過ぎ、路地の影に消えていった。

都会の午後

太陽の黄金色の光が街を包み込み、舗道に長い影を落としていた。通りは人々で賑わっていた――買い物をする人、おしゃべりをする人、歩道の近くで遊ぶ子供たち。それは平凡で平和な週末だった。

私が通りの脇を歩きながら、前方に視線を集中させていると、遠くに二つの見慣れた姿が目に入った。花子と神室が一緒に散歩をしており、それぞれがアイスクリームのコーンを持ち、楽しそうに会話をしていた。

神室はアイスクリームを大胆に一口食べ、ため息をついた。「ああ、こんな怠惰な週末に勝るものはないな。学校もなければ、責任もない――ただ人生を楽しむだけだ」

花子は、アイスクリームを上品に舐めながら、眉を上げた。「そう言うけど、何か面白いことが起きたら、君が一番に飛び込むって私たちは知ってるよ」

神室はにやりと笑った。「もちろんさ！人生はちょっとした混沌があった方が楽しいんだ」

私が彼らに近づくと、最初に私の存在に気づいたのは花子だった。彼女は手を振った。「よお、羽馬さん！」

「やあ」と私はいつものように中立的な声で挨拶をした。

神室は私を一瞥し、彼の唇に薄笑いが浮かんだ。「ヤクちゃん、アイスクリームは？」彼は半分食べかけのコーンを差し出すように持ち上げた。

私は首を横に振った。「いい、遠慮しておく」

「そうかよ」と彼は肩をすくめた。「君は僕たちが馬鹿みたいに高価なネックレスを買いそうになったのを見逃したんだな。信じられるか？これらのものがどれほど法外な値段なのか」

花子はうんざりしたように言った。「でも、すごく綺麗だったんだよ。それを買うためだけに腎臓を売る気にはならないけど」

私たちは歩き続け、おしゃべりは軽快に続いた。街は活気に満ちており、露店、明るい看板、食欲をそそる焼きたての食べ物の香りで溢れていた。私たちがたい焼きを売る屋台の前を通り過ぎたとき、神室は突然足を止め、目を輝かせた。

「おお、たい焼き！久しぶりだな」

私たち二人が反応する前に、彼はすでに三つ買って、一つを私の手に、もう一つを花子の手に押し込んでいた。

「神室、私たちもこれが欲しいと決めつけたのか？」花子は眉を上げたが、それでも一口食べた。

「二人ともよく知ってるからな」と神室は自分のたい焼きを頬張りながら得意げに言った。「それに、無料の食べ物を断る奴がいるか？」

私は一口食べた。温かいあんこが舌の上でとろけた。その味は懐かしく、物事がそれほど複雑ではなかった単純な日々を思い出させた。

おやつを食べ終えた後、私たちは近くのゲームセンターに立ち寄った。点滅するネオンライトと大音量のゲーム音が賑やかな雰囲気を作り出していた。いつものように競争心の強い神室は、最初に私たちをクレーンゲームに引きずり込んだ。

「よく見て学ぶんだな」と彼は言い、劇的に肩を回してから、ぬいぐるみを掴もうとした。クレーンは不安定に揺れ、景品のスロットからほんの数センチ離れたところにぬいぐるみを落とした。

花子はにやりと笑った。「いいトライだったね、神室。もっと熱心に祈れば、勝手に飛び込んでくれるかもよ」

「チッ。これはただのウォーミングアップだ」と彼は呟き、別のコインを投入した。

一方、花子はリズムゲームのコーナーに歩いて行った。彼女は自信を持って画面をタップし、指をビートに合わせて素早く動かした。小さな人だかりができ、彼女が難しい曲をいとも簡単にクリアするのを見ていた。

「羽馬さん、やってみない？」と彼女は言い、横に退いた。

私は躊躇した。「遠慮しておく」

「やっぱりな」と神室はくすくす笑った。「ヤクちゃんは影から観察するタイプだからな」

結局、私たちはゲームセンターを後にした。ポケットは少し軽くなったが、気分は高揚していた。私たちの次の目的地は、小さな服のブティックだった。花子はドレスを見て回り、それを自分の体に当てていた。

「これ、可愛いと思わない？」と彼女は私に尋ねた。

私は首を傾げた。「似合ってる」

「だよね？買っちゃおうかな」彼女は神室に振り向いた。「どう思う？」

神室は彼が見ていたジャケットからほとんど目を上げずに言った。「君は何を着ても似合うよ、花子」

「お世辞を言っても、後でコーヒー代を払ってくれるわけじゃないからね」と彼女は言い返し、目を丸くした。

一時間の散歩、ゲーム、買い物の後、私たちはついに公園のベンチに倒れ込み、空がオレンジとピンクの色合いに変わるのを見ていた。

しばらくの間、すべてが普通に感じられた――ただ三人の友達が、都会を楽しみ、その瞬間を生きていた。

深夜――暗い路地

街はとうに静まり返っていた。先ほどの活気は消え、静寂が取って代わっていた。聞こえるのは、遠くの車のエンジン音と、時折、人気のない通りに響く足音だけだった。

私は春野と遭遇した路地へと戻った。中に入ると、すぐに鼻を突くような、腐った悪臭が襲ってきた。

死体だ。

死体はまだそこにあった。

私は反射的に袖で鼻を覆い、吐き気を抑えた。空気は腐敗臭と、乾いた血の金属的な匂いで充満していた。

その時、記憶の断片が私の心に浮かび上がった――先ほどほとんど意識していなかったことだ。

私が春野と対峙した時、私の視線は彼の後ろの何かに一瞬さまよった。その時、私は注意を払わなかった細部。

扉。

ほとんど目立たない。汚れた舗道とシームレスに溶け込み、地面に隠れていた。

私はその場所に視線を向け、案の定、そこにあった。薄暗い照明の中で、その端がほとんど区別できない隠された入り口。

覚悟を決め、私は一歩前に踏み出した。私の指は、粗い金属の表面をなぞり、それからそれを開いた。

下から淀んだ空気が吹き上げてきた。

私は下を見つめ、目がわずかに見開かれた。

階段。

地下に通じる隠されたトンネル。

私はしばらくそこに立ち、心臓は安定し、頭の中で計算していた。

そして、躊躇することなく、私は前に踏み出し、未知の場所へと降りていった。

羽馬夜空の独白

トンネルが私の目の前に広がっている。光の痕跡をすべて飲み込む、暗闇の深淵だ。空気は湿っぽく、古い石、錆びた金属、そして腐敗の匂いが濃く漂っている。私が踏み出す一歩ごとに、かすかな反響が響き、まるで壁自体が音を飲み込んでいるかのように、静寂の中に消えていく。

このトンネルはどれくらい前からここにあるのだろうか？誰が作ったのだろうか？そして、もっと重要なのは……どこへ続いているのだろうか？

疑いの囁きが私の心に忍び寄る。引き返すべきだ。しかし、好奇心、先に何があるのかを知りたいという切実な欲求が、私を前進させる。

私は慎重に動き、すべての呼吸を制御し、すべての動きを計算する。視界がないため、他の感覚に頼らざるを得ない――かすかな物音を聞き、指先の下の凹凸のある石を感じる。

時間がかかりすぎる。このトンネルは一体どこまで続いているのだろうか？

その時、光のちらつき。

私は立ち止まる。前方の壁に一本の松明が取り付けられており、その黄金色の光はかろうじて暗闇を突き破るのに十分だ。近づくと、薄暗い光が別のものを明らかにする――道の分岐点。二つの分かれた道。左右だ。

私は立ち止まる。標識もない。兆候もない。どちらの道がどこに通じているのか、手がかりもない。

本能的に、私は右の道へ足を踏み出す。三歩進むと、体が緊張する。

何かがおかしい。

私は目を閉じ、耳を澄ませる。ここの空気は違う。重い。かすかな金属の匂いがする――血か？それとも錆か？どちらにせよ、警告だ。

躊躇なく、私は引き返し、代わりに左の道を選んだ。

歩いていると、静寂が私にのしかかる。トンネルはわずかに狭くなり、壁は蜘蛛の巣とひび割れで覆われている。数分後、何かが私の目に留まった――薄暗い光の中でほとんど目立たない小さな窪みだ。

中を見ると、地面に散らばった埃と蜘蛛の巣に覆われた破れた革の破片が見える。隅には、染みと端が擦り切れた白い毛布が丸まって置かれている。

奇妙だ。

ここの空気は重く感じる。見えない何かの重みで、肺に滞る。ゆっくりと息を吐き出し、前進する。

そしてついに、出口だ。

前方に階段があり、頂上には扉がある。安堵がほんの一瞬、私の内に閃いた。その直後――

声だ。

私の体は瞬時に反応する。一瞬の動作で、私は小さな窪みに退避し、汚れた白い毛布を掴んで身を覆う。低くしゃがみ込み、布の下から覗き見る。

二人の男が上の扉から現れた。彼らのパリッとしたスーツと直立した姿勢は、トンネルの汚れと対照的だ。彼らの声が、不気味な静寂を打ち破り、降りてくる。

ボスが今日、奴隷たちに餌をやれと言った、と一人が退屈そうな口調で呟く。

「チッ、面倒くせえ。毎回毎回、こんなことをやらなきゃならねえのかよ」と、もう一人が苛立ったように答える。

「ボスに直接文句でも言う気か？」最初の男が嘲笑う。

苛立った男は舌打ちをするが、黙り込む。

奴隷。

私の指が僅かに丸まる。

彼らが通り過ぎる間、私は動かない。心臓の鼓動は安定し、呼吸も制御されている。足音がトンネルの奥へと消えていくと、私は再び動き出す。

慎重に毛布を取り除き、手に持った布に目を落とす。そこには染みがついている――暗く、凝り固まった、乾いた血。

私は後ろを振り返り、彼らが本当にいなくなったことを確認してから、静かに階段を上る。指がドアに軽く触れる。ゆっくりと、それを押し開ける。

冷たい空気が流れ込んでくる。

月の銀色の光が廃墟の地面に溢れ、かつて構造物だったものの壊れた残骸を通して、ギザギザの影を落としている。崩れかけた石、ひび割れた壁、そして生い茂った雑草が私を取り囲む。

私はドアを振り返る。トンネルの粗い石とは異なり、その表面は厚いカーペットのような素材で覆われている――地面とシームレスに溶け込むように設計されている。

彼らはこれを隠すために、多大な努力を払った。

私は視線を上げる。廃墟の向こうには、近代的な構造物が遠くにそびえ立っている。洗練されていながらも、厳重に要塞化されている。スーツを着た武装した男たちが敷地内を巡回しており、彼らの動きは規律正しい。監視カメラがエリア全体に点在し、そのレンズは規則的に掃引している。

ここは単なる隠れ家ではない。

これは要塞だ。

建物の中…

葵キアラは薄暗い廊下を、両腕を頭の後ろに組んで、気だるげに歩いていた。遠くの機械の微かな唸りが静寂を満たし、頭上の冷たい光が鋼鉄の壁に長く不気味な影を落としている。彼女の隣では、羽島ジンが両手をポケットに突っ込み、悠然とした足取りで、表情を読ませないまま歩いていた。

キアラは大袈裟なため息をついた。「ジン、何か考えてるの？」その声には苛立ちが混じり、さらに何か――退屈――が滲んでいた。「もし、またこんな任務を繰り返すことになるなら、私はただの単調さで死んでしまうかもしれないわ。」

ジンは僅かに首を傾げ、ほとんど彼女を見ようともしなかった。「なんだ、弱い人間を殺すのが嫌なのか？」彼の声はさりげなく、ほとんどからかうようだったが、その奥には好奇心の鋭い刃が隠されていた。

キアラは鼻から鋭く息を吐き出し、目を丸くした。「好き嫌いの問題じゃないわ」彼女は呟き、床の上の小石を蹴り飛ばした。それは前方に滑り、先の薄暗い廊下に消えていった。「ただ…どうせ死ぬなら、せめて少しは抵抗してほしいのよ。ちょっとは楽しませてほしいじゃない？死ぬ前に一分か二分くらいは持ち堪えるとか。」

ジンはニヤリと笑い、面白がった。「つまり、君が本当に欲しいのは挑戦ってことか。」

彼女は肩をすくめ、指を頭の後ろで組んだ。「悪くはないわ。」

ジンは低い笑い声を漏らした。「いつかボスが、本当に時間をかける価値のある何かを僕らに投げ込んでくれるかもしれないな。僕らを苦労させるような何かを。」彼の口調はさりげなかったが、その言葉には重みがあった。

キアラの唇がゆっくりと鋭い笑みに歪み、彼女の瞳に危険な何かがちらついた。「そうだといいわね」彼女はほとんど物憂げに言った。「もし、ただ泣き叫んで懇願するだけの任務をまたやらされるなら、彼らが死ぬ前に私が気が狂ってしまうかもしれないわ。」

ジンは息を吐き出し、軽く首を振った。「君は本当に、何者なんだ。」

キアラはニヤリと笑い、彼に顔を向けた。「今更気づいたの？」

ジンは小さく笑い、その音は彼らが廊下を進むにつれてほとんど聞こえなくなり、彼らの会話は施設の冷たく空虚な静寂の中に消えていった。

八空ハナマに戻る…

音。

さっきの男たちが戻ってくる。

私は素早く動き、崩れた構造物の残骸の陰に静かに滑り込んだ。壊れた壁に身を寄せ、彼らが通り過ぎるのを注意深く聞く。

「くそ、気持ち悪かった。」一人が苛立ったように呟く。

「なんだ、餌やりか？」もう一人が笑う。

「当たり前だ！俺がそんなものに餌をやるのが楽しいとでも思ってるのか？」

「落ち着けよ、どうせすぐ死ぬんだ。役に立つ間だけ生かしておけばいいんだ。」二人目の男は不気味なほど楽しそうだ。

私は隠れている場所から少し覗き込み、彼らを観察する。

その時――

カサカサという音。

私の視線が下に移る。

毛並みの乱れた野良猫が、月の光の中に足を踏み入れた。その足が草を軽く踏むが、その音は男たちの注意を引くのに十分だった。

そのうちの一人が立ち止まる。彼の目が細くなる。

「あっちに誰かいる気がする。」彼は私のいる方向を指差す。

私はすぐに体勢を変え、できる限り静かに移動する。彼らが近づき始めたので、私は逃げ出し、破壊された構造物の別の部分の陰に身を隠した。

「待て――」男の一人が突然話しかける。

私は凍りつく。

「さっき何か動くものを見た。」彼の声は鋭く、体は緊張している。

もう一人の男が大きく息を吐き出す。「お前は疑心暗鬼になってるんだ。」

「いや、マジだって！俺は見たんだ――」

音。

背後に突然の力。

私が反応する前に、手が私の口を覆い、どんな音も封じ込める。私は目を見開き、後ろに引きずられ、別の廃墟の建物の影に引き込まれた。

私は一瞬抵抗するが、その握りは確固たる意図的なものだ。敵ではない――少なくとも、まだ。

私が隠れていた場所から、二人の男がその場所に到着し、あたりを見回す。

彼らは私を見つける代わりに、何事もなかったかのように毛づくろいをしている猫を見つける。

苛立った男が睨みつける。「なんだ？猫か？」

もう一人の男が鼻を鳴らす。「ほらな？考えすぎなんだよ。」

最初の男はまだ疑わしそうに首の後ろをこする。「確かに何か動くものを見たんだが…」

彼の相棒が彼の肩を叩く。「さあ、行こうぜ。ここで時間を無駄にしたら、ボスに殺されるぞ。」

しばらくして、彼らは向きを変えて歩き去る。

私は動かないまま、呼吸を整え、頭の中で計算する。

私を掴んでいる力は緩まないが、わずかな変化を感じる――まるで私を掴んでいる人物が、私が脅威かどうかを評価しているかのようだ。

彼らは誰だ？

そして、もっと重要なのは…なぜ私を助けた？