刃と血：彼女は不正の世界の英雄か、それとも悪役か？

第3話: 復讐の囁き

放課後……

終業のチャイムが鳴り響き、授業の終わりを告げると、僕たち三人——花子と神室と僕——は校舎の出口へと向かった。廊下は、授業が終わった安堵感から、おしゃべりや笑い声で賑わう生徒たちで混雑していた。夕日の黄金色の光が窓から差し込み、床に長い影を落としている。

花子が腕を伸ばし、ため息をついた。

「やっと解放された。最後の授業、本当に眠かった。」

神室がくすくすと笑った。「僕もだよ。先生がもう少しゆっくり話していたら、確実にいびきをかいていた。」

僕は彼らの会話を聞きながら、黙って隣を歩いた。

メインの廊下を通り過ぎる時、花子が突然、不思議そうな口調で話しかけた。

「ねえ、さっきクラスメートの一人に気づいた？」

僕と神室は顔を見合わせ、二人とも眉をひそめてから、完璧にシンクロして答えた。

「誰？」

「誰？」

花子は説明しながら手を動かした。

「教室の前に座っている女の子。眼鏡をかけてる子。今日、授業中にずっと私を見てたの。」

僕は目をぱちくりさせ、記憶を辿ったが、彼女の説明に一致する人物は見つからなかった。

「全然わからない。」と僕は落ち着いた口調で言った。

「ああ、全然わからない。」と神室も付け加えた。

花子は眉をひそめた。

「私の気のせい？だって、私がそっちを見ると、いつも私を見てたんだもん。で、私が気づくと、すぐに目をそらすの。」彼女は少し身震いした。「気持ち悪い。」

神室がニヤリと笑った。「もしかしたら、君に用があるけど、君が怖くて近づけないんじゃない？君、威圧感あるから。」

神室が言い終わった瞬間、花子の優しい笑顔が、はるかに恐ろしいものに変わった。ゆっくりと、彼女は彼に視線を向け、目を細めながら、危険なほど甘い声で話しかけた。

「何か言った？波状くん？」

神室は明らかに緊張し、額に汗が浮かんだ。そして、一瞬のうちに、彼は走り出した。

「うわあああ！助けて！」と彼は廊下を走りながら叫んだ。

花子は、まるで獲物を狙う捕食者のように笑みを浮かべ、彼の後を追いかけた。

「待て！ボコボコにしてやる！」

僕はため息をつき、遠くから彼らを見ながら、うんざりした目で言った。

「馬鹿どもが……」

一方、市外では……

夜が市外を覆い、通りは冷たく不気味な光に包まれていた。

そびえ立つ建物の中、薄暗い廊下に足音が響く。両側に立つ警備員は、微動だにせず、表情は読み取れないまま、御上春乃が彼らの横を通り過ぎるのを見送った。彼の目は陰になり、表情は読み取れない。

廊下の突き当たりで、彼は大きなドアの前で立ち止まった。彼の指はドアノブの上で宙に浮き、しばらく躊躇してから、ついにドアを押し開けた。

中では、刺青の入った腕の男が机の後ろに座り、指には金の指輪が光っていた。ゆっくりと息を吐き出すと、唇から煙の筋が立ち上った。

「よう。」男が挨拶し、彼の低い声が静寂を切り裂いた。

春乃は一歩前に進み、鋭い眼差しを向けた。

「今度は何が望みだ？」彼の声は苛立ちを帯びており、表面下に煮えたぎる敵意をほとんど隠していなかった。

男は椅子に寄りかかり、面白そうに彼を見つめた。

「お前が学生を殺し始めたと聞いた。今のところ、三人か。」

春乃は腕を組んだ。

「それがどうした？」

男は再び煙を吐き出し、首を横に振った。

「正直に言うと……失望した。」

春乃の視線は侮辱に暗くなり、彼の指は怒りでぴくぴくした。

「お前にはもっと期待していた。」男は続け、彼の口調は軽蔑に満ちていた。「このペースで進んでいたら、お前は彼よりも決して良くはならないだろう。」

その言葉が彼の口から出た瞬間、春乃は激怒した。彼の目は怒りで大きく見開かれ、警備員のホルスターから銃を奪い、男の頭にまっすぐ向けた。

彼が引き金を引く前に、別の警備員が素早く動き、彼の腕を背中にねじり上げ、彼を床に叩きつけた。衝撃で彼の体中に鋭い痛みが走り、鼻から血が滴り落ちた。

「離せ！あの野郎を殺してやる！」春乃は警備員の拘束下でもがきながら唸った。

男はゆっくりと椅子から立ち上がり、近づいて春乃のレベルまでしゃがみ込んだ。彼は薄笑いを浮かべ、人差し指を伸ばして春乃の額に押し当てた。

「お前は私を殺せない。」彼は断固たる口調で言った。「それを覚えておけ。」

春乃を拘束している警備員は、拘束を緩めなかった。代わりに、彼は彼を持ち上げ、オフィスから投げ出した。春乃は廊下の壁に激突し、床に崩れ落ちた。

彼は歯を食いしばり、拳を握りしめ、片方の拳を地面に叩きつけた。

「くそっ！」彼はフラストレーションが沸騰するのを吐き出した。

御上春乃の内心の独白

あいつを殺す。

どれだけ時間がかかろうと……何をしなければならなかろうと……必ず、あのクソ野郎をこの手で殺してやる。

そう思いながら、僕はよろめきながら立ち上がり、長く薄暗い廊下を歩いた。月光が窓から差し込み、床に青白い影を落としている。廊下の両側に立つ警備員は、まるで彫像のように立ち尽くし、その表情は冷たく読み取れない。

その時、僕の前方に二つの人影が現れ、行く手を阻んだ。

葵キアラ。

ディン・ハジメ。

彼らを視界に入れた瞬間、彼らの唇は薄笑いを浮かべ、その姿勢はさりげなくも自信に満ちていた。

最初に口を開いたのはキアラだった。彼女の暗赤色の髪が片方の肩に落ち、深紅の瞳が面白そうに輝いている。「まあ、まあ。伝説の御上春乃じゃないの。」彼女は腰に手を当てた。「あの情けないうめき声は何だろうと思っていたの。ただのあなたの癇癪だったのね。」

ディンが隣でくすくすと笑い、長い暗緑色の髪を肩越しに払った。「まさか、たったの三人の殺害で終わるとは思わなかったよ。」彼はわざとらしくため息をついた。「本当に恥ずかしいよ、春乃。」

キアラが舌打ちをした。「本当に情けないわ。昔は偉そうなことを言っていたのに、今は？まともな数も出せない。三人だけ？アマチュアでもあなたより殺害数が多いわよ。」

春乃は拳を握りしめ、爪が手のひらに食い込んだ。

「黙れ。」

ディンが眉を上げた。「おや？図星だったかな？」彼は薄笑いを浮かべた。「だって、正直に言おうよ、春乃。君は二流の殺し屋だよ。かろうじて生きている弱者だ。自分が止められない力だと思っているんだろうけど、実際は？この世界の本当の怪物たちと競争できないからって、駄々をこねている哀れなガキだよ。」

キアラが身を乗り出し、声をひそめて囁いた。「認めなさい。あなたは決して十分じゃない。」

春乃の体が硬直した。彼の呼吸は荒くなり、視界は怒りで曇った。

「貴様ら……」彼の声は低く、怒りで震えていた。

ディンが鼻で笑った。「なんだ？泣くのか？使い走りに戻ったほうがいいんじゃないか。殺しは明らかに君の得意分野じゃない。」

春乃は我慢の限界に達した。

怒りの咆哮と共に、彼はキアラに飛びかかり、その顔面にまっすぐ拳を叩き込んだ。

しかし、彼女の方が速かった。

彼の拳が当たる前に、キアラの体は残像のように動いた。正確な速度で、彼女は攻撃をかわし、春乃の手首を掴み、苦痛を伴うように背中にねじり上げた。

彼が反応する前に、ディンが攻撃した。強力な膝蹴りが春乃の腹部に叩き込まれ、彼の息を奪った。彼の体は前方にのめり込んだが、キアラはしっかりと掴み続け、腕が折れてしまうのではないかと思うほど強くねじった。

「遅すぎる。」キアラが彼の耳元で囁いた。

春乃は歯を食いしばり、逃れようとしたが、ディンが彼の顔の側面に強烈な肘打ちを食らわせ、彼はよろめいた。彼の視界はぼやけ、頭蓋骨に痛みが走った。

キアラは彼に回復する暇を与えなかった。

素早く優雅な動きで、彼女は彼の腹部に足を叩き込み、彼を後ろに飛ばした。春乃は冷たい床に激しく叩きつけられ、肺に空気を取り戻そうと咳き込んだ。

ディンが彼の隣にしゃがみ込み、薄笑いを浮かべた。「それが君の全力か？情けない。」彼は春乃の髪を掴み、無理やり顔を上げさせた。「僕たちにさえ対処できないのに、どうしてあいつを倒せると思うんだ？」

キアラがため息をつき、首を横に振った。「本当に恥ずかしいわ、春乃。殺される前にやめたほうがいいんじゃない？」

そう言うと、ディンは春乃の顔を地面に押し付け、立ち上がった。キアラは服の埃を払い、二度と振り返らずに立ち去った。

二人は歩き去り、その足音は遠ざかり、春乃は屈辱と敗北、そして怒りに燃えながらそこに横たわっていた。

彼の体は痛み、視界は揺らいだが、一つの思いが彼の心に焼き付いていた。

いつか……

いつか、あいつらも殺してやる。

キアラとディンのオフィスへの道

廊下は、彼らの足音のリズミカルな音を除いて静かだった。薄暗い廊下が前方に伸び、春野が追い出された時に立っていたのと同じ冷たく無感情な警備員が並んでいた。

ディン・ハジメは低い笑いを漏らし、両手をポケットに突っ込んだ。「あれは簡単すぎた。春野は少なくとも抵抗すると思ったのに。」

キアラ・アオイは鼻で笑い、濃い赤色の髪を肩越しに払った。「お願い。彼は吠えるだけで噛みつかない。自分が狼の一種だと勘違いしている無謀な小さな雑種よ。哀れだわ。」

ディンは薄笑いを浮かべた。「彼はまだそこに横たわっていると思うか？人生がいかに不公平かを泣きながら？」

キアラは笑った。「おそらくね。賢ければ、暗示を理解して、彼が来た穴に這って戻るでしょう。そうでなければ…まあ、次回は彼を始末しても構わないわ。」

ディンはにやりと笑った。「そうだな。でも今は、用事がある。」

二人は大きく補強されたオフィスのドアの前で立ち止まった。躊躇なく、キアラはそれを押し開き、ディンがすぐ後ろに続いて中に入った。

オフィスの中

中の男は革張りの椅子に寄りかかり、指の間のタバコから煙の筋が漂っていた。タトゥーで覆われた腕は机の上に置かれ、彼らを読めない表情で見つめた。指の金色の指輪が薄暗い光の中で輝いていた。

「よう」彼は怠惰に挨拶し、もう一服煙を吐き出した。

キアラとディンは形式的に軽くお辞儀をした。

男の視線が彼らに向かった。「それで？暗殺はどうだった？」

ディンは薄笑いを浮かべた。「完璧だ。標的は排除した。」

キアラは腕を組んだ。「後腐れはないわ。」

男は低い笑いを漏らし、満足そうに頷いた。「いいな。それが聞きたかったことだ。」

「彼」の到着

ディンは机に寄りかかりながら、薄笑いを少し消した。「それで、彼の調子はどうだ？」

男は再びタバコを吸い込み、ゆっくりと吐き出した。「彼は元気だ。実際、彼は今にもここに来るだろう。」

ディンとキアラは視線を交わした。

男は腕時計を確認し、薄笑いを浮かべた。「実際…もう来たようだ。」

オフィスのドアが開き、カチッという軽い音が部屋に響いた。

ドアの入り口に立っていたのは、濃い茶色の髪の男だった。彼の顔は影に覆われており、その特徴は読み取れなかった――顔がないようだが、その存在感は否定できなかった。彼が中に入ると、自信と危険を滲ませるオーラを放ちながら、自信たっぷりの笑みが唇に広がった。

「寂しかったか？」彼は尋ね、その声は面白みを帯びていた。

キアラの深紅の瞳がわずかに細められた。ディンは姿勢を正し、手をポケットから出した。

机の後ろの男は低い笑いを漏らし、タバコを灰皿に押しつぶした。「時間通りだ。」

顔のない男は部屋の中を歩き回り、生命のない億万長者の姿を表示するスクリーンを一瞥した。彼は口笛を吹いた。「お前たち、彼をかなりやっつけたな？」

キアラは薄笑いを浮かべた。「予想通りよ。」

顔のない男は満足そうに頷いた。「いいぞ。なぜなら、物事は始まったばかりだからな。」

ディンは眉をひそめた。「次はどうする？」

机の後ろの男は身を乗り出し、肘をテーブルに置いた。「支配だ。この世界を支配したいなら、最後の抵抗の欠片まで打ち砕く必要がある。一度に一人ずつ殺してな。」

顔のない男はにやりと笑った。「それじゃあ、仕事に取り掛かろう。」

シェルターの朝

擦り切れたカーテンの隙間から太陽の光が差し込み、部屋に暖かい光を投げかけた。私は何度か瞬きをし、睡眠から覚めたばかりで視界がまだぼやけていた。ゆっくりと起き上がり、目を擦ってから髪をポニーテールにまとめた。腕と脚を伸ばし、静かにため息をついてからベッドから滑り降りた。

部屋から出ると、私たちが家と呼ぶ小さなシェルターに、出来立ての料理の馴染み深い香りが漂ってきた。

「あら、おはよう、ヤク」いつもの暖かい笑顔で祖母が挨拶し、鍋をかき混ぜながらコンロのそばに立っていた。

「おはよう、おばあちゃん」まだ眠そうな声で、落ち着いた口調で答えた。

「ご飯はもうすぐできるわ。もう少しだけ待ってね、いい？」彼女は優しく笑いながら言った。

私は頷いた。「うん。」

リビングに向かいながら、シェルターを見回した。そこは小さくて古かったが、祖父母の温かさに満ちていた。棚に近づくと、見慣れた写真立てが目に留まった。

私たち家族の写真――私、母、父――みんな一緒に写っている。もう存在しない生活の写真。

私の表情は暗くなり、記憶が溢れ出し、指が額縁の端を握りしめた。すべてが私から奪われた夜を思い出し、私は歯を食いしばった。

ヤク・ハナマの心の独白

こんなことをした奴ら…私の家族をバラバラにした奴ら…私は必ず見つけ出す。

どれだけ時間がかかろうと構わない。どれだけ深く掘り下げなければならなくても構わない。

裏で糸を引いていたのは誰であろうと――私の両親を殺すように命じたのは誰であろうと――私は彼らに償わせる。

そしてあの二人…それを実行した二人…永遠に沈黙させる前に、彼らの叫び声を私の記憶に刻み込んでやる。

回想：すべてが変わった夜

「ヤク、あなたは生きなければ…！」走りながら、息を切らし、足が焼けつくように痛む中、母の必死の声が耳に響いた。

背後では、私たちの家が混乱に陥っていた――炎がパチパチと音を立て、煙の匂いが空気を覆っていた。家に押し入ってきた二人の男がすぐ後ろに迫り、地面を叩きつける足音が追いかけてきた。

私は暗い路地に身を隠し、冷たいレンガの壁に体を押し付け、ほとんど息をすることもできなかった。

男たちは私の横を通り過ぎ、前方で燃え盛る通りに消えていった。

彼らが行ってしまったことを確信すると、私は向きを変えてアパートに駆け戻った。ドアを押し開けると、かつて私たちの家だった残骸の中に足を踏み入れた。手が震えていた。

廊下を駆け抜け、浴室のドアの前で止まった。取っ手に手を伸ばすと、心臓が肋骨を叩きつけた。

バン！

ドアが勢いよく開いた。

そして、そこに彼らはいた。

私の母と父が、浴槽の中で生気を失って横たわっていた。彼らの血が磁器を赤く染めていた。

よろめきながら前に倒れ込み、彼らのそばに崩れ落ちると、鋭く途切れ途切れのすすり泣きが唇から漏れた。

「お母さん…お父さん…」涙が血と混ざり合いながら、彼らをしっかりと抱きしめると、私の声はほとんど囁き声だった。

どれくらいの時間そこにいたのかわからなかった。しかし、やがて私は無理やり体を動かした。逃げなければならなかった。

生き延びなければならなかった。

私はすべてを後にした。

安全な場所へ

隣の街に着く頃には、私は骨と皮ばかりになっていた――汚れて、傷だらけで、疲れ果てていた。

警備員が遠くから私に気づき、心配そうな表情を浮かべながらすぐに近づいてきた。

「おい、坊や。大丈夫か？何があったんだ？」彼の声は心配そうだった。

私は話そうとしたが、喉は乾き、体はかろうじて持ちこたえていた。

「お、おばあちゃん…」なんとかどもりながら言うと、足が崩れ落ちた。

「おばあちゃんを探しているのか？名前は？」警備員は私を支えながら、切羽詰まった声で尋ねた。

「ヤ、ヤク…ハナ…マ…」視界がぼやけ、それ以上何も言えなくなる前に、すべてが闇に消えていった。

最後に聞こえたのは、警備員が無線で助けを求め、私が運び去られる音だった。

現代：祖父母との朝食

私は思考から引き戻され、祖母の料理の温かさが私を現実に引き戻した。

テーブルに座り、祖父母と私は一緒に食事をした。静かな雰囲気は、祖母が話しかけたときにのみ破られた。

「ところで、学校はどう、ヤク？」彼女は心配そうな口調で尋ねた。

「大丈夫だよ」私は中立的に答え、食べ物を一口食べた。

祖父は思慮深い唸り声を上げながらカップを置いた。「最近、街に見慣れない者がいたらしいな。数日前には殺人事件も起きたそうだ。」

「学校は安全なのか？」彼は落ち着いた、しかし真剣な声で尋ねた。

「ああ。そこは安全だよ」私は彼らを安心させた。

祖母は安堵のため息をついた。「それは良かった…何か悪いことがあなたに起こるんじゃないかと心配していたの。」

「心配しないで、おばあちゃん、おじいちゃん。僕は大丈夫だから」私は彼らに小さな安心させる笑顔を見せた。

一方、街では…

通りは賑わっていた。人々は市場を散策し、子供たちは歩道で遊び、近くのカラオケバーからの音楽が空気を満たしていた。

宝石店の中では、ハナコとカムロがショーケースの前に立ち、優雅なネックレスを眺めていた。

「そんなに高いの！？」ハナコは衝撃で思わず口にした。

カウンターの奥にいるきちんとした身なりの宝石店の店員が、丁寧に微笑んだ。「はい、こちらは高品質のコレクションです。」

カムロは薄笑いを浮かべた。「おいおい、ジャナちゃん。こんなに豪華なものが安いわけないだろ？」

ハナコはむっとした。「でも…高すぎるよ。」

店員は頷いた。「それは、こちらの品が市内でも有数の名高い企業、インペリアル・ラグジュアリーズのものだからです。」

ハナコとカムロは顔を見合わせた。

シンクロして言った――

「え！？」

カムロは眉をひそめた。「インペリアル・ラグジュアリーズだって？あそこは厳重警備だぞ。」

店員は頷いた。

「なるほどね」ハナコはため息をつきながらつぶやいた。

カムロはくすくす笑った。「まあ、仕方ない。代わりにコーヒーでも飲もうぜ。」

「わかったわ」ハナコは店を出ながらつぶやいた。

ヤク・ハナマ：街を歩く

私は歩道を歩きながら、平和な通りを観察した。

どの角にも警備員が巡回しており、市民の安全を守っていた。

しかし、安全は幻想だった。

この街は平和に見えるかもしれないが、腐敗は常に水面下に潜んでいる。

ハナコとカムロは今何をしているのだろうか――私はそう思った。

その時、遠くから誰かを見つけた。

春野だ。

彼が屋台の横を通り過ぎると、濃い青色の髪が人混みの中で際立っていた。

私は無表情を保ち、彼が前方の通りに消えていくのを見た。

好奇心が私の内側でかき立てられた。彼はどこへ行くのだろうか？

私は歩調を速め、彼を追った。しかし、彼が先ほど通り過ぎた屋台に到着し、周囲を見回すと――彼は消えていた。

彼はどこへ行ったのだろうか？

暗い遭遇

私はさらに先に歩き、暗い路地に気づいた。

私の直感が中に入るように告げていた。

中に入ると、すぐに血の匂いが鼻をついた。

私は足を止めた。

数フィート先に、春野が男を容赦なく殴りつけ、拳が何度も叩きつけられていた。男の鼻から血が滴り落ち、地面を汚していた。

私は黙って見ていた。

その時――カチン。

私の足が空き缶を蹴ってしまった。

春野の拳が空中で止まった。

彼は鋭く振り返った。

「誰だ？」彼の声は氷のように冷たかった。

私は黙っていた。

「出てこなければ、自分で見つけて殺す」彼は脅した。

私は心の中でため息をついた。仕方がない。

前に出て、私は姿を現した。

春野の目が細められた。

「またお前か？俺をつけているのか？」

私は彼の視線を受け止め、表情は読み取れなかった。

彼の唇に笑みが広がった。

「死にたがっているようだな」春野はそう言いながら、私のシャツに手を伸ばした。

彼の指が掴む前に、私は自分の手で彼の手を遮り、彼の試みを阻止した。

彼の表情は暗くなり、苛立ちが顔をかすめた。

「何をしているつもりだ？」彼は尋ね、その声には苛立ちが滲んでいた。

警告なしに、彼は左拳を私の顔に向かって振り下ろした。しかし、私はすでに攻撃を予測していた。私は間一髪で体を後ろに傾け、彼のパンチをかわし、素早く後ろに飛び退いて距離を取った。

春野は足を止め、読み取れない表情で私を観察した。そして、彼の唇に小さな薄笑いが浮かんだ。

「動きがいいな」彼は言い、その口調は中立的になった。「お前のことを正しく見ていたようだ。」

私は沈黙を守り、彼の視線を受け止めながら、顔には何の感情も表さなかった。

「お前だけじゃない」彼は続け、その声は穏やかだった。「いつもお前と一緒にいるあの二人も…同じだ。」

彼の視線は、地面に横たわる動かない死体に一瞬向けられた。男の足元には血だまりができ、すでに生気は失われていた。

「心配するな」春野は言い、私に向き直ると笑みが広がった。「お前たち三人が次だ。お前たち全員、俺の手で倒れる。」

私は彼を見つめ、表情は中立的だったが、その奥底には冷たい怒りが燃え盛っていた。

「馬鹿げている」私はついに口を開き、その声は落ち着いていて無関心だった。

春野は眉をひそめ、好奇心をそそられた。「ん？」

「俺たち三人殺すだと？」私は繰り返し、視線を揺るがさなかった。「一体どうやってそのつもりなんだ？」

彼の薄笑いは深まった。「ああ、心配するな。すぐにわかる。」

一瞬、路地は静寂に包まれた。遠くの街の音が消え、私たち二人の間の静かな緊張だけが残ったようだった。

その時、春野の表情がわずかに変わり、その目に面白そうな光が輝いた。

「ところで…お前はただの普通の学生じゃないだろう？」彼は言い、わずかに首を傾げた。

「いつもお前のそばにいるあの二人の友達も同じだ」彼は付け加え、その口調はさりげなかったが、何か深いものが込められていた。

それから彼はわずかに身を乗り出し、彼の薄笑いは鋭くなった。

「モールで…お前だったな？」彼の声はわずかに低くなった。「あの別の学校の生徒二人を殺したやつだ。」

彼の言葉は、意味を込めて宙に漂った。

私はひるまなかった。私は何も言わなかった。私はただそこに立ち、彼の目を真っ直ぐに見つめていた。

沈黙。

視線の戦い。

春野の薄笑いは、まるで待ち構えているかのように残っていた――私の平静が崩れるのを待っているかのように。

しかし、私は彼に何も与えなかった。

一言も。何の反応も。

ただ沈黙だけだった。