落第魔法使いとバカにされた俺、実は禁断魔法の使い手で無双確定！見下した学園の美少女エリートたちが次々ハーレム入りする件について

第3章：秘められた才能

## パート1：語り始めた導き手

それから一週間が経った。

毎晩、俺は部屋で密かに「虚無の律動」の制御を練習していた。最初は小さな光球を作るだけだったが、次第に形を変えたり、動きをコントロールしたりできるようになってきた。

だが、日中の学園生活は相変わらずだ。「魔力ゼロ」の烙印は変わらず、侮辱や嘲笑は続いている。特にマルコス教授の授業は地獄のようだった。

「灰崎、この問題を解きなさい」

今日も例によって、俺を標的にしたマルコス教授の声が教室に響く。

「はい」

俺は立ち上がり、黒板に向かった。魔法理論の複雑な問題が書かれている。幸い、理論に関しては自信があった。図書館での勉強の成果だ。

俺は問題を解き、答えを書き終えた。

「正解です」マルコス教授は少し驚いたように言った。「おや、理論の理解だけは深いようですね。」

クラスメイトたちから小さな笑い声が聞こえる。いつものことだ。

席に戻りながら、ふと窓の外に目をやると、一羽の鴉が枝に止まって、こちらを見ているのに気づいた。普通の鴉と違い、その目には知性が宿っているようだった。

授業後、トムと昼食を取るために中庭に向かった。

「お前、最近なんか変わったな」トムが言った。

「そうか？普通だと思うけど」

「いや、なんていうか…自信が出てきた感じがする」

確かに、力を少しずつコントロールできるようになって、精神的にも変化があった。もはや「魔力ゼロ」という烙印に完全に支配されることはない。

「気のせいだよ」

「そうかな…」トムは疑わしげだったが、それ以上は追求しなかった。

昼食後、俺は一人で校舎の裏に行った。そこは人目につきにくい場所で、少しの間なら力の練習ができると思ったからだ。

「誰もいないな…」

周囲を確認し、左手を上げる。内なる虚無に意識を向け、ゆっくりと力を呼び起こす。指先から漆黒の光が漏れ出し、小さな球となった。

「よし、もう少し大きく…」

集中して光球を成長させていく。拳ほどの大きさになったところで、形を変えてみることにした。光球が細長く伸び、蛇のような形になる。

「次は…」

集中力が途切れたのは、背後から聞こえた物音のせいだった。俺は慌てて光を消し、振り返った。

そこには誰もいなかった。だが、近くの木の枝に先ほどの鴉が止まっているのが見えた。鴉は俺をじっと見つめていた。

「見られたのか…？」

安堵と警戒が入り混じる。動物に見られただけなら問題ないが、なぜか違和感があった。

放課後、俺はいつものように図書館へ向かった。ルーク館長は俺を見ると、微笑んで禁書区画への鍵を渡してくれた。

「調子はどうだい？」

「少しずつですが、コントロールできるようになってきました」

「焦らずにな」館長は優しく言った。「その力は、使い手の心と共に成長するものだ」

禁書区画で『虚無律動論』を読み進めていると、次第に眠気が襲ってきた。ここ数日、夜遅くまで練習していたせいだろう。俺は本を閉じ、少し目を休めることにした。

目を閉じると、不思議な感覚に包まれた。まるで意識が体から離れ、どこか別の場所へ引き寄せられるような…

「目覚めたか、若き律動使いよ」

低く、しかし温かみのある声が聞こえた。俺は目を開けたが、そこはもはや図書館ではなかった。

無限に広がる漆黒の空間。だが、恐怖は感じない。むしろ懐かしさのようなものを覚える場所だった。

俺の前には、黒猫のノアが座っていた。だが、その姿は普段より少し大きく、金色の瞳はより一層輝いていた。

「ノア…？」

「そう呼んでくれて嬉しい」猫が口を開いた。人間の言葉で話している。「私はずっとお前を待っていたのだ、灰崎零」

「待っていた…？」俺は混乱していた。「お前は本当に導き手なのか？」

「そうだ」ノアは頷いた。「私は虚無の律動に選ばれし者の導き手。お前の力が目覚めるのを、長い間待っていた」

「でも、どうして俺が？」

「それは運命だ」ノアの声は深く響いた。「千年に一人と言われる虚無の律動の使い手。お前の魂はその資質を持って生まれてきた」

「魔力ゼロと判定されたのも…？」

「通常の魔力測定では、虚無の律動は検出できない」ノアは説明した。「むしろ、通常の魔力がゼロだからこそ、虚無の器となり得るのだ」

俺は自分の手を見つめた。これまでの絶望が、実は特別な運命の始まりだったとは。

「ノア、俺はこの力で何をすべきなのか？」

猫の金色の瞳が深く俺を見つめた。「それはお前自身が見つけるものだ。力は道具に過ぎない。それをどう使うかは、持ち主次第」

「でも、禁忌の力だという…」

「確かに危険な力だ」ノアは認めた。「虚無は全てを飲み込む。制御を誤れば、使い手自身も飲み込まれる」

「どうすれば完全に制御できる？」

「時間と修練だ」ノアは立ち上がった。「そして、心の平静を保つこと。感情の嵐は虚無を暴走させる」

俺は頷いた。確かに、森での魔獣との遭遇時は、強い恐怖と危機感があった。

「そして警告がある」ノアの声が厳かになった。「お前の力に気づいた者がいる。彼女は氷のように冷たく、そして炎のように熱い魂を持つ」

「エリザベート…」俺は直感的に名前を口にした。

「そう」ノアは頷いた。「彼女は森であの出来事を目撃した。そして今、お前を観察している」

「敵なのか？」

「それは…まだわからない」ノアは慎重に言った。「彼女の中にも、秘められた思いがある。だが警戒は必要だ」

俺は考え込んだ。エリザベートが俺の力を知っているなら、なぜまだ誰にも話していないのだろう？

「もう一つ」ノアが続けた。「お前を見守る者がいる。知恵の目を持つ老人だ」

「ルーク館長のことか」

「彼は信頼できる」ノアは頷いた。「かつて、彼も特別な力の使い手と深い絆を持っていた」

「ノア、これからどうすればいい？」

「まずは力の制御を続けること」猫は答えた。「そして、真の友を見極めること。全てを信じず、全てを疑わず」

空間が揺れ始め、ノアの姿がぼやけてきた。

「時間が来たようだ」ノアは言った。「これからは意識的に話すことができる。だが、他者の前では普通の猫として振る舞う」

「待って、まだ聞きたいことが…」

「心配するな」ノアの声が遠のいていく。「お前は一人ではない。私がいる。そして…」

最後の言葉が聞こえないまま、俺は現実世界へと引き戻された。

図書館の椅子で目を覚ました俺は、汗ばんだ額を拭った。夢だったのか？いや、あれは確かに現実だった。

「零くん、大丈夫か？」

ルーク館長が心配そうに声をかけてきた。

「はい…少し眠ってしまって」

「無理はするなよ」彼は優しく言った。「力の修得は長い道のりだ」

俺は頷いた。そして、ふと窓の外を見ると、先ほどの鴉が見えた気がした。だが、すぐに飛び去ってしまった。

「帰りましょう」館長が言った。「明日も新たな日が始まる」

俺は本を元の場所に戻し、図書館を後にした。心の中では、ノアとの会話が反響していた。

「俺は一人じゃない…」

その言葉が、どこか心強く感じられた。