底辺ランカーだけど、世界最カワ美少女（自称）が仲間になりました！？ 〜可愛いでこの世界を変えてみせる！〜

第十八話 可愛いはバリアになる!?

　――あれから数日。

　湿った空気が漂う迷宮内部で、ティアがなぜか胸を張りながら僕に向かって得意げに言い放つ。

「聞いて、シヴァル！　私、新しい『可愛い魔法』を開発しようと思うの！」

　唐突な宣言に、思わず僕は言葉を詰まらせた。

「え、えっ？　また突拍子もないことを……。そもそも、魔法はそんな簡単に開発できるものじゃないよ。ちゃんとした知識や理論が必要だし……」

「うるさいわね！　私はね、可愛さを極めれば何でもアリだと思うの！　例えば……ほら、『可愛いはバリアになる』っていう発想、聞いたことない？」

「いや、ないよ……初めて聞いたよ……」

　ティアはフリルのついた軽鎧を手でポンポンと叩きながら、自信満々に続ける。

「ほら、私が可愛く見せることで、敵が一瞬ひるむじゃない？　それを魔法効果として取り込めば、攻撃を防いだり……そういうバリアを生み出せるに違いないわ！」

「いやいや、それはただ相手が戸惑ってるだけってやつじゃ……」

「とにかく！　私は今、そういう可愛い魔法を真面目に考えてるの！　シヴァルやエリーナには協力してもらうからね！」

　熱量だけは凄まじい。となりで見ていたエリーナは、苦笑を浮かべながら肩をすくめた。

「ま、本人のモチベーションが上がるなら放っておいてもいいんじゃない？　ただ、またわけの分からない暴走をしないように注意してあげてね、シヴァル」

「……わかった。気をつけて見守るよ……」

　そうこうしていると、ギルド職員が声をかけてきた。

「皆さん、おはようございます。防衛ラインを周回するパトロール任務が入りました。参加者を募集しているのですが、いかがでしょう？」

　いわゆる哨戒クエスト。敵モンスターや不審者の気配を探りながら、配置されたポイントを順番に巡回する仕事だ。これも今の時期には重要な任務であり、下位〜中堅ランカーがよく請け負っている。

　僕らは顔を見合わせてうなずく。

「いいですね。受けましょうか」

　職員の話によれば、最近このライン上に妙な不協和音が漂っているらしい。

　正式依頼を受理し、防衛ラインに向かった僕たちは、まず指定された東回廊をぐるりと一周することにした。

　迷宮の東回廊は、そこまで広くはないが入り組んでいて、コウモリ型モンスターが巣くう場所としても知られている。複数のパーティが出入りしており、少し奥では早くも魔物との戦闘音が響いている。

「さて、警戒しながら……って、ティア、そっち行かないで！　先にこっちの通路を調べてから！」

「あ、うん……ごめんごめん！　新しい可愛い魔法の着想が浮かぶかと思って、ついフラフラしちゃったわ！」

「……頼むよ、本当に……」

　とりあえず、見落としがないよう左右を確認しながら進んでいくと、意外にもモンスターの気配が薄い。数日前までは小型モンスターがうろついていたのだが、どうやらどこかに移動したのか、あるいは他のパーティに駆逐されたか。

　そんな疑問を抱いていると、エリーナが怪訝な声を上げた。

「待って……足元、血痕があるわ」

「本当だ……」

　暗い通路の床には、不自然に赤黒い液体のシミが点々と続いている。人間なのかモンスターなのか不明だが、残っているということは比較的最近のものだろう。

「僕たちの前にも、哨戒パーティは通ってるはずだけど……見過ごしたのかな？」

「あるいは、さっき起きたばかりの事件かもね。……用心して」

　しばらく進むと、通路脇の壁に人影がうずくまっていた。冒険者風の服装だが、ぐったりして動かない。慌てて駆け寄ると、深い傷が胸のあたりにあり、呼吸も微弱だ。

「だ、大丈夫ですか！？　しっかり！」

「……う、ぐ……敵が……ローブ姿の連中が……」

　彼はかすれ声でそう言い残すと、ついに意識を失ってしまう。急いでポーションを取り出し、口元へ流し込んでみるが、反応は鈍い。

「くそ……手遅れじゃないよね……」

「わ、私も手伝う！　えっと、こういう時は……あっ、そうだ！　可愛いパワーを注ぎ込んで……」

　ティアが妙なことを言い出しつつ、ポーションの小瓶を手に取る。が、その飲ませ方が尋常ではなかった。ポーションは魔力が凝縮されており、一気に飲むのが非常にきつい液体である。

　そのため、普通は少量ずつ丁寧に流し込むものなのに、ティアはまるで調味料でもぶっかけるかのように瓶を逆さにして、一気に患者の口へ注ぎ込もうとする。

「ちょ、ちょっとティア！　それはむせるよ！？」

「ええっ？　私、いつもこんな感じでごくごくやってるわよ？」

「えぇ！　自分で飲む時ならともかく、人に与えるならもっと優しく……！」

　もはや制止が間に合わず、患者はごぼごぼと液をこぼしながら、なんとか飲み下したようだ。結果的には少し回復したのか、うっすらと目を開き、か細い声を絞り出す。

「た、助かった……が、がくり……」

　どうにか命は繋ぎとめられたようだが、目の端に涙を溜めている。下手をすれば魔力中毒を起こしかねないティアの独特すぎるポーション投与法に、僕とエリーナは冷や汗をかくばかり。

「……ま、まあ、一応効果があったわけだし……」

「ちょっとハラハラしたけど、結果オーライね。今のうちに仮拠点へ担いで戻りましょうか」

　彼を支えながら引き返そうとしたそのとき、奥のほうから足音が響いた。複数の気配、そして低い声。

　身をひそめて覗き見ると、やはり黒ローブの集団がこちらへ近づいてきている。彼らは何か武器を持ち、薄暗い光の中で不気味にささやき合っていた。

「……あいつら、闇ギルドの手下かも」

「まずいわね。今、手負いの人を抱えてるし、まともに戦える状況じゃ……」

　エリーナも警戒の表情。ティアも「くっ、ここで私の新魔法があれば……！」と歯噛みする。

「いったん逃げよう。大丈夫、まだ気づかれてないはず……」

　僕らはできるだけ物音を立てずに来た道を戻ろうとするが、黒ローブのひとりが鋭い声を上げる。

「そっちに誰かいるぞ！」

　しまった――完全に見つかった。

「やるしかないわね……！」

　エリーナが咄嗟に魔力を高め、僕も盾を構える。ティアは……まさかの短剣を持つ手が震えている。ここで戦闘になれば、負傷者を守りながら複数の敵と渡り合うのは至難の業だ。

　だが、敵が近づいてくる寸前、通路の別方向から激しい足音と怒声が聞こえた。

「闇ギルドめ、ここにいたか！」

　現れたのはギルドの警備隊と、他パーティの冒険者たち。どうやら情報を聞きつけて応援に来てくれたようだ。

　黒ローブ集団は挟み撃ちの形となり、慌てて散り散りに逃げようとする。僕たちはその混乱の隙に、負傷者を抱えて一気に通路を離脱した。

　激しい剣戟の音が背後でこだまする。殺伐とした空気の中、僕たちは何とか仮拠点へ駆け戻り、負傷者を医務スペースへ預けることに成功した。

　結果的には、敵との本格的な交戦は避けられた形だが、すぐそばまで闇ギルドの魔の手が迫っていたのは事実。改めて防衛ラインの危険さを思い知る。

「……私、もっと早く可愛いはバリアになる魔法を完成させていれば……みんなを守れたかも……」

　ティアが悔しそうに唇を噛む。

「そ、そんな都合のいい魔法が本当に生まれるのかは分からないけど……でも、気持ちは分かるよ。僕も、盾だけじゃ守りきれない場面が増えてきてるし、何か新しい手段を見つけなきゃね」

「ええ。闇ギルドとの本格戦闘になれば、下位ランカーの私たちは一瞬で蹴散らされる可能性だってある。やるべきことは、もっとたくさんあるわ」

　僕らは休息を取りながら、今後の作戦を語り合う。

　まさか本当に「可愛いバリア」なんて魔法ができるとは思えないが、ティアが諦めないのは分かっている。むしろ、その無茶で突拍子もない発想が、いつか思わぬ形で役に立つかもしれないのだ。

　――こうして、僕たちの防衛ラインでの哨戒任務は幕を下ろす。大きな功績こそ上げられなかったものの、負傷者を救助し、闇ギルドの一端を追い詰めたのは事実だ。

　そして、ティアはさらに「新魔法の開発」へと踏み込んでいこうとしていた。

　果たして、本当に可愛いはバリアになるのか――それは誰にも分からない。だが、彼女の眼差しはどこまでも真剣だった。