センティエント・ブルー

30 君が見つけてくれたもの

　◇◇◇

　Ａ組のみんなとひと通り騒いだあと、紘斗は日奈をこっそりその輪から連れ出した。

　賑やかなグラウンドと違い、人気（ひとけ）の少ないバックネット裏の段差に、ふたりは並んで座る。

「まずは……マジで、ほんとにごめんなさい」

「え、と……」

　紘斗が深く頭を下げると、日奈は戸惑ったように眉を下げた。

「昨日は、完全に八つ当たりっつーか……混乱してたからって、佐倉にあんな言い方して……本当にごめん。傷つけたよな」

　昨日、紘斗が気を失う直前の会話―――混乱の中で自分が言った言葉が、胸に重く残っていた。

　いくら追い込まれていたからといって、ひどいことを言ってしまったと、紘斗は心から後悔していた。

「気にしてないよ。わたしこそ……フォローもなにもできなくて、ほんとにごめんね」

「佐倉が謝ることはひとつもない。全部俺が自分でやったことなんだから」

　紘斗がきっぱりと否定しても、日奈は申し訳なさそうに目を伏せた。

　紘斗が気を失ったあとのことは、越智先生から聞いた。日奈がひどく取り乱していたと知り、想像するだけで胸が締めつけられた。

「あの……大丈夫なの？　紘斗は、身体とか……」

「うん、身体は全然、大丈夫」

　そう言って、紘斗は研究所で起きた出来事を少しずつ語り始めた。

　不思議な空間で会話をした、別の記憶をもつ自分のこと。プログラムの改変による今の自己認識や、取り戻した記憶のこと。

　そして、再起動後は家に戻って両親と話し、その足で越智先生に学校まで連れてきてもらったこと。

　日奈はそのひとつひとつにうなずきながら、静かに耳を傾けていた。

「お母さんたちは……どうだった？」

「母ちゃんは泣いて喜んでた。父ちゃんは謝ってたな。つらい想いさせて悪かったって」

「……そっか」

　両親も、「紘斗の意思が最優先」と言いながらも、紘斗がこれからもAIとして生きることを望んでいた。

　それすらも不安に感じていた紘斗は、ふたりの話を聞いて少し心が軽くなった。

「とにかく、お礼が言いたくて。戻ってこれたのは……佐倉のおかげだから」

「みんなの歌が……届いたんだね。みんな、本当に待ってたんだよ。紘斗のこと」

「うん。さっきのですげぇ伝わった」

　Ａ組のみんなの歓迎にも、正直ほっとした。

　心のどこかで、「もう今まで通りにはいかない」と覚悟していたのだ。

「もう……」

　すると突然、日奈が両手で顔を覆った。

「もう、会えないと……思った。すごく、怖くて……いっぱい、後悔して……」

　こらえきれなくなった涙が、その声に混ざって震える。その姿に、紘斗の胸がぎゅっと締め付けられる。

　そして、それ以上に、自分をこんなにも想ってくれていることが嬉しかった。

　紘斗はそっと手を伸ばし、日奈の頭を撫でた。絞り出すように「ごめんな」と言うと、日奈は小さく首を振った。

　ひとしきり泣くと、日奈は気持ちを整えるように深く息をついた。

　その様子を見て、紘斗も少しだけ肩の力が抜ける。

「入院中の記憶も……戻ったんだ。音楽療法に参加してたこととか、実験に協力するって決めたときのこととか。……まぁぶっちゃけ、マジでAIになるとはあんまり思ってなかったんだけど」

　紘斗が言うと、日奈は驚いた様子で顔を上げる。

「そ、そうだったの？」

「死んだあとAIになれます、とか言われても、ふつう信じねーって」

「あ……それもそっか」

　思わず笑いがこぼれ、ふたりの間にようやく柔らかな空気が流れる。

「逆に……佐倉はどうなの？　俺がAIとか、引かない？」

　言葉を選びながら、ようやく胸の奥の問いを口にする。

　日奈がいま、AIである紘斗のことを、どう受け止めているのか―――ずっと胸の奥で渦巻いていた不安だった。

「すごく……自分勝手な話になっちゃうんだけど、ね。わたしは……紘斗がAIになってくれて、よかったなって」

「えぇっ？！」

　あまりに意外な言葉に、思わず声が裏返った。

「だってそのまま……紘斗が病院で亡くなって、それで終わってたら、わたしは紘斗に会えなかったから」

　その言葉に、胸の奥が強く揺れた。

　たしかに、AIとなって蘇らなければ、日奈と出会うことは絶対になかった。

「それは……まぁ、そうか」

「ごめんね。すごい、自分勝手だよね。こんな簡単なことじゃないっていうのは、わかってるんだけど」

「いや。それは……でも、そう思う」

　そう思うと、あのまま病院で人生を終えていたらできなかったことが、いっぱいある。

　元気に高校生活を送ることも、Ａ組のみんなに会うこともなかった。

　勉強に思い悩むことも、夢に向かって邁進することもなかった。

「俺の人生は16歳で……あの病院で終わってたんだもんな。ほんとは」

　終わったはずの人生が、形を変えていまも続いている。

　それはもう、“与えられた命”としか言いようがなかった。

　紘斗ひとりではきっと、その考えには辿り着けなかった。

　「生きるってのは、お前ひとりの問題じゃない」―――また、あの言葉を思い出す。

　後夜祭は、フィナーレに向かっていた。

　プロジェクションマッピングと３Ｄホログラムが、グラウンドに星空や花火を映し出す。

　音楽と連動した美しい光景に、生徒たちは目を奪われていた。

　そんななか、紘斗は「……あのさ」と、勇気を振り絞って切り出した。

「……一応、ケジメつけたいっつーか……俺の気持ち、伝えときたくて」

　その言葉に、日奈の身体がぴくりと反応する。緊張が走ったのが、紘斗にもわかった。

　これから伝えることは、すべて自分勝手なエゴでしかない。それでも、伝えないまま終わらせることは、できなかった。

「佐倉を想う気持ちがなんなのか、マジでずっとわかんなかったんだ。たぶん……感情抑制のせいで」

　感情を抑え込まれた紘斗にとって、その想いは近いようで遠い、曖昧なものだった。

「でも、バカみたいだけど……佐倉にはカッコイイって思われたいとか、佐倉に近付く男がうざいとか、そう思ってた」

　そう思って行動して、その行動は記憶から消去されて。

　想いばかりが募って、違和感が積み重なって―――ぐるぐると同じ場所を回っているような気持ち悪さが、常にあった。

　それでも。

「……記憶がなくなっても、佐倉を想う気持ちは残ってて……ぜんぶ思い出した今は、この気持ちに迷いはない」

　紘斗は、日奈のほうに向き直った。

　日奈の潤んだ瞳を見つめながら、そっと息を吐く。

「俺は、日奈が好きだ」

　言い終えた瞬間、日奈は恥ずかしそうに顔を手で隠した。

　その仕草に、紘斗の胸の鼓動はさらに早まっていく。

「不意打ちで名前呼ぶの、ずるい……！」

　その声に照れが混じっているのがわかり、紘斗も思わず照れ笑いする。

「しゃ、しゃーねぇだろ！　名前とか……恋愛的なことは回避するようにプログラミングされてたんだから。それでも、必死に抗ってたけどな」

　本当はずっと、下の名前で呼びたかった。

　それをさせなかったのは、AI初期設定時の感情抑制プログラムのせいだった。

「……でも、すっきりした。悪かったな、変な話して。みんなのとこ、戻るか」

　一世一代の告白を終え、紘斗はようやく息をつく。

　立ち上がろうとすると、座ったままの日奈が、紘斗の制服の裾を掴んだ。

「返事は……聞かないの？」

　日奈の台詞に、紘斗の心臓は跳ね上がった。

「へ……返事もなにもないだろ。俺はAIで日奈は人間。それで話は終わりだよ」

「終わりじゃないよ。だって、紘斗ばっかり気持ち言うの、ずるいよ」

　これは、紘斗が予測していなかった展開だった。

　日奈の台詞と表情から、紘斗はようやく日奈が言おうとしていることを理解する。

「いやちょっと待って、むり。内容によっては決心が揺らぐじゃん、絶対……！」

「そしたら、もう一回考えてよ」

　潤んだ瞳が、紘斗をとらえる。その視線の熱に、紘斗は足元がふわふわと宙に浮くような感覚を覚えた。

「わたしだって、ずっと……好きって言いたいの、我慢してたんだもん」

　日奈の言葉が、紘斗の心にまっすぐ突き刺さる。

　紘斗は思わず頭を抱えて、その場にしゃがみ込んだ。

「……ほら見ろ。聞こえたか？　俺の決心がポキッと折れた音が……」

「ふふ、なに言ってんの」

　自嘲気味に呟くと、日奈はくすりと笑った。

　これが、惚れた弱みというものなんだろう。日奈の一言一言に、いちいち心を奪われてしまう。

「あのな、俺がお前を好きっつーのは、半端なもんじゃないぞ？！　忘れても忘れても、それでも好きだったんだから」

「そ……そんなの、わたしだって……一緒だよ？　何回忘れられても……好きだったんだもん」

　紘斗が言うと、日奈も負けじと言い返す。

　日奈の言葉に、紘斗はふたたび心臓が跳ね上がる。

　日奈には勝てないと、紘斗はようやく痛感した。観念してふたたび、日奈の隣に座り直す。

「……でも、付き合うとかは無理だからな。俺、我慢できないもん」

「が、我慢って……？」

　わかっているのかわかっていないのか、わざわざ聞き返してくる日奈。

　紘斗は日奈の手の甲に、そっと自分の手を重ねた。

「……こういうこと、したくなるってこと」

「っ……！！」

　瞬間、日奈の顔が真っ赤に染まる。

　しかし日奈は、数秒の間を置いて―――自分の手をそっと引っくり返した。

　そして、紘斗と手のひらを重ね合うと、恋人繋ぎのように、指を絡めてくる。

「し、しても……いいよ」

「…………」

　とうとう、僅かに息をしていた紘斗の理性さえも、崩れてしまった。

　好きな相手にここまでされて、もう引き返せるはずがなかった。

「ケリつけるつもりで言ったのに……。知らねぇぞ、周りに変な目で見られても」

　紘斗がいちばん気掛かりなのは、そこだった。

　自分がAIであることが、いつ、どんな形で世間に知られるかわからない。

　そのときに、日奈が傷つくことだけは、絶対に避けたかった。

「俺は、日奈には普通の恋をしてほしい……幸せになってほしいんだよ。俺となんかじゃなく……」

　自分がAIである限り、本当の意味で日奈を幸せにはできない。

　将来を語る以前に、高校生活の大事な時間を、自分のために費やしてほしくなかった。

　すると日奈は、紘斗の手をそっと握り直して、紘斗をまっすぐに見つめる。

「わたしは、紘斗に選ばれたからここにいるわけじゃない。わたしが紘斗を選んだの」

　日奈自身がそうしたいから、いま、ここにいる。

　日奈の決心は、固かった。

　いずれ傷つく結果になったとしても、いまだけは紘斗を手離したくない―――そんな強い意思が、伝わってきた。

「だから、紘斗が心配することはなにもない。わたしはわたしの意志で、紘斗の隣にいるんだから。わたしの幸せは、わたしが決める」

　日奈の強い想いは、紘斗の心に深く響いた。

　日奈は、紘斗以上に紘斗のことをよく理解している気がした。

　紘斗が築こうとした壁を、いとも簡単に超えてくる。

「ふはは！　ほんとかっけーよ、日奈は」

　感嘆の声が自然と漏れ、紘斗は思わず笑いだした。

「あ……ねぇ、この曲」

　日奈はそう言うと、耳をすませるみたいに押し黙った。

　紘斗も周囲の音に、耳をすませる。

　いつの間にか後夜祭のフィナーレも終わり、グラウンドにはゆったりとしたBGMだけが鳴り響いていた。

「『Stand by me』だ」

　帰宅を促すBGMとしてグラウンドに流れていたのは、日奈と紘斗が読んだ少女漫画に出てきた曲だった。

　R＆Bの落ち着いたメロディは、祭りの後の穏やかな時間にぴったりだった。

「もう100年も前の曲なのにな」

「そんなふうに思えないよね。いい曲」

「俺らも踊っとく？」

「あはは！　やだやだ、恥ずかしいもん」

　紘斗が言うと、日奈が声を上げて笑った。

　すると日奈は突然天を仰ぎ、ぱちぱちとまばたきをする。

「やばい、涙でる」

「うわ、どした？」

　紘斗は慌ててポケットを探り、ハンカチを差し出した。

　受け取ったハンカチで目元をおさえながら、日奈は柔らかく笑う。

「紘斗が生きててくれて、うれしいの。それだけ」

　その笑顔を見て、紘斗まで泣きそうになった。

　日奈が紘斗の中に見いだしてくれた、“心”と“命”。

　その事実こそが、たった一本の決して折れない柱となり、いまの紘斗を支えていた。

　心臓も、感情も、作り物だとしても―――自分は、生きている。

　その事実だけは、この先、決して誰にも折ることができない。そんな確信があった。