センティエント・ブルー

23 ただひとつ、願うこと

　帰り道。駅へ向かう葵衣と別れ、日奈は自宅方面へと足を向ける。

　その日、予定していた合唱練習は中止。

　明日の特別講義後に、最後の練習を行うことになった。

（それにしても……これは通知切らないとやばいな）

　日奈はスマホの画面に目を落とす。

　帰り道のほんの数十分で、未確認の通知はすでに1000件を超えていた。

　通知はすべて、SNSからのものだった。

　教室で、吉光が提案したこと―――

　それは、日奈が録音した音声を、SNSに投稿するというものだった。

「それは……アリかもな」

　そう言って賛同したのは、蒼佑。

「あらぬ疑いにより暴行されたこと、記者が金で生徒にAIを探させていること……これらがうまく拡散されれば、報道や世間の風向きも変わるかもしんない。それに、こっちが証拠押さえてるってわかれば、例の２年ももう吉光に手出せないだろ」

　蒼佑の言葉を聞き、クラスメイトも吉光の提案に賛成した。

　日奈が録った音声を加工し、SNSにサブアカウントがある生徒数名に共有した。

　その音声を一斉に、SNSに投稿する。

　最初は、「リポストされた！」「閲覧数伸びてきてるよー」と騒いでいたＡ組の生徒たち。

　しかし、それぞれの投稿が拡散され、徐々に通知が鳴り止まなくなり。

　「先生が乗り込んでくる前に退散しようぜ」という話になったのだ。

　通知を止めるため、歩きながら日奈がスマホを操作していると、スマホの画面が突然切り替わる。

（え、紘斗？）

　紘斗からの、着信だった。

　慌てて画面を操作し、通話を受ける。

「は、はい」

『あー……佐倉？』

「うん。どうしたの？」

　紘斗との通話は、２回目だった。

　突然のことに緊張して、心臓がばくばくと胸郭を揺らす。

『もう、家？』

「ううん。もう少しで着く、けど……」

『ちょっと話せない？』

　どうしたんだろう―――

　紘斗と２人で会えることが嬉しい反面、一抹の不安も感じる。

　その想いを押し隠し、待ち合わせの場所を決めて、日奈は通話を切った。

　待ち合わせ場所は、日奈と紘斗の家の中間にある、落ち着いた雰囲気のカフェ。

　……のはずだったが、店の前に着いてみると、扉には「臨時休業」の札が掛けられていた。

「あれ？　店、休み？」

「そうみたい」

　ほぼ同時に到着した２人は、思わず顔を見合わせ、肩をすくめて笑い合った。

　どこかゆっくり話せる場所は……と、日奈は頭の中に地図を拡げる。

　思い出したのは、カフェの裏手にある高台の公園。少し歩くが、夕暮れにはぴったりの場所だ。

「こんなとこに公園あったんだな」

「あんまり人来ないから、穴場みたいなとこかも。いちばん上まで登ってみよっか」

　２人は、丘の上に立つ展望台へと向かう。

　らせん階段を40段ほど登ると、ようやく最上部に辿り着いた。

「おー！　すげぇ景色！　学校も見える」

「夜景もきれいなんだよー。夜７時で閉まっちゃうけど」

　展望台の柵に寄りかかり、２人は並んで街を見下ろす。

　傾き始めた夕陽が、街の輪郭を金色に染めていく。

「SNSの反応……すごかったな」

「うん。作戦は……成功ってことなのかな」

　みんながSNSに投稿した音声に対しては、様々なコメントが届いていた。

　批判的なコメントももちろんあったが、多くは加害者や買収した記者に向けられた非難の声。

　そして、むやみに疑いを向けられる生徒たちに対する、同情や共感の言葉も多くみられた。

「みんなの気持ちは……ちゃんと届いたと思うよ」

「そうだね。……みんなの投稿のコメント見てるだけで、泣きそうだったもん」

　投稿に添えられた、Ａ組のみんなの言葉ひとつひとつが、胸に沁みた。

『AIに関する報道の過熱に疲弊しています。私たちを放っておいてくれませんか』

『これ以上クラスメイトが傷つくのを見たくない』

『誰がAIでもいい。クラスメイトを疑いたくない』

『私たちはもう、AIさがしをしたくない』

　これこそが、みんなが出した答え―――１年Ａ組の声明だった。

　出口の見えない不安や苛立ち、届かなかった願いが、匿名とはいえようやくかたちになって外の世界に届いたのだ。

　すべてを理解してもらうことはできないだろうし、１年Ａ組を取り巻くAI騒動が終わるとも思えない。

　それでも、"AIさがし"を辞めると宣言できたことは、１年Ａ組にとっての確かな一歩だった。

　吹き上げる冷たい風が、頬をかすめる。

　展望台に置かれた小さなベンチに、２人は並んで座った。

　日奈は、ためらいがちに口を開く。

「……紘斗、なんかあった？」

　突然の呼び出しの理由を、まだ聞けていなかった。

　日奈の問いに、紘斗はおどけた様子で答える。

「いや……呼び出しといて申し訳ないけど、マジでなにもない」

「あはは、なにそれ」

　日奈が声を上げて笑うと、紘斗もつられるように笑い返す。

　足元に舞い込んだ木の葉に目を落とし、紘斗は静かに息を吐く。

「ただ、会いたかったんだ」

　言葉の意味を理解するよりも先に、日奈の心臓が飛び上がった。

　鼓動が一瞬で速くなり、思考が追いつかないまま、全身が熱に包まれる。

「家に着いて……でもなんか家入りたくなくて。佐倉と話したいなーと思って連絡した」

　他愛もないことのように、しずかに紡がれる言葉。

　どうしようもなく嬉しくて、恥ずかしくて。そして、やっぱり泣きそうになる。

「だめだった？」

　きっと、日奈がどう答えるのか、紘斗はわかっている。

　わかっていて聞いてくるのだから、紘斗は案外あざといなと、日奈は思う。

「だっ…………だめ、じゃ……ない」

　そして、紘斗の期待通りの言葉を返してしまう自分。

　そんな自分に呆れながらも、こんなやり取りさえ日奈は嬉しく感じてしまう。

「そう言ってくれるから、佐倉に甘えちゃうんだよな」

　くしゃっと笑うその笑顔に、日奈の胸がキュンと締め付けられる。

　心の奥が、じわじわと熱くなる。

（あぁ、やっぱりわたしは、この人を―――）

　想いが溢れそうになり、喉の奥がかゆくなる。

　本当の気持ちを伝えたくて、苦しくて。深く空気を吸いこむことで、日奈はなんとか気持ちを落ち着かせる。

「不思議だよな。俺、いつのまにこんなに佐倉に心開いたんだろ」

　日奈と過ごした時間を、交わした会話を、忘れてしまう紘斗。

　紘斗にとっては、『記憶もないうちにいつのまにか仲良くなった』くらいの感覚なんだろうか。

「……紘斗に気付かれないように、魔法かけてたの」

「どんな魔法？」

「わたしに心を開いて、なんでも話すようにっていう魔法」

「あはは、なんだよそれ！」

　誤魔化してふざけてみると、紘斗もそれに乗っかり笑顔を見せる。

　紘斗の表情に、日奈の顔もほころぶ。

「魔法のかけ方、教えてよ。俺も、佐倉に心開いてほしいし」

　ふと、２人の視線が絡んだ。

　心の奥底を覗くみたいに、紘斗はじっと日奈を見つめる。

「……心開いてないように、見える？」

「だって、俺と話すとき……笑ってるのに、泣きそうな顔してるから」

　紘斗はちゃんと、気付いていたのだ。

　日奈の心の奥に根を張る、悲しみと不安に。

「ほら、また泣きそうじゃん」

「これは……不可抗力！　泣き虫なだけ！」

「え～」

　無理に笑って見せながら、日奈は自分の頬をおさえた。

　取り繕ったところで、紘斗にはすべて見透かされているだろうけど。

「笑っててほしいのにな、佐倉には」

　独り言のように呟き、寂しそうに笑う紘斗。

　その表情に日奈は、切なく、息苦しく感じる。

　自分の想いを言ってしまいたい―――飲みこみ続けた、たった二文字の言葉を、口にしてしまいたい。

　でも言えば、それがトリガーとなってすべてが終わってしまうかもしれない。

　そう思うと、本心はただ澱みのように、心の奥底に沈めておくしかない。

「じゃあ紘斗、面白いこと言って笑わせて」

「それは無理。そういうセンス皆無だから」

「断るの早っ！」

「言ったろ。日本語ニガテだって」

　冗談めかしたやり取りが、少しだけ日奈の心を軽くする。

　すると紘斗は姿勢を正し、思い立ったように口を開いた。

「じゃあ、今度デートしよう」

「でっ……？！」

　不意をつかれ、日奈は思わず声を上げた。

　また冗談かと思ったが、紘斗はいたって真面目な様子だった。

「デートっつーか、佐倉が行きたいとこ行こ。好きなとこいけば、笑ってられるっしょ」

　明確な言葉は、もちろんない。

　それでも日奈は、紘斗から向けられる確かな想いを感じていた。

　日奈ははにかみながら、「うん、約束」と答えた。

　淡い琥珀色の空は、しずかに藍へとにじんでいく。

　時間を気にしながらも、２人のおしゃべりは続いていた。

「この前、読んだよ。『平成の少女漫画』」

「え、うそ！　なになに？」

「『天使なんかじゃない』ってやつ」

「神チョイスすぎ……！！　泣いた？　感動した？」

「くっそ泣いた。３回泣いた」

「あはは！　最高！！」

「影響受けすぎていま『Stand by me』練習してる」

「ギターで？！　やばい、聴きたいー！」

　６時を告げる音楽が鳴り響く頃には、空はすでに茜を手放し、群青の気配があたりを包みはじめていた。

　日奈が、「あ！」と声を上げる。

　南の空に、星がひとつ流れたのだ。

　「え、どこ？」と空を見上げながら、日奈に肩を寄せる紘斗。

　触れあう肩に身体を火照らせながら、日奈は願う。

（どうかこのまま……本当のことが知られることなく、ずっと一緒にいられますように）

　冷たい風も気にならないほどに、日奈の心はただただ、温かかった。

　展望台の閉門時間となり、２人は螺旋階段を下りた。

　日奈が公園のトイレに行っているあいだに、紘斗が自販機で暖かいお茶を買ってくれた。

　そしていつものように、自宅前まで送ってくれた紘斗。

　日奈は、自転車に跨った紘斗の背中を、見えなくなるまでずっと見つめていた。