センティエント・ブルー

22 みんなの想い

　悩んだすえ吉光は、越智先生には話しておく、と決めた。

　日奈と紘斗も付き添い、面談室で、日奈が録音した音声を越智先生に聞いてもらった。

　越智先生は、「そうか……」と重々しく息を吐いた。

「身体は、大丈夫か？　気持ちの方も……スクールカウンセラーの先生と話したければ、手配もできる」

「だい、じょうぶです」

　吉光は、「相手への処分は求めないし、他の先生に知られたくもない」と言った。

「本当にいいのか？　内容が内容だ、加害者に対してそれ相応の処分は下るはずだ」

「……地元も、一緒だし。変に恨みを、買いたくない、から……」

　たとえ加害者となった２年生が退学になったとしても、安全になるとは言い難い。

　吉光としては、越智先生に状況を知っておいてほしかっただけなのだろう。

「……記者たちには厳重に注意をしておく。生徒たちへの注意喚起も続ける……が、今後も今回のようなことが起きないとは言い切れない」

「自衛するしかないってことっスかね」

「……面目ない」

　紘斗が言うと、越智先生は項垂れ、深く溜息をついた。

（越智先生は……いま、どんな気持ちなのかな）

　蒼佑の話が本当なら、越智先生はＡ組にAIがいることも、その正体も、知っているはず。

　こんなふうに、無関係の生徒が傷つくことを……どう考えているのだろう。

「吉光。不安だったら、俺が家まで送迎してもいい。なにかあったらすぐに電話しろ。いいな？」

「うん。……ありがとう、先生」

　それでも、こうして越智先生が配慮してくれることで、吉光の不安は少し和らいでいる様子だった。

　複雑な想いのまま、日奈は２人とともに面談室をあとにした。

　３人が教室に戻ると、Ａ組のみんなも各持ち場の準備を終えて、合唱練習のために教室に戻ってきたところだった。

「みんなにも……話した方が、いい、よね」

「……吉光が話せるなら、な。無理すんなよ」

　紘斗の返答に、吉光は神妙な面持ちで頷いた。

　吉光は、先ほどの出来事をみんなに伝えた。

　紘斗に促され、日奈は録音した音声を再生した。

「『……だからってここまでするの異常じゃないすか？　AI見つけたらなんかいいことあるんすか？』」

「『いつもいる女記者に言われたんだよ。AIを見つけたら報酬出すって』」

　緊迫した音声に、皆一様にショックを受けていた。

　中には、泣き出してしまう生徒もいた。

「吉光……大変だったな。怪我は？」

「う、ん。鈴鹿くんが……止めて、くれたから」

　間宮が吉光をいたわると、吉光は俯きながら答えた。

　音声を聞き終え、生徒たちは戸惑った様子で次々と声を上げる。

「信じらんない……！　こんなひどいことするなんて……」

「"AI狩り"よりひどい！　それに、報酬とか……ありえない。私たちをなんだと思ってるの？」

　―――『どんな形であれ、真実を伝える』

　日奈は、押守記者が言った言葉を思い出していた。

　今回、加害者となった２人に報酬を持ちかけたのが、押守記者なのかはわからない。

　だが、そんなふうに生徒を金で動かそうとする記者がいるなんて―――報道の自由を盾に、何をしても許されるとでも思っているのだろうか。

　それは、報道なんかじゃない。ただの暴力だ。

「越智センには、話したの？」

「う、ん。でも……逆恨みも、怖いし……何もしなくていいって、言っといた」

「あー……まぁ、そうな」

　亜由里が尋ねると、吉光はなぜか申し訳なさそうに答えた。

　この一連のAI騒動で、生徒たちは気づき始めていた。

　学校は、何もしてくれない。いや―――何も“できない”のだろう。

　静かに事態が収まるのをただ待っている。そんな空気が、生徒たちにも伝わりつつあった。

「でも……報酬の話が、ほんとなら。Ａ組のみんなには……話さなきゃ、と、思って」

　ぎこちなく言葉を並べる吉光。

　亜由里と間宮は、その背中をぽんぽんと叩いた。

　このまま放置すべき問題ではなかった。

　しかし、加害者である２人や買収を企んだ記者を糾弾したところで、状況は何も変わらない。

　所詮、自分たち以外に、自分たちの気持ちはわからないのだ。

　周囲に味方がいないこの状況で、どれだけ叫んでも、きっと大勢の言葉や行動に押し殺される。

　山積みの問題を前に、教室の空気は重たくなる。

　その静寂を破ったのは、渡だった。

「実際みんなはさ、このクラスに……AI、いると思う？」

　渡の問いかけに、教室の空気がピンと張り詰めた。

　体育祭以降、だれもが避けてきた話題だった。

　話題を遠ざけ、核心から目を背けた。そうしないと、日常を保つことができなかったのだ。

　教室の空気が緊張する中、日奈と蒼佑だけは違った意味での緊張に包まれていた―――２人だけは、知っているから。

「……いないとも言いきれないし、いるとも言いきれない」

　最初に口を開いたのは、間宮だった。

　すると、他の生徒たちもぽつりぽつりと言葉を繋ぐ。

「全然わかんねぇってのが、本音だよな」

「あぁ。それに、自分じゃないとも……言い切れない」

「そう、だね。わかんない」

　みんな、同意するように小さく頷いた。

　クラスメイトの反応に、渡も「そうだよな」と頷く。

　日奈は、ドクドクとうるさい心臓から意識を遠ざけながら、渡の次の言葉を待った。

「ただ、一個言えんのは……」

　渡は唇をぎゅっと結んだ。そして少しの間があったのち、まっすぐ前を見据える。

「俺はもう、"AIさがし"……したくない」

　渡の言葉に、日奈はハッと顔を上げた。

　他の生徒たちもまた、驚いたように渡を見つめる。

「こん中の誰も傷ついてほしくないし、傷つきたくもない。だったら、AIが誰かなんて、最後までわかんなくていい」

　渡の真っ直ぐな言葉に、日奈の胸がぎゅっと痛んだ。

　震える手を隠すように、日奈はスカートの裾を握りしめた。

「……私も、渡に同意。傷つけ合うくらいなら、AIが誰かなんてわかんないままの方がいい」

　渡に続いたのは、葵衣。

　葵衣らしい誠実で真っ直ぐな言葉に、教室の空気が揺れ動く。

　そして、生徒たちが次々と声を上げ始めた。

「たしかに。俺もずっと『もう誰がAIでもよくね？』って思ってた」

「てか、半年以上バレずにクラスにいるってすごくね？　もうそれ、AIってか“ほぼ人間”でいいじゃん」

「わざわざ追及して揉めるの、時間の無駄だし……誰も得しないよね」

「もし自分がAIだったら、いつか気付く日が来るだろうしね」

　体育祭よりも前だったら、こんな風には言い合えなかったかもしれない。

　互いのことを知り、想いあえるようになった今だからこそ、生徒たちは『このままでいい』という選択をしたのだ。

　そんな中、「もしも……」と口を開いたのは、瀬名だった。

「もしこの中の誰かがAIだとして……それが誰だったとしても、あたしはその子に消えて欲しくない」

　日奈の想いを代弁するような瀬名の言葉に、日奈は下唇を噛み、ぐっと涙を堪えた。

　瀬名の声は、少し震えていた。けれどその言葉には、瀬名の強い想いが宿っていた。　

「できることなら、３年間……誰がAIなのか隠し通して、みんなで卒業したい」

　瀬名のその一言が、教室の空気を一変させた。

「それいいじゃん！　瀬名に賛成！」

「いいな。みんなでお互いを守り合うっつーか……」

「それな。興味本位で"AI狩り"してくるような奴らに、クラスの仲間奪われたくねぇわ」

　生徒たちの言葉が重なるたび、教室の温度が少しずつ上がっていく。

　彼らの言葉を聞くうちに、日奈はとうとう堪えることができなくなった。

　張りつめていた感情がふいにほどけて、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。

「日奈、大丈夫？」

「ごめん……！　泣くとこじゃ、ないのに……」

　横から差し出された声に、日奈は顔を伏せたまま頷いた。

　１年Ａ組と、他のクラスとの違い―――

　みんな、疑われる怖さを知っている。

　自分かもしれないという不安を、知っている。

　だからこそ、辿り着いた答え。

　みんなの“選択”に、日奈は安堵し、緊張がとけていくのを感じた。

　みんなは、知らない。

　それでも、日奈が抱えきれなかった思いをみんなが受け止めてくれている―――そんな気がした。

「あの……」

　周囲の様子を気にしながらおずおずと声を上げたのは、吉光だった。

　涙を拭い、日奈も顔を上げる。

「みんなが良ければ、なんだけど……」

　吉光の言葉を聞きながら日奈は、視界の隅に紘斗を捉えた。

　みんなの暖かな表情とは裏腹に、紘斗は目を細め、じっと足元を見つめていた。