センティエント・ブルー

02 "AIさがし"のはじまり

「先生！　うちのクラスにAIがいるって、ガチっすか！？」

　朝のSHR（ショートホームルーム）で元気よく手を挙げたのは、渡（わたり）。

　すると、教壇に立つ担任の越智（おち）令児（れいじ）先生は、あきれた様子でフンと鼻を鳴らした。

「あんな噂信じてんのか。クラスにAIなんているわけないだろうが」

「え～、あの画像見てないの！？」

「悪質なイタズラだ。いま学校からSNSの運営元に削除要請をかけてるとこだ」

　越智先生の言葉に、生徒たちは安堵や疑念など、さまざまな反応を見せた。

　それでも、渡は食い下がる。

「だって、他の学校ではAIが見つかったって！」

「あんなもの、偽造だろ。AI倫理の授業で、フェイクには気を付けるよう教えただろうが」

「フェイクだっていう証拠もないじゃん～」

　渡をはじめ、数人の生徒たちは納得がいかない様子だったが、それ以上追及することはなかった。

　越智先生はスマートウォッチにちらりと目を落とし、教壇に両手をつく。

「いいか。妙な噂に惑わされるな。俺から言えるのはそれだけだ」

「なんだよ、越智セン～」

「越智先生だろうが！　渡、お前だけ課題増やすぞ！？」

「うそうそ、すんません、越智先生！」

　渡と越智先生のやり取りに、教室からはくすくすと笑いがこぼれた。

　その後、教室内のモニターで、ライブ配信による全校集会が行われた。

　その中で校長も、「妙な噂を信じないように」と繰り返すばかりだった。

　しかし、生徒たちが学校側の説明を素直に受け入れるはずはなかった。

「うちのクラスで怪しいのは、瀬名（せな）じゃね？　無口だし、無表情だし」

「それなら吉光（よしみつ）も怪しくね？　俺、入学してからあいつの声聞いたことないぞ」

「それで言うと鈴鹿もじゃね？　あと、AIレベルに頭いいっていったら、蒼佑？　うわー、怪しいやつばっかじゃん」

　とうとう１年Ａ組でも、"AIさがし"が始まってしまった。

　女子も男子も、まるで「自分はAIじゃない」と証明しようとしているかのように、誰がAIなのか予想を立てていた。

「瀬名（せな）、笑ってみてよ。人間って証明してみ」

　瀬名（せな）真白（ましろ）は、クラスメイトだけでなく他のクラスの生徒にまでAIを疑われ、声をかけられていた。

　美人でミステリアスな印象の瀬名だが、あまりにも愛想がないせいで、AIではないかと疑われていたのだ。

「……だる」

　しかし、本人は動じることなく、ウザ絡みしてくる男子を無視していた。

「鈴鹿！　お前もAIの疑惑かかってるぜ」

「……どうでもいいっす」

　鈴鹿紘斗は平然とヘッドホンをかけ、男子の絡みをシャットダウンした。

「そういうの、ウザいから！　証拠もなく言うのやめようよ！」

「だって、早く見つけたいじゃん。AIがクラスにいるとか、普通に気持ち悪いし」

　葵衣が抗議したものの、男子は開き直ってそう答える。

　"AIさがし"のせいで、１年Ａ組はどこか険悪な空気に包まれていた。

　放課後。日奈は帰宅のために、蒼佑と葵衣と一緒に教室を出た。

　すると校門前で、スーツ姿でサングラスをかけた見知らぬ女性が話しかけてきた。

「ちょっと、話聞かせてもらえない？」

　怪しげな雰囲気を漂わせるその女性は、大手出版社の記者を名乗った。名刺には『押守（おしもり）早苗（さなえ）』と名前が書かれている。

「聞きたいのは、AIのことなんだけど……」

「なにも答えられないっスよ。俺らもその噂、今朝知ったばっかなんで」

「あら、そうなの」

　蒼佑が答えると、押守はあからさまに残念そうな表情を見せた。

　どうやら彼女は、『鳴高にAIロボットがいる』という噂の真相を探りに来たらしい。

　だが、蒼佑も負けじと聞き返す。

「欅ヶ丘高校にAIがいたってのは、本当なんですか？」

「学校側は完全否定。ただ、AIの疑いをかけられた子は、それ以来消息不明になってる」

「「「えっ」」」

　押守の言葉に、３人は思わず声をあげた。

「今日は学校にも来ていないし、近所の人も姿を見てないって。じゃあ家族に取材を……って思ったら、今度は上からストップがかかっちゃった」

「上から？」

「うちの出版社の偉い人。恐らく報道機関に対して、政治介入があったんでしょうね」

　蒼佑は頷きながら聞いているが、日奈は明らかに動揺していた。

「ま、待って。AIに家族がいるんですか？」

「そうなのよ。まだ取材が始まったばかりで情報はまとまってないんだけど、欅ヶ丘以外の高校でAI疑惑が持たれた子も、みんな家族がいるみたいよ」

　押守の返答に、日奈と葵衣は言葉を失った。

　蒼佑も眉をひそめつつ、冷静に質問する。

「その、AIって疑われた子はどんな子だったんですか？」

「欅ヶ丘の子は……仮にK君とするけど。K君は、中学の頃病気になって、長い間県外で治療を受けてたんですって。その間にAIと入れ替わったんじゃないかって話よ」

「い、入れ替わった……！？」

　動揺した葵衣は、思わず声をあげた。

　これが事実だとしたら、"AIさがし"は遊びや冗談の域をこえてしまう。

「でもそれは、事実にもとづいた憶測にすぎないんですよね？　彼がAIだっていう確証は？」

　蒼佑が尋ねると、押守は手に持っていた手帳をパラパラとめくりながら答える。

「そもそも欅ヶ丘は中高一貫校で、ほとんどみんな中学からの顔見知りだったのよ。そんな中で２年間まるまる入院してたK君だけが"怪しい"って話になったみたい」

　そして、サングラスを少しずらして、わざとらしく神妙な顔をつくった。

「で、クラスメイトが追求のために彼を質問攻めにしたの。そしたら、動かなくなったんですって」

「動かなくなった？」

「そう。まるで、機械がショートするみたいにね」

　押守の話に、とうとう蒼佑も押し黙ってしまった。

　押守はふたたびサングラスをかけなおし、手帳をパタンと閉じる。

「とはいえ、詳細な情報が集まってるのは欅ヶ丘高校の例くらい。あとはまだ調査中よ」

　そして押守は、日奈の二の腕にそっと手を添え、どこか含みのある声で尋ねてきた。

「ね、クラスに怪しいなって思う子、いる？　いたら苗字だけでも、教えてくれないかな」

「わ、わかんないです！」

　日奈はブンブンと首を横に振ると、逃げるように駆け出した。蒼佑と葵衣も、慌てて日奈の後を追う。

　３人の背中を見送りながら、押守は小さく舌打ちをした。