センティエント・ブルー

01 クラスにAIがいる？

　うちのクラスに、AIがいるらしい―――

　親友の朝の第一声に、佐倉（さくら）日奈（ひな）は英単語帳から視線を上げて、眉をひそめた。

「葵衣（あおい）、また新しい韓国ドラマにハマったの？」

　親友の岩佐（いわさ）葵衣（あおい）は、ドラマやアニメにハマるとその世界観にどっぷりと浸かるタイプ。

　今回もそのたぐいだろうと思って日奈が返答すると、葵衣は「ちがうって、ドラマの話じゃなく！」と首を横に振った。　

「今朝、AIRAが教えてくれたの！　ほら、これ」

　AIRAというのは、AIアシスタントのこと。話しかけると、その日のニュースやSNSで話題になっていることなど、なんでも教えてくれる。

　葵衣は、タブレットの画面を日奈に見せた。SNSの画面を、スクリーンショットしたものだった。

　写っていたのは、デフォルトアイコンの投稿者の書き込み。

　コメントはなく、なにかの書類のようなものの写真だけが載っている。

「……ほんとだ。鳴高（なるこう）の名前がある。なに、この『新型AIロボット』って」

「わかんないけど……」

　書類の最上部には、『新型AIロボット社会適応実験 協力校一覧』と書かれている。

　10校ほどの学校名が並ぶ中に、日奈たちが在学している私立鳴海（なるみ）学園高校の名前も載っていた。

「でもこれだけじゃ、『うちのクラスにAIがいる』って話にはなんないんじゃない？」

　日奈たちの話に割り込んだのは、椎名（しいな）蒼佑（そうすけ）。

　蒼佑は日奈の幼馴染で、同じ１年Ａ組のクラスメイトでもある。

「蒼佑。おはよ」

「協力校ってだけなら、授業の一環としてAIロボットがやってくるとか、そんなんかもしんないじゃん。そんなの今どきどこの学校もやってるだろ」

　――20XX年。

　世界のAI技術は急速に発展し、それに伴ってロボット開発も競うように進化を遂げていた。

　中でも日本は、深刻化する少子高齢化と労働力不足への対策として、AIロボットの導入を積極的に推進してきた。

　いまや、街を歩いてAIロボットを目にしない日はない。

　教育現場でも、清掃や物資の運搬を担うAIロボットやドローンが導入されている。さらに、AIアシスタントのAIRAが成績管理やカリキュラム編成といった役割を担うなど、さまざまな場面でAIが活用されている。

　しかし葵衣は「そうじゃなくて……」と、スマホの画面を日奈たちに近寄せた。

「ほら、鳴高の名前の上に、欅ヶ丘（けやきがおか）高校ってあるでしょ？　実際この欅ヶ丘高校の１年のクラスに、AIロボットが混ざってたらしいの！」

　葵衣の言葉に、蒼佑は眼鏡の奥の目をパチパチと瞬（しばたた）かせた。

「はぁ？　生徒の中に、紛れ込んでたってこと？」

「そうそう！」

　葵衣は興奮した様子で、身を乗り出した。

　前述のとおり、AIロボットはすでに社会に深く浸透している。とはいえ、それらはあくまで職業ロボット。

　同じ学校で、クラスメイトとしてAIロボットが一緒に授業を受けるなんて話は、日奈も蒼佑も聞いたことがなかった。

「それから、他の高校でもAIさがしが始まって、『うちの高校にもいた』っていう書き込みがどんどん上がってきて……」

　葵衣はスマホを操作し、実際のSNS上の書き込みを２人に見せる。

　『うちの学校のAI特定した』という書き込みから始まり、疑いのかけられた生徒の氏名、それにボカシ付きの顔写真まで公開されている。

　蒼佑は思わず「うわー、晒されてる」と声をあげた。

「これが、金曜日の話。で、鳴高の各クラスでも、土日のうちにクラスチャットとかでAIさがしが始まったんだけど、それっぽい生徒はいなくって。消去法でいま、ウチのクラスが疑われてる」

　葵衣の言葉を聞いて、日奈は「そういうことか」と頷く。

「１－Ａだけ、その騒動に乗り遅れたってことね」

「ウチのクラス、SNSやってる子少ないしね。みんなこういうのに乗っかるタイプじゃないし」

　１年Ａ組は、特進科のクラス。

　特進科を志望し、入試で上位だったメンバーが集められたクラスだ。

　みんな比較的個人主義で、よくも悪くも干渉しあわないクラスだった。

「それ、俺も見た。AIがクラスメイトとか、夢あるよな」

　３人の背後から葵衣のスマホを覗き込んだのは、渡（わたり）心太（しんた）。

　クラスいちのお調子者で、ムードメーカーでもある。特進科には珍しく、運動部に所属している。

「夢ぇ？　あるかぁ？」

「だって、AIと人間の共存なんて、科学文明の最先端じゃん。その最初の実験に立ち会いました！　って、将来自慢できるかもよ」

　怪訝に聞き返した蒼佑に、渡はあっけらかんと答える。

　すると今度は葵衣が、タブレットを鞄にしまいながら言った。

「私は抵抗感あるけどな。AIって、人間にとって代わるみたいなイメージあるし。私らが必死で勉強してるのに、AIは頭の中で検索すればパッと答えを出せちゃうんでしょ？　それってズルくない？」

　葵衣が感じる抵抗感については、日奈も同意だった。

　しかし、そう考えると―――

「じゃあ、もしこのクラスにAIがいるとしたら……頭脳明晰で、テストはオール満点ってこと？　そんな子、さすがにいなくない？」

「……あれ？」

　鳴高では、テストの成績上位陣は、合計点数とともに発表される。

　１年Ａ組の成績上位はたいてい蒼佑だが、さすがに全教科満点をとったことはなかった。

「いや、テストの点数の獲得配分も、プログラミングされてるかも……適度に間違えるように、とか」

　そう言って蒼佑がウーンとうなると、葵衣がくってかかる。

「なんのためにそんなことするの？」

「AIってバレないためじゃない？」

「そもそもなんでAIが学校に来るの？」

「いや、俺に聞かれても知らないよ。AIと人間の共存実験とか……もっと単純に、新型AIの実用化実験とか……わかんない、そんなの」

　葵衣との問答に、蒼佑は匙を投げた。

　葵衣はまだ納得がいかないようで、フンと鼻を鳴らす。

「そこまでして人間社会に溶け込む必要ある？　AIはAI、人間は人間でいいじゃん」

「うーん……」

　葵衣の言うことも、もっともだった。

　AIロボットはこれまで、なんらかの目的をもってつくられてきた。

　高校生に混じって勉強をするAIロボットなんて、だれが、なんのためにつくるのか。

　日奈たちには到底、理解できなかった。

「あの」

　４人で頭をひねっていると、控えめな低温ボイスが日奈たちの頭上から降ってきた。

「そこ、俺の席」

　通路に立つ声の主は、鈴鹿（すずか）紘斗（ひろと）。

　長身で、無口な男子。クラスメイトとも最低限の関わりしかなく、あまりクラスに馴染んではいない。

　渡が紘斗の席に座っていたため、声をかけてきたらしい。

「わ、鈴鹿！　ごめんごめん」

「うす」

　慌てて渡が席をあけるが、紘斗は表情を変えることなく机にボンと鞄を置いた。

「鈴鹿はどう思う？！　AIの……」

「キョーミないっす」

　話題の導入すら聞く気もない様子で、紘斗はヘッドホンを装着し、鞄から取り出したテキストを開いた。

「今どきヘッドホンて……」

「ちょ、渡、やめな」

　渡のツッコミを、葵衣が制する。

　骨伝導や皮膚伝導のイヤホンが主流の現代、ヘッドホンはもはや遺物に近い。

（音楽にこだわりがある……とかなのかな）

　日奈は、紘斗が音楽準備室を出入りする姿を、何度か見かけたことがあった。

　音楽系の部活に入っているわけでもなさそうだし、謎多きクラスメイトのひとりだった。