ぬらりひょんのぼんくら嫁〜虐げられし少女はハイカラ料理で福をよぶ〜

第24話

にぎやかなじゃがいも料理の晩餐会が終わり、さちはおりんに手伝ってもらいながら片づけを終えた。

　腹いっぱいになるまで食べた一つ目小僧は早々に寝てしまい、油すましも酒に酔って寝てしまった。

「じゃあ、あたしは帰るからさ。あとはぬらりひょん様と仲良く、ね」

　うふふと笑いながら去って行こうとする、おりんの着物の裾を、さちは慌ててつかみ取った。

「なんだい、さち」

　酒を飲んだわけでもないのに、さちの顔はほんのり赤くなっている。

「あ、あの、おりんさん。私、このあとはどうすればいいんですか……？」

「どうって。ぬらりひょん様のお部屋に行ってみたらいいんじゃない？　今のさちなら大丈夫だよ。ぬらりひょん様も、あんたにうっとり見惚れていたしねぇ」

　おかしくてたまらないといった様子で、おりんはくふふと笑みを浮かべた。

　一方さちは、顔から湯気が出そうなほど真っ赤になっている。

「ぬらりひょん様のお部屋に！？　む、無理です。昼間ならともかく、こんなに暗くなってからひとりで行くなんて。おりんさん、お願いです。ついてきてくださいっ！」

「あのねぇ……。さちはぬれりひょん様をお慕いしていて、嫁として認められたいんだろ？　なら、勇気を出してひとりで行くべきだよ。そしてあんたの胸に秘めた熱い思いを告白しておいて。こんなにきれいで可愛いさちだもの、きっとぬらりひょん様だって受け入れてくださるさ」

「で、でもっ！　私みたいな人間が、ぬらりひょん様をお慕いしているだなんて言ったら、きっとご迷惑です。わたしは、愚鈍なぼんくら娘ですもの。私ごときでは、ぬらりひょん様にふさわしくありません……」

「さち、あんた……」

　ぬらりひょんの屋敷で料理を作り、自らの居場所を見つけたさちだったが、九桜院家で長年虐げられていた記憶は簡単に消えるものではない。さちの心には、自らを卑下する気持ちが根強く残っている。さちの手料理をどれだけ絶賛されても、美しく装って美辞麗句を重ねられても、消えることのない強い劣等感が、さちの心を閉ざしている。

　助けを求めて怯えているさちは、まるで小さな子どものようだ。さちの心の奥底には、愛情を求めて泣き続ける幼子が今もいるのだ。

　おりんは軽く微笑み、さちの背中に手を回して、そっと抱きしめた。

「いいかい、さち。あんたは泣くことしかできない幼女じゃないんだよ。ぬらりひょん様のお屋敷では、立派にお務めを果たしてるじゃないか。でもね、あたしやぬらりひょん様がどれだけ言葉を重ねても、さちが自らを変えていく努力をしないと、何も変わらないんだよ。怖いのはよくわかるけど、自分ひとりでやってごらん。失敗してもいいんだ。それも大切な経験だからね。それを責めるものは、ここには誰もいない。それにね、ぬらりひょん様はさちのことを、とても大切に思ってらっしゃる。だから嫌なことは何ひとつしないし、いつだってあんたの幸せを願ってるよ。まずはぬらりひょん様とおしゃべりするつもりで、お部屋にお行きよ。ね？」

「おりんさん……」

　おりんの優しい微笑みは、亡き母によく似ているとさちは思った。笑顔を忘れないようにしていれば、いつかきっと幸せになれると教えてくれた大好きな母に。

（おりんさん、まるで母様みたいだわ。母様の温もりを感じるのは、蓉子お姉様だけだったのに。どうしてかしら……）

「ん？　ぼ～っとしてどうしたんだい？　さち」

「え、えっと、その。こんなこと言ったら失礼かもしれませんけど……」

　さちが恥ずかしそうに口ごもっていると、おりんは少しばかり苛ついたようで、じろりとにらんできた。

「なんだい、はっきりお言い」

「は、はい！　あの、おりんさんって私の母様に似てる気がします。顔立ちとかって意味じゃなくて、私を気遣ってくれる優しさや微笑みとか、その雰囲気が」

「母様に似てる……」

　さちの話を聞いたおりんからすぅっと笑みが消え、気まずそうに顔をそむけた。

「す、すみません。私ったらなんてことを……」

「いや、いいんだよ、気にしなくて。母様か、そうか、お母さん……」

　おりんが着物の裾で顔を隠してしまったので、怒っているのかどうかはさちにはわからなかった。しかしおりんの体は小刻みに揺れていて、漏れ聞こえてくる吐息は泣いているように感じられた。

「おりんさん、ごめんなさい！　私、やっぱり変なことを言ったんですね」

　さちは慌てて謝ったが、頭を下げる前におりんがそれを制した。

「だから、気にするなって言ったろ。ちょっとだけね、昔のことを思い出してしまっただけなんだ。さちのせいじゃないから心配するんじゃないの。それよりあんたにはすることがあるだろ？　ぬらりひょん様のところへ行く気になったかい？」

　にっこりと笑って見せたおりんだったが、その目は赤く、やはり泣いていたのだとわかる。

（おりんさんは私に、勇気を出させようとしているのだわ。思わず泣いてしまうほどに。おりんさんの気持ちを無下にしたら、それこそ申し訳ない）

　さちは口をきゅっと噛みしめると、両手を軽く上げて握りこぶしを作る。

「わかりました、おりんさん。私、がんばってみます」

「その意気だよ、さち！　いいかい、女は度胸だ。さぁ、がんばっておいで」

「はいっ！」

　ぬらりひょんが好きなほうじ茶を用意したさちは、おりんに見送ってもらいながら、ぬらりひょんの部屋のほうへと歩いていった。

「まったく、世話の焼ける子だねぇ。なんだが昔のことを思い出してしまうよ……」

　何度も振り返っては、おりんがいることを確認しながら、ゆっくり前へと進むさちに、おりんは手を振り続けるのだった。