ぬらりひょんのぼんくら嫁〜虐げられし少女はハイカラ料理で福をよぶ〜

第23話

「『じゃが芋のサラド』って、結構大変でやんすねぇ」

　さちの料理作りを手伝っていた一つ目小僧が、ふぅとため息をついた。

「一つ目ちゃん、疲れちゃった？　ごめんね」

「ごちそうになってばかりでは申し訳ないでやんすから。でもこれは材料をそれぞれ用意するだけでも、なかなか面倒でやんすね」

　料理をしたことのない一つ目小僧は、野菜を刻んだり、潰したり、ボイルド・マヨネーズ・ソースを別に作ったりと、作業が分担されることに慣れていないようだ。

「作り方は難しくないけど、細々と用意しないといけないものね」

「あとは潰したじゃが芋と刻んだ野菜に、マヨネーズソースとやらを合わせれば、できあがりでやんすね」

「そうよ。混ざり具合をみながら、少しずつ混ぜていくの」

「そしたら、できあがり？」

「ええ。味見して塩と胡椒をふったら、できあがりよ」

「やっと休めるでやんすねぇ」

「一つ目ちゃんは休んでいて。私はあとはコロッケとスープを作るから」

「ええっ！　ま、まだ作るでやんすか？」

　よほど驚いたのか、一つしかない大きな目がこぼれ落ちそうだ。

「コロッケはぬらりひょん様や一つ目ちゃん、油すましさんに初めて食べていただいた思い出の料理だもの。喜んでもらえるなら、私はいくらでもお作りするわ」

「さち姐さん……」

　休むことなく、さちは次のコロッケとスープ作りにとりかかる。

「わかりやした。おいらも手伝うでやんす。じゃがいもを潰すのは、おいらに任せてくだせぇ！」

「ありがとう、一つ目ちゃん」

　じゃがいも料理のフルコースであったが、さちは思いを込めて料理を作っていく。それが大切な方へ気持ちを伝える、たったひとつの方法だと、さちは思うからだ。

「おやびん、今日はごちそうでやんすよ！」

　すべての料理ができあがったところで、一つ目小僧がぬらりひょんを呼びに行くと、いつの間にか油すましも来ていた。

「あれ、油すましの旦那も来ていたでやんすか。美味いものの匂いに敏感でやんすねぇ」

「おまえに言われたくないぞ、一つ目小僧。美味いものに目がないのはおまえだろう？」

「おいらはちゃ～んと、さち姐さんの手伝いをしやしたから！　ごちそうを食べる権利がありますぜ」

「ふん、何をえらそうに」

　一つ目小僧と油すましが言い合いをしている横で、ぬらりひょんはきょろきょろと周囲を見渡している。

「ところで、一つ目。さちはどこへ行ったのだ？」

「さち姐さんなら、おりんさんに呼ばれてますぜ。なんでもさち姐さんを、『おめかし』させるって』

「おめかし？」

　一つ目小僧が軽く頷いた時だった。

「はーい、お待たせでーす」

　おりんの軽やかな声が響いた。おりんはにこやかに笑いながら、ぬらりひょんの元へ近づいてくる。

「おりん、さちはどこへ連れていった？」

「さちなら、ここにいますよ」

「ここ？　どこだ？」

　おりんはちらりと横を見る。さちはすぐ隣の部屋にいるらしい。

「ほら、恥ずかしがってないで出ておいでよ。隠れてたら、ぬらりひょん様にごちそうをお出しできないだろ？」

「で、でも」

「ああ、もう！　しょうがない子だねぇ。ほら、さっさと出ておいで！」

「あっ！」

　おりんは隣の部屋に顔をつっこむと、隠れて出てこないさちの腕を引っ張った。おずおずと姿を見せたさちが顔をあげた瞬間、おりん以外の者は息をのんだ。

「さち、おまえ……」

　ぬらりひょんはそこまで呟くのがやっとだった。

　ようやく姿を見せたさちは、これまでのさちとはまるで違っていた。

　いままでのさちは、動きやすい簡素な着物に、髪は紐で結わえただけという、九桜院家で働いていた頃と変わらない服装だった。それで困ったことはないし、他の着物を求めたこともなかった。華やかな着物を、自分ごときが求めてはいけないとさえ思っていた。

　今、ぬらりひょんの目の前にいるさちは、可憐で美しかった。信じられないほどに。

　あでやかな真紅の着物がよく似合っている。髪もおろし、着物と同じ色のリボンで結わえていた。化粧もしているようで、おしろいの香りがほのかに感じられ、唇はさくら色だ。少女の愛らしさと女性のあでやかさを合わせ持ち、胸に秘める熱い想いが、さちの美しさを華麗に彩る。

　その場にいる全員が、言葉を失っていた。それほどにさちは美しかったのだ。素朴な少女でしかなかったさちが、恋によって美しさを開花させ、しとやかな大人の女へと成長しつつあった。

「あ、あの、ぬらりひょん様……？　私、そんなに変ですか……？」

　頬を赤く染め、おずおずと尋ねる。

「ん？　あ、ああ。そ、そんなことはないぞ、よく似合っている」

　呆けた顔でさちを見つめていたぬらりひょんだったが、さちの問いに慌てて返事をした。

「本当ですか？」

　頬に手を当てたさちは花が咲くがごとく、優雅に微笑んだ。