悪魔との取り引き

怪物の徘徊

　その瞬間、ペドロが何をしたのか……吉村の目には、はっきりとは見えていなかった。そのくらい速く、自然な動きだった。

　わかっているのは、ペドロが接近した直後、木嶋が宙に浮いたことだ。百キロを超えているはずの男の体が、ふわりと浮き上がったのである。まるで、重力がなくなったかのようだ。

　次の瞬間、ドスンという音がした──

　吉村の目の前で、木嶋の巨体が仰向けに倒れていた。続いて、呻き声が漏れる。木嶋の口から出たものだ。

　それは、ほんの数秒間の出来事であろう。だが、吉村には数十倍の長さに感じられていた。なぜか、心臓の鼓動さえ遅く感じられる。目の前で起きたことは、完全に理解を超えていた。ＵＦＯが着陸しエイリアンが降りて来たとしても、ここまで驚かなかっただろう。

　ペドロの目が、こちらに向けられる。いつのまにか、手で触れ合える位置まで接近していた。

　それは、半ば反射的な動きだった。吉村は、両腕を伸ばし相手の首を抱え込む。首相撲に捕らえ、顔面への膝蹴りを叩き込む……つもりだった。

　だが、首を両腕でロックした瞬間、愕然となる。全く動かないのだ。首と、それに連なる体幹が強すぎる。まるで大木のようだ。どんな鍛え方をしたら、こんな肉体が出来上がるのか。

　次の瞬間、吉村の体が宙に浮いた。直後、意識が途切れる──

　気がつくと、目の前には青空が広がっている。仰向けに倒れているらしい。何が起きたのか、まだわからない。悪い夢でも見たような、奇妙な気分だ。

　その時、ペドロの声が聞こえてきた。

「運がよかったね。君らを殺すほど、今の俺は暇じゃない。ここでじっとしていたまえ。運が良ければ助かるだろう」

　ペドロが去って、どのくらいの時間が経過したのだろう。

　不意に、吉村の口から声が漏れる。クックック、という笑い声だった。

　怖くねえ。

　ペドロや桐山に比べれば、ムエタイのチャンピオンも怖くねえや。

　やっと吹っ切れたよ。

　・・・

　徳田昇（トクダ　ノボル）は、地面に座り込んでいた。もう、これ以上は歩きたくない。山歩きの過酷さを、身を持って理解する羽目になった。

　座り込んだまま、周りを見回す。そもそも、今どのあたりにいるのかさえわからない。これ以上歩くと、迷ってしまうかもしれない。

「来るんじゃなかったよ」

　ぽつりと呟いたのは、隣で座り込んでいる福沢（フクザワ）である。

　ふたりとも二十代だが、裏の世界ではそれなりに知られている。裏社会の仕事師として今まで生きてきた。現金輸送車を襲ったり、要人を誘拐したりといった荒事を専門にやってきた。

　しかし、山の中ではまるきり勝手が違う。徳田も福沢も、街中での仕事に特化したタイプだ。山歩きには慣れていない。山道を歩くのは、舗装された道路を歩くことに比べるとスタミナの消耗が激しい。

　ましてや、スマホの通じない場所での探索など初めての経験だ。

「本当だよな。楽な仕事だって聞いてたけどよ、ぜんぜん楽じゃねえ。割り増しもらいたいくらいだな」

　徳田も答える。

　事前に徹から聞いた話では、田舎の村に誘拐されたふたりの娘を連れ戻すだけ、のはずだった。金もいい。求められている仕事は、万一の事態に備えたバックアップ要員である。徳田も福沢も、何の迷いもなく引き受けた。

　ところが、来てみればスマホも通じない山の中である。まさか、こんな場所を探索することになるとは。

「もうさ、全部あいつに任せてよくねえか」

　ボソッと呟いた福沢に、徳田は顔を上げる。

「あいつって、桐山か？」

「ああ。俺さ、あんな奴見たことねえよ。矢部さんを病院送りにしちまうは、広田の拳銃を一瞬で取り上げるは、人間じゃねえよ」

　語る福沢の表情は、どこか虚ろなものだった。徳田も、大きく頷く。

「確かにな。あんな奴がいるとはな」

　そう、桐山のインパクトは凄まじいものがあった。彼らとて、それなりに喧嘩慣れしている。街のチンピラが相手なら、簡単に捻り潰せる自信はあった。

　だが、目の前で見た桐山の喧嘩は、勝手が違っていた。あんなものを見たのは初めてである。鍛え抜かれた元自衛官の矢部が、いとも簡単に倒されたのだ。

　しかも、昨日は皆の目の前で広田の拳銃を奪い取ってみせた。あんなことのできる人間が、現実に存在するとは……。

　その時だった。すぐ近くに、男が立っていることに気づく。顔の造りから見るに外国人だ。

　徳田は、反射的に立ち上がっていた。いつのまに現れた？　音も立てず、どうやって近づいた？　そもそも何者だ？

　様々な疑問が浮かぶ。なぜか、足が震え出していた。その震えをごまかすため、凄まじい形相で怒鳴り付ける。

「誰だてめえは！？」

　だが直後に、桐山の言っていたことを思い出した。

（ペドロ博士はとんでもないバケモンだってこと）

　確かにそう言っていた。ひょっとして、この男がペドロなのか？

　そのペドロと思われる人物は、飄々とした態度で口を開いた。

「名乗るほどの者ではない。それ以前に、君ら相手では名乗る気にもなれないな」

「はあ？　何をふざけたことを……」

　言った時だった。突然、ペドロが動く──

　その瞬間を、徳田も福沢も捉えられていなかった。ペドロは動きが速いだけでなく、動き出すタイミングも完璧であった。

　人間には、ふっと緊張が途切れ意識が空白になる瞬間がある。目の前にいる相手に視線を向けているが、実は見えていない。あるいは、見えていても変化に反応できない。ほんの零コンマ何秒ではあるが、そんな瞬間があるのだ。

　格闘技の試合には時々、なぜこんなパンチが当たった？　と疑問に思うような場面がある。大半のケースは、フェイントなどを混ぜ意識を散らした上で放たれたパンチである。ただ、中には意識の途切れた瞬間を、偶然に捉えたケースも存在する。

　言うまでもなく、常人に狙えるようなものではない。しかし、ペドロはそのタイミングで動いていた。拳銃を向けている徳田に、一瞬にして接近する。拳銃を撃てば、確実に当たる距離だ。指にほんの少し力を入れるだけでいい。にもかかわらず、徳田にはそれが出来なかった。

　そこからのペドロの動きは、舞踊のごときものであった。拳銃を掴み、銃口を上を向ける。と同時に手首を捻り関節を破壊しつつ、足払いをかける。

　徳田は、何の抵抗も出来ず転倒させられた──

　全ては、一秒ほどの間に起きた出来事だ。傍らにいる福沢はもちろん、やられた本人ですら何が起きたかわかっていなかった。

　一瞬遅れて、徳田の口からゴホッという声が漏れる。投げられた衝撃により、全身の機能が一時的に麻痺してしまったのだ。動くことすらできない。

　それを見た福沢が、拳銃を構えた。怯えた顔で喚く。

「てっ、てめえ！　何しやがる──」

　言い終えることは出来なかった。ペドロが、すっと動き間合いを詰める。拳銃に対し怯む気配は無い。

　続いての動きも滑らかで、流れるように進んでいく。福沢の拳銃を構えた手は横に逸らされ、首に手が伸びる。

　直後、喉を掴まれた──

　福沢の思考は、すぐに消えた。片手で喉を掴まれ、一瞬にして持ち上げられる。直後、地面に叩きつけられたのだ。後頭部を強打し、意識を完全に失う。

　ペドロは、倒れたふたりを見下ろした。その目には、何の感情も浮かんでいない。ややあって、口を開いた。

「これで、残るは竹内徹氏と桐山くんだけだ。君らは、ここでしばらく休んでいたまえ。自然の中で休暇を満喫できると思えば、そう悪いものでもないだろう。ただ、このあたりには野犬も棲息している。動けない間に遭遇したら、不運と思って諦めてくれたまえ」