一緒に、ね。

伍 落とす影

第17話

幸せな日々が過ぎてゆく。そんなある日――…。

　彦佐が真っ青な顔で畑仕事から帰って来た。

　予定より早い帰宅に、鈴は驚きながら彼を迎えた。

<font color="#cd5c5c">「早かったのね」</font>

　腕の中に愛娘を抱いている鈴を見つめる、彦佐の表情は能面のようで、彼女は訝しげに眉をひそめた。

<font color="#cd5c5c">「どうかしたの？」</font>

<font color="#4682b4">「どうかしたかだって？」</font>

　頭を掻きむしり、彦佐は呻いた。

<font color="#4682b4">「……鈴、頼む……本当のことを教えてくれ。琴は……琴は、俺の子なのか？」</font>

　あまりに唐突で、突拍子もない質問に、鈴は唖然とした。

<font color="#4682b4">「どうなんだ、鈴！」</font>

　肩を強く掴まれて、鈴は小さく悲鳴をあげる。

　それに、ハッとしたように彦佐は彼女から手を離した。

　鈴は溜め息をつき、立ち上がった。

<font color="#cd5c5c">「ちょっと、待っていて」</font>

　鈴に、彦佐が非難めいた視線を向けるのに、彼女はやれやれとばかりに小さく息をつく。

<font color="#cd5c5c">「琴を寝かせてくるわ……この子には聞かせない方がいいでしょう」</font>

　彼女の冷静な判断に胸を突かれながら、彦佐はぎこちなくうなずいた。

<font color="#4682b4">「悪かった……確かに、琴の前で話すことじゃない」</font>

　青ざめた彦佐の顔を見つめると、鈴は琴の寝室に彼女を寝かしに行った。

　寝つきのいい琴はすぐにぐっすり眠り込み、鈴は彦佐が待つ部屋に戻り、襖をしっかりと閉めた。

<font color="#4682b4">「琴は…」</font>

<font color="#cd5c5c">「眠ったわ。あの子の寝つきがいいのはよく知っているでしょう？」</font>

　鈴は彦佐の前に座ると、小さく溜め息をついた。

　彦佐がいつもの彦佐じゃない。

<font color="#cd5c5c">「さっきの質問だけど……琴があなたの子かどうか、本気で聞いたの？そうなら、怒るわよ。私は彦が初めての相手だったのに！」</font>

　強く牽制する鈴に、彦佐は一瞬たじろいだ。

　けれど、すぐに立ち直ると彼女を見据えて言い返す。

<font color="#4682b4">「本当に？おまえは……本当に、一度として、俺以外の男と関係を持ったことはなないのか？」</font>

<font color="#cd5c5c">「……あった方がよかったみたいに聞こえるのは、私の気のせいかしら…」</font>

<font color="#4682b4">「馬鹿を言うな！」</font>

　彦佐が怒鳴った。鈴は驚いて、目を見開く。

　こんな風に、取り乱した彼を見るのは初めてだし、彼女に怒鳴るのも初めてだった。

<font color="#cd5c5c">「……ねぇ、彦。馬鹿なことを言っているのは、本当に私なの？あなたは……琴は自分の子じゃないと、本気で思ってるの？」</font>

　鈴は困惑しながらも、まっすぐに彦佐を見つめた。

　琴は彦佐の娘だ。それ以外の可能性など有り得ない。

　それは彦佐もわかっているはずなのに、なぜそんなことを言い出すのかまったく、鈴には理解できなかった。

<font color="#4682b4">「俺もそう思っていた。今だって、そう思いたいよ。だけど、鈴。おまえは俺に隠していただろう？」</font>

　何を？と問い掛ける前に、彦佐が強く彼女を見据えた。

<font color="#4682b4">「ここにきてから、初めて実家に帰った日……栄治と納屋で何をしていたんだ？なんで、帰りが遅かった？話し込んでいた友達っていうのは、あいつのことか!?」</font>

　鈴の喉から小さく掠れた声がもれた。驚きと恐れと羞恥が一気に溢れてくる。

<font color="#4682b4">「おまえは、俺に嘘をついたんだ。手首の傷も……変わった趣向でのお楽しみの痕か？」</font>

<font color="#cd5c5c">「…………っ」</font>

　侮辱されて、鈴は真っ赤になった。