一万五千年後の福岡は案外平和です 邪神降臨編

迫るリリスの牙は他者を無残に巻き込む

　4月29日――月曜日。

　早朝から降り続く雨が、福岡の街をしっとりと濡らしていた。

　山王（さんおう）女子中等学校。

　登校を終えた生徒たちは、ホームルームが始まる前の教室で、思い思いに会話を楽しんでいた。

「ねえねえ、最近さあ、空気が重くない？」

「わかるー。お城の兵士さんとか、自警団の人、街でよく見るようになったよね」

「不審者を見かけなくなったのは安心やけど、なんか……逆にドンヨリするっちゃね～」

　国を挙げての厳戒態勢。その緊張感は、大人だけでなく子どもたちにも確実に伝わっていた。

　そのとき、葵が通うクラスの教室に、一人の生徒が現れる。

「すみません。隣のクラスの文（ふみ）子（こ）ですけど……」

　黒いおさげ髪に眼鏡をかけた、大人しそうな雰囲気の生徒だった。

「ん～？　どうしたと～？」

　葵の友達、トモちゃんこと小（お）正（ばさ）友（とも）恵（え）が、にっこり笑顔で文子を迎える。

　文子は、おずおずと用件を切り出した。

「桜（おう）豊湖（でこ）葵（あおい）さん、いらっしゃいますか？」

　友恵は「あちゃ〜」と困ったように眉をひそめ、文子に返事をした。

「ごめんねぇ。今日、葵っちはお休みなんよ〜。大事な用事があるみたいでさ」

「！　……そうですか。この手紙を渡したかったのですが……」

　明らかに動揺をしているのか、文子の手は小刻みに震えていた。

　その手には、招待状のような包に入った一通の手紙があった。

　友恵はそれをじっと見つめ、にっこりと笑って提案する。

「オッケオッケ！　よかったらウチが預かろっか？　魔王城に届けるつてあるし♪」

　その言葉を聞いた途端、文子の肩がピクリと震えた。

　――悪い話をしたわけじゃないのに？

　友恵は不思議そうに首を傾げる。文子は慌てて手を振りながら返事をした。

「い、いえ……大丈夫です。ありがとうございます」

　そう言い残すと、文子は足音を忍ばせるように、そそくさと踵（きびす）を返し、自分のクラスへと戻っていった。

　その後ろ姿を見送りながら、友恵はふと考える。

（……あの手紙？　なんか、仕込まれとった気がするなぁ……）

　葵が休んでいるのは事実。理由は知らない。

　けれど、あの手紙が普通のものではないと、友恵には直感的に分かった。

　彼女は一般人だが、感受性と危険察知には自信がある。

　普段あまり接点のない別クラスの子が、世間的に異常と感じ取れる状況下で、わざわざ怪しい手紙を持って現れる――

　そんなイレギュラーな事案に、友恵は総合的に「ただの偶然」ではないと判断した。

　そして、葵と一年の頃から寮生活を共にしてきた友恵だからこそ、彼女が休むときは、並の理由ではないことも、友恵はよく知っていた。

（葵っち？　この休み、偶然じゃなかろうねぇ〜？　ふむぅ）

「トモ〜♪　なんそげな顔しちょるん？」

　クラスメイトが、不思議そうに声をかけてくる。

　友恵は、その問いにニヒルな笑みで答えた。

「ん〜♪　事件の匂いがしとるばい！　でも、ウチらにできることは少ないけんね。とにかく、身を守ることに専念しよっ☆」

　状況をなんとなく察した彼女は、無理に関わらず、まずはクラスメイトたちの安全を優先した。

（……すまん、葵っち！　無事を祈っとるし！　それから落ち着いたら絶対！　一緒にカフェ行くけんね、ごるぁっ！）

□　■　□　■

　渡せなかった……。ああ、私……どうなっちゃうの……？

　今日、この手紙を葵さんに届けること。それが私に与えられた役目だった――。

　まさか、彼女が欠席するなんて……。今まで一度も休んだことがないと知っていたから、完全に想定外だった。

　私が向かった先は、図書館の奥――これまで見たこともない、あの不気味な通路の近くだった。

　そこで、今年の新入生・文武野（もぶの） 幸（ゆき）さんが、あの異様な本を手にし、私に語りかけてきたのだった。

「先輩……約束が違います。でも、それが完全な想定外だったのなら……仕方ありませんよね？　ねえ、主様……」

　陶酔するように、彼女は、本に向かって話しかけていた。

　私には、その相手の声が聞こえない……けれど、確かに何かがそこにいる。

　不思議と……彼女に逆らいたいという感情が湧かない。

　怖いのに……逃げたいのに……服従することしか思いつけない。

　目の前の幸さんは、生徒会の図書委員に自ら志願した下級生。

　最初あった頃は、とてもオドオドしていて、自身がなさげで、守りたくなるような後輩になるだろうと思っていた……

　でも……今の彼女は、あの本を通じて何者かから指示を受けているようだった。

　まるで、伝令……いや、器のように。

「そのお手紙は、もう不要です♪　私、直接、葵先輩に会う場所を指示されました♡　はぁぁっ……♡　文子先輩はここで……お休みしていいんですって♪」

　な、何を言ってるの？　……でも、解放される？

　そう思うと……少しだけ、心が軽くなる。

　普通に戻れる……日常を取り戻せる……

　推しのことを語りたい。尊いカップリングを堪能したい。ただそれだけの私に――

「で、では……私はこれで……？」

　安堵してから口にした直後、視界がすぅっと暗くなり――

　深い闇が、私を包み込んだ。

　ぁ……

□　■　□　■

　博（はか）多（た）の魔王城エントランス。

　出発の準備をしているウチに、ラーヴィ兄（にぃ）にが声をかけてくれた。

「……本当に、帰りは一人で大丈夫か？」

　その言葉に、ウチは振り向き、深く頷いた。

「うん。覚悟は、ちゃんと決めちょるけん」

　――そう、覚悟はできている。

　今回の作戦を少しでも優位に進めるために、今、自分にできることを、きっちり果たすって決めたけん。

　ウチは、治療中の幻（まほろ）刃（ば）ちゃんへのお見舞いに行く為に、準備した荷物をバッグにしまった。

　行きは兄（にぃ）にが車で太（だ）宰（ざい）府（ふ）まで送ってくれる。

　帰りは車に積んである、マナで走るバイクで戻る予定。

　でも、兄（にぃ）に？　心配し過ぎ！　顔は隠してもマナが隠れちょらんばい？

「ねぇ、兄（にぃ）に？　……その……大丈夫やけん。心配しすぎやない？」

　そう言った瞬間、兄（にぃ）には「しまった」って顔になった。

　あんなに強いのに……ガチで強いのに？　ちょいちょい抜けてるとこがあるんよね。

　そのギャップ……正直、めっちゃ好き。

「……情けない話だが、妹みたいな葵が、命に関わるようなことをするのが心配でならない。でも、それはきっと……僕のエゴだ。すまない」

　――真剣に心配してくれて、ありがとう。妹みたいなが気にかかるけど……しょんなか。

「んふふ♪　でもさ？　ウチ、怖くないとよ。なんでか、わかる？」

　たしかに、ウチは戦力としては、まだ心もとない。

　足手まといになりたくないって、ずっと焦ってた。

　けど――今は、なんだか不思議と落ち着いとる。

「……葵には、僕には見えない何かが見えているのか？」

　ん～？　どうやろ？

　ただ、ウチが望んでいるのは――シンプルに。

　……ただ、みんなと安心して、穏やかに過ごしたいだけ。

　これ以上、邪神なんかに、振り回されるのは、もうこりごり！　

　ただ。

　ただ、それだけなんよ。

「ウチは、みんなが安心して過ごせる時間を――一秒でも早く、手に入れたい。だから、兄（にぃ）に！　力を貸して。ウチを、利用していいけん！」

　ウチの覚悟に、兄（にぃ）には、しっかりと頷いてくれた。

　そして、ウチも心を決める――

「……ウチも、絶対に死なんけん！」

　その言葉を、まっすぐ兄（にぃ）にへ伝えた。

　兄（にぃ）には、少し険しい顔をしながらも、最後はちゃんと頷いてくれた。

　――それだけで、ウチの心は、もう揺るがん。