傭兵たるもの

0.騎士たるもの

（１）

　――竜国暦３５８年。北の極凍地、ガレント竜国。

　大海原を背に堂々と聳（そび）え立つ山――貫かれたような大穴が三日月のような形を模している――の中央には、堅牢に造られた大きな城が建っている。その城を中心に栄えているのが、大陸内で最も広大であると云われている街“リベリー”。特産品は、宝石や宝飾品といったものが多い。また、騎士を筆頭に、冒険者や職人、商人など、あらゆる種族の者たちが、自由に平等に支え合って過ごしている。

　街の周囲には、首を痛めてしまいそうなほど高い城壁――弧を描くように半円状型に造られている――と、外側へ突き出た五本の側防塔が等間隔で建てられおり、幾重にも張られた魔法障壁が、国と城全体を覆い守っている。それに、降り積もる雪が行く手を阻む役割を担っていたりと、環境すらも味方につけている。

　ここまで聞けばただの要塞都市かと思われがちだが、この国一番の要は、“北の竜騎士（ノース・ドラグナー）”と呼ばれる騎士たちである。竜に跨（またが）り空を舞い、地を駆け、海をも支配する。戦闘に於いて数多の活躍を見せる彼らは、死者を一人も出さないという強者（つわもの）揃いである。

　個々の強さはもちろんだが、彼らが一丸となって戦えば、その強さは“勇者”にも匹敵すると云われている。また、他国や賊などからの襲撃を受けると――魔法障壁のおかげで安全ではあるが――、相手に舐められないよう徹底的に壊滅にまで追いやるという。そうして勢力を拡大していったガレント竜国は、やがて『北の竜騎士には手を出すな』と大陸全土にまでその畏怖を轟かせた。

　ところが、長年に渡り築き上げてきた平穏な暮らしは、唐突に、魔族たちの襲来によって終わりを迎えようとしていた。

　――闇夜を照らす血の月（ブラッドムーン）とともに。

　＊

「て……て、敵襲！　敵襲ーッ！！」

　側防塔にて見張りをしていた騎士の一人は、青ざめた顔をさせながら慌てて警鐘を鳴らす。激しく鳴らされたその鐘の音は、眠っていた街中の人たちも飛び起きるほどだった。見回りをしていた他の騎士たちも足早に駆け付けると、素早く戦闘態勢を整えた。

　訓練の賜物、否、経験の方が上回るだろう。彼らの動きは洗練された見事なものだったが、街中では既に、一部の魔族によって暴動が起きており、国を覆う魔法障壁さえも消失し、事態は深刻な状態へと陥っていたのだった。

　赤く染まった月に照らされ宙を浮く魔族の軍勢。その中心にいる一人――深紅の瞳と銀色の髪をした者――が、恐らく統率者なのだろう。冷ややかな表情で街を見下ろす彼は、上げていた右手を静かに下げると、周囲の魔族たちを次々と街へ襲いかからせた。

　＊

　――ガレント城、城内。

　金や白の線が入った黒い大理石の廊下を、燕尾服（えんびふく）を着た女性が四人の騎士を引き連れ足早に駆ける。その足音と鎧の擦れる音が、城内中に響き渡っていく。

　自室のベッド――四人は寝られそうなほど大きい――で気持ちよく寝ていた少年は、周囲のけたたましい様子に目を覚ます。白金色に近い透明感のある金髪に、右前髪には清涼感のある青緑色が入っている。長めに伸びた襟足は黒い紐で結っている。

　灯りがなくとも目立つ髪色をした幼い顔の彼は、寝ぼけた状態で身体を起こしたものの、突然、勢いよく開かれた扉の音に驚いて、再びベッドの上に倒れ込んだ。

　部屋に入ってきたのは、透き通るような水色の髪に碧く澄んだ瞳をした女性。切り揃えられた前髪に肩下くらいまで伸びた後ろ髪。丸みのある髪型の両側には縹色（はなだいろ）の角が生えているのがとても印象的である。

　少年の無事と寝ぼけた様子に少し安堵した彼女は、連れてきた騎士たちに部屋の前で待機と命じる――その手際の良さから執事であることが見受けられる――と、掛けていた丸眼鏡を軽く指で押し上げる。それから、身に纏（まと）った燕尾服の皺（しわ）を伸ばすと、彼の方へ颯爽と近付いては、その場に跪（ひざまず）く。

「ぼっちゃま、ご無事で何よりです」

　一瞬、部屋の中が静寂に包まれた。無駄のない執事の動作に呆然とする少年。すると、彼が反応に困っていると察した彼女は、深々と頭を下げた。

「だ、大丈夫だから頭を上げて？」

　そう声を掛けた少年は、美しい翠色の瞳で執事を見つめながら、何があったのかと詳細を求めた。