アンドロイドのきみと二人、あの海で知ったこと

第8話 心はどこにもいられない

　しばらく自転車を全力でこいだ俺たちは、赤信号に引っかかり停まった。夜中なのに働き者の信号機だな。

「――はあッ、はッ」

「あははっ、あは。やば」

　息を切らしながら愛海が笑いだす。

「そっか、外にいちゃいけないんだっけ。忘れてた」

「堂々とコンビニ入っちゃってアホだ、俺たち」

　俺もなんだかおかしくなって、笑いこけてしまった。

　子どもを守るための規則なのはわかるけど、俺たちは何もしていない。なのに真夜中ってだけで逃げなきゃならないんだ。

「ここにいることそのものが、ダメだなんて――あたしみたいじゃない？」

　いきなり愛海がものすごい自虐をかましてきて、俺は言葉を失った。

「えっと――」

　口ごもる俺を無視し、愛海は青になった信号を走り出す。

　俺はあわてて追いかけた。

『あたしアンドロイドなんだ』

『消される前に航平には伝えておくね』

『初期化しないとダメだからもう、あたしはいなくなる』

　愛海は、存在を否定されている。

『ここにいることそのものが、ダメ』、か。

　だけど俺だって、あまりかわらないよ。

　家族の中に「航平」はいない。いるのは「お兄ちゃん」だ。

　すこしの間、黙って走った。こんどはそんなに急がずに。

　真っ暗な夜は静けさに満ちていて、ふしぎとやさしい。

　道の先はろくに見えやしないのに何故か怖いとは思わなかった。

　ここにいてはいけない俺たちを、包み隠してくれるから。

　何者にもなれない俺たちが、もし泣いてしまっても誰にも見えないから。

　たぶん俺は、ずっと嫌だったんだ。「お兄ちゃん」であることが。

　みんなに俺自身を見てもらいたかった。

　弟ができてから、ずっと、そう思っていたんだ。

　――抱えつづけた気持ちを認めたら、俺の中にいた〈子どもの頃の俺〉が泣きながら笑った。

　そんな気がした。

　なあ愛海、おまえなら。

　俺が感じていること伝えてもいいかな。受けとめてくれるかな。

　俺、おまえのこと好きだ。

　きっとずっと前から。

　だって愛海がいなくなるって知ってから苦しいんだよ。

　これってそういうことだろう？

　バカみたいだよな、一緒にいた時に気づけないなんて。

　もう伝えたってどうにもならないのにさ。

　だけど。

　迷惑かもしれないけど、言っておきたい。

　俺たちが目指す、その海にたどりついたら。

　好きだって。

　愛海のこと好きだって。

　告白の記憶。

　俺の言葉。

　それがたとえリセットされてしまうとしても。俺は愛海が好きなんだ。

　この気持ちを、いなくなる愛海と一緒にどこまでも連れていってほしい――。

「海だあぁーっ！！！」

「叫ぶなよマナミン」

　砂浜と道路の間にはコンクリートの低い壁があった。波よけの堤防というよりは、砂を防ぐためのもの。

　その切れ目から浜に入りこみ、自転車を停めた。

　ぬるい風は、潮の匂いがした。

　ざぁん、ざぁん、と波が響く。

　ここが愛海の来たかった海なのだろうか。昼間のあたたかさが残る砂をスニーカーで踏み、俺と愛海は波打ち際に近づいた。

「せっかく来たんだから、航平も海に向かって吠えるぐらいしよ？」

「警察が来るぞ」

「それはヤダ」

　海といっても、真夜中なので真っ黒なかたまりにしか見えない。

　暗い空と、暗い水と。

　さかい目がなくなり、俺は夜に浮かんでいるようだった。

　満月に近い大きな月が波間に映り、ゆらゆらゆがむ。

　海は、手のひらですくえる夜。

「――補導される時は二人いっしょだね」

　隣で海を見ていた愛海がふざけて言った。

　ふわふわと、消えてしまいそうな笑い方で。

　月の光と、道路に立つ遠い外灯。

　薄明かりに照らされる透きとおる笑顔。

　――バカ言うな。

　補導されたりしたら、愛海はどうなるんだ。

　アンドロイドとして初期化されるのか。

　人間としてどこかに連れて行かれるのか。

「捕まるなよ」

　俺は低い声で言った。

　愛海をどこにも行かせたくない。そう強く願った。

「――えと、ごめん。捕まんないように頑張るってば」

　俺が真剣に言ったからか、愛海は元気そうにごまかした。

「青少年保護条例だっけ？　でもあの店員さん追っかけてこなかったし、へーきへーき」

　さく、さく。足もとの砂を靴の先でいじりながら、愛海は軽い調子をよそおっている。

「店員のおじさん、子どもとかいそうな年だったし、普通に心配してくれてたのかもね。通報とかしてないといいなあ」

「あのさマナミン――いいかげん、どういうことなんだよ。消されるとか、アンドロイドとか」

　俺は愛海をさえぎって問いつめた。

　ここまで来てもまだヘラヘラしてるとか、ひどすぎると思う。

「航平……」

「バグってなんだ？　おまえはおまえだろ。何もダメなところなんかない。俺はおまえにそのままでいてほしい」

　俺は向き直って、浜辺にたたずむ愛海を見つめる。俺を見上げてくる頬が闇にぼんやり浮かんでいた。

　言わなくちゃ。俺の気持ちを伝えるんだ。

　そばにいてほしい。愛海が好きだ、と。

「俺――」

　そこで俺のスマホが鳴った。