世紀の嫌われ者

第1話 リプレイマシン

「千尋さん」

　スマホのカメラを向けながら声を掛ける。おどけるその可愛らしさににんまりとしてしまう。

「動画でした～」

「絶対やると思った、花香（かこ）！」

　バーの個室が笑い声で満たされる。こんなに砕けた関係性を築けるとは思いもよらなかった。

「やっとお酒が飲める年齢になったね。最後に間に合ってよかった」

　いつでも私を救ってくれた温かい眼差しで千尋さんが微笑む。

「……寂しいこと言わないでくださいよ」

　橘千尋が並木橋Bestieを卒業する──その事実を受け止めきれていないのに。

★☆★

　日本を席巻する女性アイドルグループ、並木橋Bestie──そのセンターに立つのが、千尋さんだ。

　何気なく観ていたテレビでライブの裏側を追ったドキュメンタリーが流れていた。

「ここが私の人生です！」

　開演前に涙を流して震えていた千尋さんはステージの上で叫んでいた。

　学校では周囲に馴染めなかったらしい。でも、何かが変われば……それがアイドルになろうと思ったきっかけだという。

　小柄で華奢な少女がステージに向かう背中に、私はいつの間にか魅入られていた。

　それが彼女を、並木橋との出会いだった。

　高三の夏、並木橋の2期生オーディションの開催が発表された。

　受験勉強に身が入らなかった私は、現実逃避するようにパソコンでゲームする毎日を送っていた。

　WEBの応募ページに必要事項を記入したまま、送信ボタンを押せずにいた。ボタンを押せたのは、ただ締め切りの時間がやってきたから。

　黒木（くろき）花香（かこ）──それが私の名前。

　自分の名前が嫌いだった。だって、悪い過去を背負っているみたいだから。だけど、あの最終オーディションの日は自分の名前が呼ばれるのを待ち望んでいた。

★☆★

「次のシングルの活動をもって卒業することにしました」

　新曲の制作ミーティングの場で、私たちは彼女の口からそう聞かされた。

　心臓を雷で一突きされたような衝撃。そして、膝から下の血がスーッと抜け出て行くような感覚。何を聞かされたのか理解した時には、熱い涙が頬を流れ落ちていた。

「みんながすごい才能の持ち主だって知っているからこそ、私がみんなの活躍の場を奪っている気がする」

　今でも信じられない。ここを人生だと言った人の言葉とは思えなかったから。

★☆★

　永遠の別れのはずがないのに、なぜだかもう二度と会えないんじゃないかって思ってしまう。

　そんなことを考えていた私の頭の中に甲高い電子音が響いた。

　ポピーン！

　バーの個室を見回す。向かいの千尋さんが心配そうな顔をしていた。

「どうしたの？」

　戸惑う私の脳裏にメッセージが飛び出す。

≪「飲みにケーション」のトロフィーを獲得──橘千尋と酒の席を共にした≫

「大丈夫？」

「ちょっとゲームやりすぎたのかも……」

「一日中ゲームしてるって言ってたよね……？」

　私を心配した千尋さんに自宅近くまで送らせてしまった。手を振って去っていく背中をため息で見送る。

　結局、卒業のことは深く聞けずしまいだ。

　それにしても、さっきのアレはなんだったんだろう？

★☆★

　見慣れない封筒がポストの中に入っていた。部屋に入って着替えを済ませ、開封する。中から黒いコインのようなものと一枚の手紙が出てきた。

≪ 「飲みにケーション」のトロフィー獲得おめでとうございます！

　ささやかではありますが、景品として「リプレイマシン」を送付いたします！

　人生のやり直しをお楽しみください！≫

　リプレイマシンの使い方が添えられている。使用後には自動的に破棄されるともある。

　──人生のやり直し……。

　ソファに座って、黒いコインをこめかみに貼りつけた。リプレイマシンが起動して、周囲の光景が光の中に飲まれていく。

　目の前に映像が現れ、ライブ中やレッスン中、オフでメンバーと遊びに行った時の画像など、無数のシーンが映画のフィルムみたいに連なって浮かんでいた。

≪リプレイシーンを選んで下さい≫