「好きって言えたら、たぶん泣く」

第15話「本当の気持ち」

文化祭の翌日は普通の授業日。でも、私にとっては特別な一日になるはずだった。放課後、星奈と図書室で会う約束をしている。昨日、星奈が言いかけて言えなかった「大切な話」を、今日こそ聞ける。その期待と不安で、朝から落ち着かなかった。

「おはよう、陽花」

いつもの待ち合わせ場所で、星奈が手を振った。いつもと変わらない明るい笑顔。でも、少し緊張しているようにも見えた。

「おはよう」

「昨日は色々あって、ごめんね」星奈は少し申し訳なさそうに言った。「今日こそちゃんと話すから」

「うん...」

その言葉に、胸の鼓動が速くなる。星奈が話したいこと。それは私の想像通りのことなのだろうか。

学校への道すがら、私たちは文化祭の感想や、クラスメイトの面白エピソードなど、表面的な会話で時間を過ごした。でも、その下には確かに緊張感が流れていた。二人とも、本当に話したいことを夕方まで取っておいているような雰囲気。

教室に着くと、美咲の姿が目に入った。彼女は窓際で本を読んでいた。私たちと目が合うと、美咲は軽く手を振った。

「おはよう」

自然な声で挨拶してくれた彼女に、少し安心する。昨日の告白と振られた経験にもかかわらず、美咲は強かった。

「おはよう、吉田さん」星奈も自然に返した。

「昨日はごめんね、突然あんなこと言っちゃって」美咲は申し訳なさそうに言った。「二人の邪魔しちゃったよね」

「ううん、そんなことない」星奈が優しく答える。「むしろ、私こそ...」

「大丈夫」美咲は笑顔を見せた。「もう吹っ切れたから。それより、陽花と話したいことあるんだけど...」

美咲は私の方を見た。何か話があるようだ。

「うん...」

「後で時間ある？休み時間でいいから」

「わかった」

星奈は二人のやり取りを見ながら、少し微笑んでいた。何か察したようだった。

授業が始まり、私は表面上は先生の話を聞いているように見せていたが、頭の中は昨日と今日の出来事でいっぱいだった。美咲の告白。星奈の「別に好きな人がいる」という言葉。そして今日の「大切な話」。

一時間目が終わり、休み時間になると、美咲が私の席にやってきた。

「ちょっと廊下に出ない？」

教室を出て、人気の少ない階段の踊り場へ移動した。美咲は少し深呼吸をしてから話し始めた。

「陽花、星奈のこと好きだよね？」

ストレートな質問に、言葉につまる。でも、もう隠す必要はないと感じた。美咲は昨日、私の気持ちを察したはずだ。

「うん...」小さく頷く私。「ごめん、言えなくて...」

「謝らないで」美咲は優しく微笑んだ。「私が気づくの遅すぎたんだよ。二人の関係、特別だったのに、私、鈍感だった」

「美咲...」

「でもね、私も本当に星奈のこと好きだったから」彼女は正直に言った。「だから昨日、勇気を出して言ったんだ。結果はアウトだったけど」

自嘲気味に笑う美咲。その強さに感心する。

「でも、これでスッキリした」彼女は続けた。「陽花は?星奈に気持ち伝えたの？」

「まだ...」恥ずかしさと後悔が混じる。「でも今日、放課後に...」

「そっか」美咲は嬉しそうに言った。「がんばって。私は応援してるから」

「ありがとう」感謝の気持ちが溢れた。「でも、美咲は大丈夫なの？」

「うん、私なら平気」彼女は力強く言った。「それに、もし星奈の好きな人が陽花じゃなかったら、それこそ悲しいと思う」

その言葉に、胸が温かくなった。美咲は親友として、私の幸せを願ってくれているのだ。

「星奈のこと、大切にしてあげてね」彼女は最後にそう言って、教室に戻っていった。

その後の授業中、私はずっと美咲の言葉を反芻していた。「星奈のこと、大切にしてあげてね」。その言葉には祝福と、少しの羨ましさが混じっていた。

昼休み、私は図書室に行くことにした。放課後の約束のために、少し心を落ち着かせたかったのだ。

「あ、佐倉さん」

図書室に入ると、森川先輩が優しく出迎えてくれた。

「今日は委員会じゃないのに、どうしたの？」

「少し本を読みたくて...」

「そう」先輩は私の表情をじっと見た。「なんだか大切な日みたいね」

「え？」

「そんな顔してるわよ」先輩は微笑んだ。「『今日は特別な日』って書いてあるみたい」

そんなに分かりやすいのかと恥ずかしくなる。

「実は...」言いかけて止まる。でも、先輩には以前、親友への恋心を打ち明けた経験があると聞いている。「星奈と大事な話があって...」

「あら」先輩は嬉しそうに目を見開いた。「やっと気持ちを伝えるのね」

「先輩は知ってたの？」

「ふふ、私にも経験があるから」先輩は優しく言った。「それに、佐倉さんの望月さんを見る目は、普通の友達を見る目じゃないもの」

やはり周りからも気づかれていたのだ。恥ずかしさと安堵が入り混じる。

「アドバイスは特にないわ」先輩は続けた。「ただ、素直に伝えることね。後悔しないように」

「はい...」

静かな図書室で、先輩の言葉が心に沁みた。素直に伝える。後悔しないように。

午後の授業も落ち着かない気持ちで過ごした。時々、星奈と目が合うと、彼女は小さく微笑んでくれた。その度に心臓が跳ねる。

放課後、クラスメイトたちが次々と教室を出ていく中、私は静かに荷物をまとめていた。星奈は陸上部のミーティングがあるといって先に出て行った。約束の時間は4時半。図書室で待ち合わせだ。

「頑張ってね」

教室を出る時、美咲が小さく声をかけてくれた。

「ありがとう」

時間までまだ少しあったので、トイレで身だしなみを整え、深呼吸を繰り返した。制服のポケットには、昨日書いた手紙が入っている。言葉でうまく伝えられなかったときのために。でも今日は、直接言葉にしよう。先輩のアドバイス通り、素直に伝えよう。

4時25分、図書室に向かう。廊下の窓からは夕暮れが見え始めていた。美しい黄金色の光が校舎に差し込んでいる。

図書室のドアを開けると、中はほとんど人がいなかった。試験期間ではないこの時期、放課後の図書室は静かだ。奥の窓際の席に、星奈の姿を見つけた。

彼女は窓の外を見ていた。夕陽に照らされた横顔が、いつになく切なく美しく見えた。私の足音に気づいて振り返った星奈は、ほっとしたような微笑みを見せた。

「来てくれたんだね」

「もちろん」

星奈の向かいの席に座る。二人きりの空間。静かな図書室。時間が止まったような感覚。

「昨日は何度も中断されちゃったね」星奈が小さく笑った。「今日こそ、ちゃんと話したいんだ」

「うん...」

星奈はペンダントに手を当てた。誕生日にプレゼントした星のペンダント。

「陽花、覚えてる？このペンダントの意味」

「友情と真実の象徴...」

「そう」星奈は頷いた。「ずっと真実を言えなくて...ごめんね」

心臓が早鐘を打つ。彼女の真剣な表情に、息をのむ。

「陽花」星奈は真っ直ぐに私の目を見た。「私、陽花のこと、友達以上の気持ちで見てるの」

その言葉に、時間が止まったように感じた。耳鳴りがして、周りの音が遠くなる。

「幼なじみだから、親友だから、特別なんじゃなくて」星奈は続けた。「私、陽花のこと、好きなんだ」

告白。星奈からの告白。夢のような現実に、言葉が出てこない。

「あの...何か言って？」星奈が不安げに言った。「重すぎたかな...」

「ううん！」思わず声が大きくなった。図書室だということを思い出し、小さな声に戻す。「私も...星奈のこと、ずっと好きだった」

今度は星奈が驚いたような表情をした。「本当？」

「うん、でも言えなくて...」正直に言葉にする。「友達関係が壊れるのが怖くて」

「私も同じだった」星奈は苦笑いした。「だからあんなに言い出せなくて...何度も先延ばしにしちゃって」

「いつから？」聞かずにはいられなかった。

「はっきり気づいたのは、春の終わりかな」星奈は穏やかに答えた。「陽花が図書委員会で一生懸命な姿を見て、『ああ、これは友情じゃないな』って思った」

春の終わり。私も同じ頃、星奈への特別な感情に気づき始めていた。

「陽花は？」

「私も...似たようなタイミングかな」率直に答える。「でも、認めるのに時間がかかった」

星奈は優しく笑った。「私たち、タイミング合ってるね。いつも」

そうだ。流れ星に同じ願いをした日から、私たちはいつも何かが繋がっていた。

「あのさ」星奈が少し恥ずかしそうに言った。「これから...私たち、どうなるの？」

その問いに、少し考える。友達から恋人への変化。未知の領域だ。でも、怖くはなかった。むしろ、新しい関係を築くことへの期待が大きかった。

「一緒にいたい」素直な気持ちを口にする。「今までよりも、もっと特別な関係で」

「私も」星奈の目が潤んだ。「陽花といると、本当に自分らしくいられるんだ」

二人の間に流れる静かな空気。太陽の光が少しずつ弱まり、図書室は夕暮れの優しい光に包まれていた。

「陽花」星奈がゆっくりと手を伸ばして、テーブルの上で私の手に触れた。「好きだよ」

その温もりと言葉に、胸いっぱいの感情が込み上げてきた。

「星奈...私も好きだよ」

永い時間をかけて辿り着いた本当の気持ち。それを言葉にした瞬間、幼いころからの絆が新しい形で強まったように感じた。