「好きって言えたら、たぶん泣く」

第13話「親友の告白」

教室の片付けは予想以上に時間がかかった。青と紫の装飾を丁寧に外し、来年も使えるよう箱に収納する。テーブルや椅子を元の位置に戻す。黒板の飾りを取り外す。疲れていても、みんな達成感に満ちた笑顔だった。

「佐倉さん、これでいい？」

高橋くんが天井のオーナメントを外し終わり、箱に入れて私に渡してきた。

「うん、ありがとう」

「今日は大成功だったね」彼は満足げに言った。「特に装飾は評判良かったよ。君たちのおかげだ」

「みんなのおかげだよ」

謙遜する私に、高橋くんは優しく微笑んだ。「そうだな。でも佐倉さんと望月さんのセンスが光ってたよ」

星奈の名前を聞いて、ふと辺りを見回す。彼女の姿が見当たらない。すでに校庭に向かったのだろうか。胸が少し早く鼓動する。

「あの、私そろそろ行くね」

高橋くんに声をかけ、教室を出ようとした時、背後から声が聞こえた。

「陽花、ちょっといい？」

振り返ると、クラスメイトの美咲が立っていた。小学校からの付き合いで、私の数少ない親友の一人だ。普段はあまり一緒にいる機会がなかったが、テスト前には一緒に勉強したり、悩みを打ち明け合ったりする仲だった。

「あ、美咲。どうしたの？」

「ちょっと話があるんだけど...」美咲は周囲を見回して小声で言った。「二人だけで」

その真剣な表情に、何か重要な話だと察した。でも、今は星奈が待っている。

「ごめん、今急いでるんだ。後にしてもいい？」

「お願い、すごく大事なの」美咲は私の袖を軽く引いた。「5分だけでも」

困った。星奈を待たせるのは気が引けるが、美咲の様子が尋常ではない。

「わかった。でも本当に短くお願い」

美咲は安堵の表情を見せ、私を廊下の隅へと導いた。人通りが少なく、二人きりで話せる場所だ。

「実は...」美咲は深呼吸をしてから言った。「私、星奈のことが好きなの」

その言葉に、私は息をのんだ。予想外の告白だった。美咲と星奈は確かに知り合いだったが、特別親しいわけではなかった。少なくとも私が知る限りでは。

「え...」

言葉が出てこない。心臓が早鐘を打ち始めた。

「驚いたよね」美咲は苦笑いした。「実は前から気になってたんだ。でも最近、文化祭の準備とかで星奈の頑張ってる姿を見てて...もう抑えられなくなっちゃって」

美咲の瞳は真剣だった。嘘や冗談ではない。彼女の感情は本物だ。私の胸に鈍い痛みが走る。

「そうだったんだ...」

「陽花は星奈の一番の親友でしょ？だから相談したくて」美咲は少し不安げに続けた。「星奈って...もしかして誰か好きな人いるのかな？」

その質問に、胸が締め付けられる。星奈の「大切な話」。それは私への想いなのか、それとも別の何かなのか。今はわからない。

「それは...」私は言葉を選びながら答えた。「自分から言ってくれないと、わからないよ」

「そっか」美咲は少し肩を落とした。「でも、私、告白しようと思うんだ。文化祭が終わって一段落したこのタイミングで」

その言葉に、私の心臓が止まりそうになった。美咲が星奈に告白する。親友同士の三角関係。こんな状況になるとは。

「そうなんだ...」

精一杯の平静を装うが、声が少し震えていた。美咲は気づいただろうか。

「陽花...」美咲は真剣な表情で私を見た。「私、星奈のこと本当に好きなの。陽花は...どう思う？」

直球の質問に、息をのむ。美咲は私の気持ちに気づいているのだろうか。それとも純粋に友達としての意見を求めているのか。

「美咲が本気なら...」言葉が途切れる。何と答えるべきか。自分の気持ちを優先すべきか、親友を応援すべきか。「がんばればいいと思う」

精一杯の笑顔を作る。美咲は安心したように微笑んだ。

「ありがとう、陽花。実は怖かったんだ。陽花が何か言うかもって...」

「どうして？」

「だって、陽花と星奈はいつも一緒だから。もしかして陽花も...って思ったの」

やはり気づいていたのだ。私は視線を逸らした。

「そんなことないよ」

嘘をつく自分が嫌だった。でも、今この状況で本当のことを言うべきだろうか。美咲は私の親友だ。彼女の気持ちも大切にしたい。

「そっか、よかった」美咲はほっとした表情で言った。「陽花にならきっと応援してもらえると思ったんだ」

胸が痛む。このまま黙っていていいのだろうか。でも、美咲の真剣な表情を見ると、何も言えなくなる。

「いつ告白するの？」

「今日...」美咲は少し恥ずかしそうに言った。「この後、星奈を探そうと思ってたんだ」

心臓が跳ねた。今日？この後？星奈は今、校庭で私を待っているはずだ。彼女の「大切な話」を聞く前に、美咲が告白するかもしれない。

「そうなんだ...」

混乱した頭で必死に考える。どうすればいいのだろう。星奈に電話する？美咲に本当のことを言う？何も言わずにこのまま星奈のところへ行く？

「陽花、ありがとう」美咲は私の手を握った。「話を聞いてくれて。すごく勇気が出たよ」

その笑顔に、言葉につまる。親友の幸せを願うべきなのに、複雑な感情が渦巻いていた。

「美咲...」

「大丈夫、自信持って言ってくるね」美咲は明るく言った。「結果はまた報告するよ」

そう言って、彼女は廊下を歩き始めた。校庭へと向かう方向だ。星奈のもとへ。

立ち尽くす私。頭の中は混乱していた。どうすればいいのか。今すぐ星奈のもとへ行くべきか。でも、美咲の気持ちは？自分の気持ちは？

ポケットの手紙が重く感じられた。星奈に伝えようと思っていた気持ち。今でもその気持ちは変わらない。でも、美咲の告白を知った今、単純に自分の気持ちだけを優先していいのだろうか。

「陽花？」

突然名前を呼ばれ、はっとする。振り返ると、田中さんが立っていた。

「大丈夫？顔色悪いよ」

「あ...うん」

「望月さんのところに行くんじゃなかったの？彼女、校庭で待ってるみたいだけど」

田中さんの言葉に、現実に引き戻される。そうだ、星奈が待っている。「大切な話」がある。それを聞かなければ。

「ごめん、行ってくる」

私は急いで階段へと向かった。心臓は早鐘を打ち、頭の中は混乱したままだ。でも、一つだけ確かなことがある。星奈に会いたい。今すぐに。

校庭に出ると、夕暮れの空が広がっていた。文化祭の熱気が冷め、静けさが戻りつつある。桜の木の下に、星奈の姿を見つけた。彼女は少し不安げに辺りを見回していた。

その瞬間、美咲も校舎から出てきた。彼女も星奈を探している。私は立ち止まった。どうすればいいのか。

星奈が私に気づき、手を振った。その笑顔に、胸が痛んだ。

一歩踏み出そうとした時、美咲も星奈の姿を見つけ、彼女の方へ歩き始めた。二人の距離は私よりも近い。

このまま美咲が星奈に話しかけるのを見ているべきか。それとも、自分も星奈のもとへ行くべきか。親友の告白と、自分の気持ち。どちらを優先すべきなのか。

複雑な感情を抱えたまま、私は立ち尽くしていた。夕暮れの校庭で、これから起こることへの不安と期待が入り混じる心で。