集団美少女戦士キューティ・パンツァー【再構成版】

第19話 何度でもやりなおせる世界たち

　ヘリコプタとはいえ、テレビ局が中継に使うような小型のものではないようだった。

　内装や座席の配置などは、むしろ航空機に近い。

　通路を挟み、右側に1列の座席、左側に2列の座席が並んでいる。

　直は左側の窓際――通路から遠いほう――に座らされていた。

　背もたれが高く、機内の様子を見渡すことはできなかった。

　隣は空席。

　直と同じ並びの、右側の1人席に、剛武郎が座っていた。あいも変わらず司令官用の軍服めいた制服を着用している。

「いろいろと残念なことになってしまったが」

　そう、剛武郎は切り出した。

「なぁに、心配することはないぞ見神楽直くん！　我々の超絶最強ハイエンドな技術力を持ってすれば、この程度の苦境など到底苦境のうちには入らない！」

「いや、親父……」

　どうするべきか。

　今すぐにカーネルが言っていたことを問いただすべきか。

　それとも何事もなかったかのように話を聞いて、ある程度は自分で推測してみるべきか。

　しかし、すでに舞花がカーネルを殺している。

　剛武郎がそれを知らないはずもあるまい。

　だとすれば、なんだろうか、剛武郎のこの態度は。

　さっきのはなかったことにしているのか。

　カーネルの死も。

　直を気絶させて連れてこさせたことも。

　直はわずかに残る痛みを感じて首筋をさすった。

　やはり、なかったことになどできるはずがない。

　そう考えて問おうとしたところへ、しかし。

　剛武郎はこんなことを言ってきた。

「もう一度だ！　全てを仕切りなおし、もう一度初めからやりなおそうではないか！」

「な……んだって？」

　どういうことだ。なにを言ってるんだこの親父は。

　失敗のショックでおかしくなったのか。

　直は不安になる。

「やりなおしなんて……そんな」

　直の呟きに、剛武郎は得意げな笑みを浮かべた。

「無理だと思うかね？　不可能だと考えるかね？　しかし、我々の力は無理も不可能も上回るのだよ！」

　うさんくさい。

　はなはだうさんくさいことこの上ない。

　この半年で、かなりの数うさんくさいもの――触手だのロボットだの――が現実に存在するのを見せつけられて、わりと免疫はできているはずなのだが、それでもカバーできないほどうさんくさい。

「信用できない、という顔をしているな。しかし、考えてみたまえ。『この世界』の我々は、ほかの1023の並行世界を俯瞰できる立場にある。量子力学とか、その他諸々のハイパーな科学力によって、まさしく書物のごとくに、他世界を観察できるのだ」

　その他諸々ってなんだよ……とかはもういまさらなので、直はなにも言わない。

「そしてだ！　観察とはすなわち干渉である。つまり、他世界を観察できる我々は、他世界に干渉することも可能なのだ。しかも、『この世界』において創作された物語に対するように。我々には、物語を改変する力がある」

「それがつまり……どういうことなんだよ？」

　いまいち話が見えてこなかった。

　わざとなのかどうかは知らないが、どことなく回りくどい。

　しかし剛武郎は、次には、簡潔に結論を述べた。

「つまり、我々は他世界の過去も現在も未来も、変えることができる、ということだよ」

　エアポケットのように沈黙が生まれた。

　激しいエンジンとプロペラの音が鳴り続けているが、まるで消えてしまったかのように意識に届かない。

　世界から切り離され、取り残されたような感覚。

　その居心地の悪さを、直は笑ってごまかす。

「はは……」

　正面を向いたままこちらを見ない剛武郎に対し、直は「そんなバカな話が」と呟くように続ける。

　しかし、それ以上の反論は出なかった。

　過去の改竄。

　現在の改編。

　未来の改訂。

　そんなことは不可能だと言い切ることはできない。

　剛武郎たちは1023人の大隈沙詠の辿るべきルートを知っている。

　ならばそれを変えることもできるのではないだろうか。

　そして同じように、過去を修正することも。

　それに、なにより。

　直自身が——それを望んでいるのではないか。

　やりなおせる。

　委員長を死なせずにすむ。

　それはまるで奇跡のようなシナリオだ。

「…………」

「納得したかね？　したならば、もうしばらく休んでいたまえ。第2基地到着まではまだ時間がかかる」

　沈黙した直に剛武郎はそう言った。

　その次の瞬間、機体がガクンと傾いた。

　大したことはない。

　気流の関係でこれくらい揺れることはあるだろう。

　直はそう思った。

　剛武郎もそう考えたらしく、なんの反応も示さなかった。

　しかし、実際にはそれは気流による揺れなどではなかった。

　具体的には、人間が外から無理やり扉を開けて機に乗り込んだためだった。

　もっと具体的には、人間1人と、ロボット1匹。

　ガガ、というノイズの後、天井にあるらしいスピーカーから切迫した声が響く。

『し、司令！　侵入者です！　ね、猫が！　猫がぁ！』

　剛武郎はピクリと眉を跳ね上げる。

　続いて、あの聞きなれた声がスピーカーから流れた。

『あー、あー、このヘリコプタはすでに僕の支配下にあります。ほかの機もすでに我々が制圧しました。見神楽剛武郎博士、諦めて同行することを願います』

　黒猫――エムの声だった。

　剛武郎は舌打ちを一つ、席から飛び上がるように立ち、機の前方へ走っていく。

　逃げるのだろうか。

　直は立ち上がり通路に出た。

　なにがどうなっているのかさっぱりだが、このままひとり、ぼけらっと座っているわけにもいかないだろう。

「待てよ親父！」

「ははははは！　いずれまた会おう見神楽くん！」

　剛武郎のそんな捨て台詞はしかし不発に終わった。

　通路の先にある扉が開いて人が入ってくる。

「なっ……」

「バカな！」

　直だけでなく、剛武郎までもが驚きの声を上げる。

　その、和装の外国人はしかし無言のまま手にした刀を構え、一歩を踏み込む。

　音もなく移動し、次の瞬間には剛武郎が床に横たわっていた。峰打ちだったのか、斬られてはいないようだった。

　しかし、その外国人は刀を鞘に納めながら呟く。

「またつまらぬものを切ってシマタ……それは、あなたの、心デース」

「なんか混ざってるぞ」

　思わずツッコんでしまったが、それどころではなかった。

　なんだか口調が違ったが、それは死んだはずのカーネル・タンストールだった。

　　　　　　　　　※

　ふたたびガクンと機体が揺れた。

　これまで上昇していたヘリが、今度は下降を始めたようだ。

　基地に戻るのだろうか。

　しかし、戻ってどうするというのだろう。

　剛武郎が退避を決めたほどなのに、テセラクトとまた戦うというのか。

　否――そんなことより。

「あんた……なんで生きている？」

　直は目の前に現れたカーネル・タンストールに問う。

　卯ノ花舞花が撃ったのに、実は死んでいなかった――そんな可能性は考えられない。

　弾は明らかにカーネルの頭を撃ち抜いていた。

　だとすれば、ありうる可能性は……ロボット？　エムのような？

　いや、あるいは……。

　直はその可能性に思い至る。

「気づきましたカー？　そうです。私は、並行世界のカーネル・タンストールでーす」

　やっぱりか。

　思い、直は頷く。

　だとすれば、あのカーネル――半年弱の知り合いだった彼――は、やはり死んだのだろう。

　なのにこうして、べつのカーネルが現れた。

　ずいぶんと安い生死だ。

　カーネルは、さっきまで剛武郎が座っていた座席に腰を下ろした。

　刀は外して脇に立てかける。

「立ち話もなんでースから、座ってくださいナー。到着までに、話しておかなければならないことがたくさんありマース」

「…………」

　不信感に満たされつつも、直はカーネルの隣――今度は通路側――に座った。

「改めて言っておきまーす。私は『この世界』の人間ではありませーん。並行世界から来まーした」

「……だろうな」

「あまり驚いてませんねー？」

「そりゃ、1023人も同じ人間を目にしてりゃな」

　それに比べれば、1人増えたことくらい大したことではない。

　しかし続けて、カーネルはとんでもないことを告げる。

「でーは、これはどうですカー？　あの基地にいた人――そこに倒れている剛武郎博士や、曜子女史、卯ノ花舞花さんや小屋凪リリカさんほかオペレーターの皆さん、それに殺されたもう1人の私も含め、全員、並行世界の人間——という情報は？」