集団美少女戦士キューティ・パンツァー【再構成版】

第13話 0.5時間の世界を賭して（4）

「信じるのだよ！　君たちは選ばれた可能性だ！　1023分の5の倍率で選ばれたのだよ！　たとえなにもせずとも、君たちは必ずや成功する。次元怪獣を殲滅し、人類を、宇宙を、そして世界を救うだろう！　絶対にだ！」

　5人の沙詠と直が砲台へ向かう前のブリーフィングにて。

　剛武郎はそう、なんの迷いも惑いもなく言い放っていた。

　そしてそのあとの副司令の説明によれば、だ――

「例えばここに、5人の高校生がいたとしましょう。彼らは柔道部員で、1ヵ月後に大会を控えている。さて、ここで彼らが大会で優勝するためには、残りの1ヶ月練習を続けるべきか、それとも練習をまったくしないべきか」

「そりゃ、しないよりはしたほうがいいだろ」

「働かざるもの食うべからずだねっ」

　いや、それは違う。文章は合ってるが断じて違う。

　答える2人に、曜子は首を横に振る。

「練習をしてもしなくても、彼らは大会で絶対に優勝できるわ。なぜなら、彼らの世界では、対戦する相手が全員食中毒で入院することになっているから」

「わぁお、超ラッキー。鼻からボタボタ血が出るねっ」

　……ひょっとして、棚からボタ餅か？

「んないんちきな……」

　と言いかけて直は気づいた。

　つまり、自分たちがその柔道部員だと彼女は言いたいのだ。

　射撃の訓練をしようとしなかろうと、タイミングの練習をしようとしなかろうと、作戦は絶対に成功する。

　なぜなら、5人の沙詠は、1023人の中から選ばれた、『絶対に作戦が成功する』ルートにある5人なのだから。

　それはすでに決定された未来。

　すでに綴られ、読み尽くされた一冊の本。

　幾度も語られ、ひも解かれた一つの物語。

　決定された歴史に変更はない。

　俯瞰される並行世界の出来事は、この世界の1秒後よりも確定的なのだ。

　だからこそ。

　そのためのキューティ・パンツァー・ユニットなのだろうと、直は思う。

　絶対に失敗することのない部隊として、彼女たちは集められたのだ。

　だとしたらなおのこと。

　そこに自分が必要になってくるのだろうか。

　あるいは、なにかべつの理由があるのだろうか。

　あの剛武郎のことだ、裏でまだなにか企んでいるのかもしれない。

　　　　　　　　　※

　時間は現在に戻り、作戦開始直前のDOCの中。

『準備はいいかしら』

　オペレータの舞花の声がした。

　今日の沙詠はインカムをつけていない。

　声は、どこかにあるスピーカーから出ているのだろう。

「準備万端！　いつでもどこでもオッケーです！」

「おうよ」

「よろしいですわ」

「つーかさぁ、さっさと終わらしちまわね？」

「……………………」こくん。

　5人の沙詠がそれぞれに応える。

　まあ、準備もなにも、こっちですることはべつにないんだけど。

『照準はこちらで合わせます。あなたたちがすることは、モニターに表示される数字に合わせて引き金を引くこと。それだけよ。数字は30からカウントダウンされます。コンマ1秒まで全ての桁がゼロになると同時に、引き金を引いてください』

「りょーかいであります！」

　敬礼しながらそんな返事をする沙詠。

　ほかの4人も口々に答える。

　苦笑が漏れ聞こえてくる。

『それじゃあよろしく。10秒後にカウントダウンを開始します』

　通信が切れた。

　さすがに黙る沙詠たち。

　カウントダウンが始まった。

　モニター中央に大きく、赤い数字が現れる。

　それを、直は息を呑んで眺めている。

　ここで、自分ができることはなにもない。

　ただ黙って、沙詠を見守っているしかない。

　沙詠はみな緊張の面持ちでモニターを睨んでいる――と思いきや、1人が笑みを浮かべ、よそ見をしている。

　ツインテールの沙詠だ。

　直のほうに顔を向けていた。

「直っち――ありがとう、楽しかったよ」

「え……」

　その不意打ちの発言に、一瞬気を逸らされたが、直はすぐにモニターを見る。

　カウントダウンは、残り15秒しかない。

「委員長！　前！　前！」

「ダイジョーブだよ」

　沙詠は笑みのまま前に向きなおり、引き金を引いた。

「私たちは、絶対に外さない。そう決まっているんだから」

　その言葉どおり、ほかの4人の沙詠も、まるでずれることなく、完璧なタイミングで引き金をひいていた。

　巻き起こる轟音と、光の圧力。

　昨日と同じように、直の意識は吹き散らされた。

　　　　　　　　　※

　その瞬間。

　地球上の人工的な光を30分間闇へと転じて集められたエネルギィが、5ヶ所へと収束した。

　そしてそれぞれから、光の線が、中央の一点に向かって伸びていった。

　まるで新たな恒星がそこから生まれるかのように、大地の一点が強烈に輝きを放つ。

　しかしそれも一瞬。

　光は即座に凝縮され、消失して、あとにはなにもない空間があった。

　　　　　　　　　※

　直が機械から出てきたとき、やはり沙詠はもういなかった。

　あの、かなりレアなタイプの委員長と会話する機会は、もうなくなってしまった。

　ほかの4人もこの世界にはもういないのだろう。

「…………」

　直は、大声で慰労の言葉を放っているやかましいバカを無視しつつ、公園を出た。

　自分の世界の委員長がいる、籠鳥第一病院へ向かう。

　気がつくと、傍らの塀をエムが並んで歩いていた。

「……なあ」

　ふと思って、直は呼びかける。

　エムはひげをぴくりと動かしてこちらを見てくる。

「作戦前にお前が俺と委員長を呼びに来たときにさ、委員長がなんて言っていたか分かんないかな」

「ああ。あれなら記録に残っている。再生しようか？」

「できるのか？　なら頼む」

　頷くと、エムは目を光らせ、ひげを長く伸ばした。

　そして口を開くと、そこから委員長の声が聞こえてくる。

『あーあ……』

　ノイズ交じりの声。

『ずっとこうしていられたらいいのに』

「…………」

　あいつ……直は歯噛みする……永久に回収しようのない伏線だけ残していきやがった。

　なんだろうか。

　彼女は自分の世界では、望まない境遇に置かれているのだろうか。

　それとも、悲しいことがあって、それをこっちにいる間は忘れていられた、とか。

　しかし、いくら考えたことで、答えが出るはずもない。

　もしかすると、剛武郎たち次元怪獣迎撃対策課の面々は、彼女の事情を知っているかもしれない。

『この世界』以外の1023の世界の出来事は俯瞰することが可能なのだから。

　けど——それをわざわざ聞こうとは、直は思わなかった。

　あのツインテールの委員長のことを、違う世界から見た物語として知ってしまうくらいなら、知らないままの現実にしておいたほうがまだマシだ。

　直はそう思った。

　　　　　　　　　※

…………第3回作戦成果：テセラクト『撃破』数1、大隈沙詠『帰還』数5。

　　　　残数：テセラクト12、大隈沙詠901。