Re：GAW ～Game of Another World～

第9話 影狼

　夜の闇の中。

　木々の間に、暗闇が揺らめいた。

　雲の切れ間から月明かりが出て、暗闇を照らす。

　そこでようやくその正体がわかった。

　狼だ。

　夜闇のような黒い毛並み。

　2mはありそうな全身。

　その大きな体とそれを支える太い四肢。

　不吉な月のように、赤に染まった双眸。

　２つの赤い目がこちらを見つめている。

　隣にいたキリさんは、そんな狼相手に口笛一つ。

「随分と立派な影だな」

「あれが、影ですか」

「ああ、プレイヤーの間ではそう呼んでいる。理由はわからんが、怪物は出現した場所から動けない。だから怪物は自分の分身を作る。分身はプレイヤーを殺すため、どこまでもついてくる。だから影だ」

「勝てますか？」

「テル次第だな」

「ボクにできますか？」

「テルにしかできない」

　キリさんは静かに断言した。

「こいつを倒すことは、テルにしかできない。影はボスと同じだ。その原因になったプレイヤーしか止（とど）めをさせない。テル以外の攻撃で受けた傷はすぐに再生する。でもボスと違ってダメージ自体は受けるからな。私が攻撃をしてあいつの動きを止めてやる。だからその間に」

キリさんはボクの背中に手を当てた。

「テルが最後の一撃を入れろ」

「ボクにでき……」「できなきゃ死ぬだけだ」

　キリさんの強い口調に、ボクは息を呑んだ。

「そうだろ」

　そういってキリさんは、片目を瞑って口の端をあげた。

　その表情は「大丈夫、テルならできる」と。そういってくれているようだった。

「来るぞ」

　キリさんは弓に矢をつがえた。

　狼は遠吠え一つ。

　それが始まりの合図になった。

　赤い目が走り出す。

　直後、キリさんが矢を放つ。

　素早く走る矢を、風を切る音が追っていった。

　影はその矢に真正面から走り向かって行った。

　当たる直前、僅かに体を横にずらした。

　矢は狼の中心を外れ、何本かの毛を掠り切って通り過ぎた。

　あんなにあった距離は、一息のあいだに詰められてしまった。

　目の前。

　熊のような巨躯が、ボクに躍りかかっていた。

　鋭い風が通り過ぎた。

　それは狼の肩口に刺さり小さな音を立てた。

　キリさんの矢だ。

　連射とも言っていいくらいの、間断無い攻撃。

　その刺さった矢の勢いは、狼の体勢を崩させた。

　同時にボクへの軌道がずれた。

　そのまま、すぐ横の地面に体をぶつけ、滑り転げた。

　立ち上がる間なくさらに2本。

　前足と後ろ足に、矢が打ち込まれる。

　目まぐるしい状況変化についていくのがやっとだった。

「今だ！」

　キリさんの声で、はっとした。

　皮鞘（シース）からダガーを抜いて、地面の狼に向けて振りかぶった。でも、刃を振り下ろすことが出来なかった。動けない影狼はボクに向かって咆哮（ほうこう）した。その咆哮（ほうこう）は音の爪だった。不可視の爪で、耳の内側が引き裂かれる。反射的に耳を塞いでしまう。

　音が止むと同時に、狼は蒸発でもするように消えてしまった。

　逃げられしまった。

「っつ。こいつは厄介だ」

　キリさんの言葉から、余裕が消えている。

「再生速度（リジェネレイト）が異常だ。私の攻撃じゃほとんど足止めできない。難易度はイージーじゃないみたいだな。仕切り直しだ。気合を入れろよ、テル」

　キリさんは、矢をつがえ、構え、引き絞る。

　その先を追った。

　ずっと向こう。

　さっきまで地面に縫い付けられていた狼が、何事もなかったように立っていた。

　荒い鼻息一つ。

　影が動き出す。

　今度は走っては来なかった。

　ゆっくり歩き、一歩ずつ近づいてくる。

「もう一度動きを止める。今度は絶対に仕留めろ。傷は治る、だからどんなことがあっても躊躇するな」

「はい」

　影は距離を詰めてくる。

　それに合わせるように、ジリジリと音がした。

　隣にいるキリさんの矢が引かれ、弦が絞られていく。

　狼が近づくたびに、僅かずつ引きを大きくしている。

　矢の先が小さく震えていた。

「なるほど、根比べか。賢いワンちゃんだな」

　そんな軽い口調とは裏腹に、キリさんの額には汗が浮かんでいる。

　影が近づけば近づくほど、矢を当てるのは簡単になる。

　と同時に、もし躱された時には、

　二の矢よりも先に狼の牙が飛んでくる。

　結果を分ける境界線。

　間違いの許されない一線をめぐっての根比べ。

「チャンスは次で最後だ」キリさんは言った。

「必ず射抜く。だからアイツが逃げる前に、必ず止めをさせ。いいなっ！」

「はいっ！」

　短剣（ダガー）に手をかけた。

　持った柄が汗で滑る。

　でもその汗を拭う余裕なんてない。

　影との距離は唸り声が聞こえるほど近くなっていた。

　キリさんは彫像のようにピタリと動きを止めている。

　狼は姿勢を低くして、地面に擦るように、足を前に出した。

　右足、左足。

　狼からすれば、一蹴りで届く距離。

　呼吸の乱れさえ、許されない距離。

　影はそこで止まった。

　その周辺が境界線のようだった。

　その見えない線を巡って、キリさんと影の駆け引きが、鋭くなっていく。

　狼は探るように、前足を出したり、戻したりを繰り返す。

　キリさんはぴたりとして動かない。

　一瞬でも気を抜けば、その矢が音よりも早く飛んでいく。

　狼の方も手を変え品を変えながら、その緊張を崩そうとしている。

　一本の糸がぴんと張られて動かない。

　そんな息苦しい状態が、ずっと続くように思えた。

　横目に映るキリさんの額に、玉のような汗が見えた。

　それが、額からするりと滑り始めた。

　長い睫毛をすり抜け、目に入る。

　目に入った違和感に、キリさんの片目が閉じられた。

　その瞬間を、影は見逃さない。地面を蹴る。

　ほぼ同時の風切り音。

　射られた矢は、狼の中心を捕らえていた。

　もんどりを狼。

　間断なく、第2射。

　狼の肩口を地面に縫い付ける。

「いまだ！」

　キリさんの声に突き動かされるように、

　短剣（ダガー）を抜いて狼に突き立てた。

　柄を握る手の下で、狼は暴れた。

　爪が服をかすり、引っかき傷を作る。

　影の動きを抑えるように全体重をかけた。

　抵抗はだんだんに弱くなっていく。

　痙攣したように震え、抵抗する力は弱まり。

　そして完全に止まった。

　狼はまるで泥のようにグズグスと溶けて、崩れた。

「やったな」

　キリさんがボクの頭に手を置いて言った。

「はい。キリさんのおかげです。キリさんの目に汗が入った時はどうなるかと思いました」

「あんなの何でもないんだけどな。エルフに鷹の目はいらない。耳で射るからな」

　そう言って耳を指差し、動かして見せた。

「そうだったんだですね。心配しました」

「テルは心配性だな。私はベテランだぜ。多少の……」

　キリさんは途中で言葉を止めた。

　その場を蹴り、右手を突き出す。

　突き飛ばされながらボクは、キリさんの右腕に狼の牙が食い込むのを見た。

　キリさんの対応は早かった。

　腰から短剣を抜くと、狼の喉に突き立ててそのまま掻っ切った。

　肉の切れるブチブチという音がして、黒い霧が切り口から吹き出る。

　狼の赤い目から光が消え、それから煙のように消えた。

　そこでやっと、ボクは理解した。

　狼は、２匹いた。