影を継ぐ鍵師

第1章：錆びた鍵と影の声（3）

ユイトは広場で泣き崩れるハルジさんを呆然と見つめた。

酒屋のオヤジはいつも陽気で、朝から酔っ払ってても「人生は笑ってりゃいいんだよ！」が口癖だった。

そんなハルジさんが、地面に両手をついて、子供みたいに声を上げて泣いている。

「どうしたんだよ、ハルジさん……？」

ユイトが一歩踏み出すと、ハルジさんは顔を上げた。

目が真っ赤で、頬を涙がぐしゃぐしゃに濡らしている。

「ユイトか……お前、知ってるか？ 俺の娘、リナが……あの日、家を出たきり帰ってこなかったんだ……」

ハルジさんの声は震えていて、言葉の合間に嗚咽が混じる。

ユイトは凍りついたみたいに立ち止まった。

リナって、ハルジさんの娘なら――5年前に町を出ていって、それから……行方不明になったっていう……。

「俺が……あの時、『行くな』って引き止めれば……！」

ハルジさんは拳で地面を叩くと土埃が舞って、周りの人たちがざわつき始める。

ユイトの頭の中で、さっき影の領域で見た泣き顔の錠がフラッシュバックした。

あの涙の痕……、あれがリナの記憶だったならハルジさんのこの涙は――

「俺が開けたせいなのか……？」

ユイトは手に握った錆びた鍵をぎゅっと握り潰しそうになった。

指先に食い込む冷たい金属の感触が、頭を冷やす。

いや、待て。

落ち着け、何か変だ。

ハルジさんがこんな風に泣き出すなんて、今までなかった。

5年も前のことを、急にこうやって叫ぶなんて。

「ハルジさん、あの……何で急にリナの話なんか？」

ユイトが恐る恐る聞くと、ハルジさんは顔を上げて目を丸くした。

「……何でって……今、リナの声が聞こえたんだ。あの日の声が。『お父さん、ごめん』って……耳元でハッキリ……」

ユイトの背筋に冷たいものが走った。

あの錠を開けた瞬間、白い光と一緒に何かが解放された。

ハルジさんの耳に届いたリナの声。

それが鍵の力なら――でも、鍵がそんなことできるわけ……いや、もう普通じゃない状況だって認めざるを得ない。

「ユイト、お前……何か知ってるのか！？」

ハルジさんが涙を拭いながらユイトを見上げた。

その視線が妙に鋭くて、ユイトは思わず後ずさった。

「いや、俺、別に……何でもないです！」

慌てて手を振ってごまかすが、心臓がバクバクしている。

ハルジさんは立ち上がって、よろよろとユイトに近づいてきた。

「何か知ってるなら教えてくれ。あの子の声が聞こえたってことは、まだどこかで生きてるのかも……！」

懇願するような目。

ユイトは息を呑んで、鍵を握る手に力を入れた。

どうする？ 影の領域のことなんて話しても信じてもらえないだろうし、そもそも自分でも何が何だか分からない。

でも、ハルジさんの涙を見ると、放っておけない気持ちが湧いてくる。

「……ハルジさん、とりあえず落ち着いてください。俺、ちょっと調べてみるんで」

ユイトはそう言って踵を返した。工房に戻って、頭を整理しよう。

あの錠と鍵が何なのか、ハルジさんの涙とリナの声がどう繋がってるのか。

答えはまだ見えないけど、鍵を手に持つ限り、何かが動き出した気がした。

工房の扉を開けた時、床に転がる青い錠が目に入った。

さっきまで泣き顔だった表面が、今は静かに目を閉じているように見える。

ユイトは膝をついてそれを拾い上げた。

「リナ……お前、どこにいるんだ？」

呟いた声は、工房の木壁に吸い込まれて消えた……。

第1章：錆びた鍵と影の声（3）終わり