影を継ぐ鍵師

第1章：錆びた鍵と影の声（2）

影に飲み込まれた瞬間、ユイトは全身が冷水をかぶったみたいに縮こまった。

次の息を吸うと、鼻に湿った土と古い鉄の匂いが混じった空気が流れ込んできた。

目を開けると、見知らぬ場所だった……。

足元は黒い霧が這うように漂っていて、膝下までがぼんやり霞んでいる。

見上げれば、空は鉛色の雲に覆われていて、どこまでも重たく広がっている。

雲の隙間から漏れる光は妙に青白くて、まるで月明かりが昼間に迷い込んだみたいだ。

頭上には錠前が浮かんでいた。

それは大小さまざまで、錆びた鉄製のものもあれば輝く銀色のものもある。

鎖で繋がれた錠はカタカタと小さく揺れ、鎖のないものはふわふわと浮遊している。

その一つ一つから、かすれた声が漏れていた。

「……許せない……」

「……忘れたい……」

「……もう一度だけ……」

ユイトは首をすくめて周りを見回した。

ここはどこだ？

夢か幻か、それとも師匠の酒に何か変なものが混じってたのか？

手に握った錆びた鍵はまだほのかに温かくて、指先にその重さがリアルに伝わってくる。

「何だよ、これ……」

呟いた瞬間、目の前に一つだけ光る錠がゆっくり降りてきた。

他の錠とは違って、表面が滑らかで、薄い青みがかった金属でできている。

よく見ると、錠の中央に人の顔のような模様が浮かんでいた。

目を瞑った女の顔だ。

頬には涙の痕が刻まれていて、静かに泣いているように見える。

ユイトは息を止めてその錠を見つめた。

なぜか、心臓がドクドクと速く鳴り始める。

手の中の錆びた鍵が、まるで反応するようにビリッと震えた気がした。

「これ……開けられるのか？」

試しに鍵を近づけてみると、錠の穴にぴったり合うように先端が吸い込まれた。

力を入れる前から、カチリと軽い音がして、錠が開いた。

瞬間、真っ白な光が視界を埋め尽くし、ユイトの体がふわっと浮く感覚に包まれた。

次に気づいた時、彼は工房の木の床に尻餅をついていた。

目の前には開いた青い錠が転がっていて、さっきまで浮いていた鎖が床に落ちてカランと音を立てた。

「……何！？」

ユイトは慌てて立ち上がり、工房の中を見回した。

窓から差し込む朝陽はまだそこにあって、カウンターの工具もそのまま。

影の領域なんて幻だったみたいだ。

床の錠と、手に残る鍵の感触が現実を突きつけてくる。

その時、工房の外から叫び声が響いた。

「俺が！ 俺があの日、謝れてたら……！」

ユイトは飛び跳ねるように外へ駆け出した。

町の広場では、酒屋のオヤジ――いつも朝から酔っ払ってるトカゲ顔のハルジさんが――地面に膝をついて号泣していた。

「あの時、娘に『行くな』って言えば……！」

周りの人々が困惑した顔でハルジさんを取り囲んでいる。

ユイトは立ち止まり、胸が締め付けられるのを感じた。

あの錠に刻まれた泣き顔……。

あれは、ハルジさんの娘の記憶だったのか？

「俺が……開けたせい？」

背後で工房の扉が軋む音がしてユイトは振り返えるが、そこには誰もいない。

足元の影が一瞬だけ伸びて、人の形を取った気がした。

ユイトが振り向く前に、影はスッと消えていた。

残されたのは、錆びた鍵と、頭を埋め尽くす混乱だけだった。

第1章：錆びた鍵と影の声（2）終わり