クイセン ～飯を食べることでお腹が満たされる対戦フードバトルアプリゲームはお腹が満たせそうです～

第五話 おにぎり専門店での出会い

　焼肉フードバトルでの勝利から数日後、俺は気分を変えて別の店に向かうことにした。

「そろそろ別のジャンルの飯を開拓してみるか……」

　フードバトルに勝ったとはいえ、毎回焼肉ばかり食べていると飽きてくる。そこで、以前から気になっていたおにぎり専門店『米楽（べいらく）』に行ってみることにした。

　駅から徒歩五分。木造の落ち着いた外観の店の前には、数人の客が列を作っていた。

「ほう、なかなか人気があるみたいだな」

　メニューを見ると、定番の鮭や梅はもちろん、高級食材を使った『いくらとウニの極み』や『和牛炙りにぎり』といった豪華なおにぎりも並んでいた。

「どれも旨そうだな……」

　俺はメニューとにらめっこしながら、順番を待っていた。

　店内に入ると、炊きたての米の香りが鼻をくすぐる。カウンター席に座り、注文を済ませた。

「へぇ、ここで何かイベントでもやってるのか？」

　ふと店内を見回すと、一人の女性がカウンターでおにぎりを頬張っていた。

　二十代前半くらいの女性。艶やかな黒髪を後ろで一つにまとめ、クールな印象を与える整った顔立ち。

　しかし、その表情は無邪気なまでに幸せそうだった。

「……ん、美味しい……っ」

　両手でおにぎりを大事そうに持ち、一口ごとにゆっくりと味わっている。まるで一流のグルメ評論家のような食べ方だった。

　つい、その様子に見入ってしまう。

　そして、彼女も俺に気づいた。

「……なに？」

　俺を一瞥すると、冷たい視線を投げてきた。

「いや、悪い。そんなに美味しそうに食べるから、つい見ちまった」

「ふぅん……。まぁ、確かにここのおにぎりは絶品だからね」

　彼女は新たに注文したおにぎりを手に取り、俺をじっと見つめた。

「……あんた、クイセンのプレイヤーでしょ？」

「っ！？」

　ドキッとした。

「なんでそれを？」

「別に。勘よ。でも、フードバトルをやってる人って独特の雰囲気があるからね」

　彼女はクールにそう言いながら、おにぎりを一口かじる。

「ふふ、面白いわね。だったら、私と……勝負する？」

　挑戦的な瞳が俺を射抜く。

　ここで出会ったこの女ただ者じゃない。そんな予感がした。

（こいつ……強敵になるかもしれねぇな）

　こうして、俺は新たなライバルとの出会いを果たしたのだった。

◇

　　彼女の冷たい視線が、食事を楽しんでいたはずの俺に刺さる。おにぎりを食べる手が止まり、自然と身構えてしまった。どうやら、ここでの「クイセン」は、ただの食事じゃない。勝負が始まる瞬間だ。

「……やるか？」

「うん、やりましょう。」

　店内の空気が一変した。周りの客たちも、次第に俺たちのやり取りに気づいている。緊張感が漂い、時間がゆっくりと流れる。

　「おにぎりの大食いバトル……」

　彼女は冷静に言った。

「ルールは簡単。時間内にどれだけおにぎりを食べられるか。途中で吐いたり、手をつけなくなったりしたら失格。最初にギブアップした方が負けよ。」

　俺は軽く頷く。大食いバトルは経験がないわけじゃない。むしろ、何度も挑戦してきた。だけど、彼女の様子から感じるのはただの挑戦的な態度じゃない。これが、ただの遊びじゃないことは分かる。

　ルールを自分たちで決めることもできるクイセンは。

　「負けたくないな……」

　心の中でそう呟いて、バトルの準備を始める。

　店員が「スタート！」と声を上げると、俺たちは一斉におにぎりを手に取った。

　最初の一口。

　口に広がる炊きたてのご飯と、ふわっと香る具材の旨み。

　鮭、梅、ウニ、いくら──。それぞれの味わいが、次々と口の中で踊る。だが、食べ進めるごとにペースを保つことがだんだん難しくなってくる。

　「ふふっ、やっぱり食べるの早いわね。」

　彼女の言葉に、ちらっと視線を向けると、すでにかなりの量を平らげている。

「お前、結構食べるな……」

　俺は口の中でおにぎりをもぐもぐしながら、息を切らし始める。ペースが速い。かなりの量だが、彼女は余裕の表情で次々とおにぎりを口に放り込んでいる。

　どんどん手を伸ばすけれど、次第に胃袋が圧迫されてくる感覚が広がる。冷や汗が額に滲んで、食べる速度が遅くなっていく。

「もしかして……もう限界？」

　彼女は冷静に俺を見つめながら、軽く一口おにぎりを頬張る。その表情は、どこか余裕を感じさせる。

　だが、俺の体は限界に近づいていた。食べても食べても、どんどん胃が重くなり、ついに喉が詰まりそうになった。数口おにぎりを食べるたびに、まるで鉄の塊が胃に押し込まれるような感覚が広がる。

「……もう無理だ……」

　ついに、俺は手を止めて、テーブルに顔を伏せた。

「ギブアップ？　早いわね。」

　彼女は微笑みながら、余裕の表情で残りのおにぎりを口に放り込んだ。

　俺はその視線を受け止めることなく、頭を下げた。負けだ。

　「……参ったよ。」

　俺は静かに呟いた。

　「次は負けないって、思ってるんでしょ？」

　彼女はにっこりと笑って言った。

「それが面白いところよ。あんたが次にどう来るのか、楽しみにしてるわ。」

　こうして、俺は敗北を認め、心の中で次の対決に向けての決意を固めた。

「今度こそ、あいつに勝ってやる……！」

　そこで彼女が別れ際に名乗ってきた。

「そうそう私の名前教えてなかったわね」

「なんていうんだ？」

「ヘラよニックネームだけどね」

「ヘラ……」

　ヘラとの出会いだったのだこれが。