反逆令嬢ｰTHE PUNKｰ

8話 同じ痛み、違う傷

※残酷描写あり

「この施療院で怪我人や病人を診てるんだが、ちょっとややこしくてな…あんたには、その診察と治療を手伝ってほしい」

アルは苦い表情で先を歩き、施療院のドアを開ける。

施療院は教会に併設された病院だ。礼拝堂の長椅子には労働者たちが座り、修道士が軽傷の手当をしている。

左右の扉の先には病棟が続いているようだ。

彼らに軽く手を挙げながら、アルはふたりを伴って左の棟へ向かう。

「でもあたし、さすがに医療のほうは素人よ？ 手伝えるかな…」

エミリーが少し不安げにそう言うと、隣のアッシュが少し困った顔で答えた。

「治療のほうは、看護修道会から応援が来てるから大丈夫。問題はそれより前の段階っていうか…。」

「どういうこと？」

疑問符だらけのエミリーに向き直って、アルが真っ直ぐにこちらを見る。

「こっちの棟の患者は、工場婦や娼婦たちだ。

そのなかに男じゃダメなやつも多いし、医者ですら拒否するやつもいる。あんたでもダメかもしれねぇ。

……そういう女たちの相手、する覚悟あるか？」

その真剣な目と言葉の重さに、エミリーは思わず固唾を飲む。恐らく、かなり悲惨な状況なのだろう。

強張るエミリーの表情を見て、アルとアッシュが声をかける。

「…無理強いはしない。ここで帰るって言っても、責めもしない」

「…エミリーは、どうしたい？」

アッシュとアルの視線を受けながら、エミリーは先ほどの泥攫いのヒバリたちとのやり取りを思い出す。

彼らとはたまたまうまくいっただけだ。きっと、女であっても貴族であるエミリーは、彼女たちにとっては敵の仲間のようなものだろう。傷つけるだけなのではないか。

（でも、だからこそ、この社会を変えるには…彼女たちの傷こそ、受け止めないと…！）

エミリーは顔を上げて、しっかりと頷く。

「あたし、行くよ」

アルもアッシュも、その瞳に決意の炎が上がるのを見た。

頷きあい、アルが入院棟のドアを開けてエミリーとアッシュも後に続く。

＊

廊下には何人かの女たちが座り込んでいた。

汚れて破れたドレスや労働服、ぐしゃぐしゃになった髪。泣き声とも唸り声ともつかない声を発している者もいれば、茫然として動かない者もいる。

そのうち、娼婦らしき女がアッシュのジャケットを掴んで縋り付いてきた。

女はガリガリに痩せていて、乾燥し切った肌が目立つ。ドレスの胸元から浮き出た肋が、死のにおいを感じさせる。

「ねえボク、どお？ 遊んでかない？」

陰を落とす眼窩の奥から、瞳孔の開いた目がアッシュを見つめる。

「お姉さんはまず治療が先だよ。シスターに診てもらおうよ。」

アッシュが引き離そうとするが、その娼婦はさらに身を寄せる。アッシュの身体を、女の骨ばった指が這う。

「ボクかわいいからサービスしたげるわよ」

「いやほんとに、お願いだから…。」

アッシュの顔に悲痛な色が浮かぶ。

治療を受ける前の段階で問題がある、と言っていたのはこれなのだとすぐにわかった。アルが間に入って宥めるが、火に油だ。

何もできずおろおろするエミリーに、後ろから声がかかった。

「あなたがお手伝いしてくださるという方ですか？」

振り向くと、シスターがいた。修道服の上から丈の長い白いエプロンを着て、口元も白い布で覆っている。

「あ、はい。あたし、エミリー・ハーストです。」

「よろしくお願いいたします。

私（わたくし）は、プリシラ看護修道会より応援で参りました。カタリナです。」

顔の半分が覆われていても、その精神のタフさが目元から十分に感じられる。医療人としても経験を積んできているのだろう。

カタリナはエミリーの服を見て思い切り眉を顰める。

聖職者を前に、こんなに足をむき出しにした服は、確かに咎められても仕方ないか。さすがにエミリーもバツが悪い。

カタリナは眉間に皺を寄せたまま、後ろのワゴンからエプロンを取り出してエミリーに差し出した。

「…不衛生すぎます。

せめてこちらを着てください。

靴もこちらに履き替えて。」

「は、はい…っ」

カタリナの圧に押されて、エミリーは素直に従う。着替えている間に、アルとカタリナが話していた。

「俺たちは大丈夫そうなひとに、水とか食事の介助してきます。治療のほうはお願いします」

「そうしてください。

おふたりなら大丈夫かと思いますが、くれぐれも不埒な真似はなさらないように。」

「わーってますって！

… 気の毒で、とてもそんな気になりませんよ。

おい、アル！ そのねえさんに食事だ」

「うん…お姉さん、向こうで食事にしましょう、ね？」

「あら、やっと乗り気になったの〜？」

アッシュが娼婦を抱えて長椅子に座らせる。その軽さに、アッシュの表情がまた苦々し気に歪む。

靴も履き替えたエミリーの肩を、アルがぽんと叩いた。

「…頼んだぞ」

最初に仕事を任せてきたときの、値踏みするような表情とは違う。一定の信用と、一縷の希望をかけた表情。

「…うん、いってくるよ」

アルはエミリーの言葉に頷いて背を向け、アッシュのほうへ向かう。エミリーも、カタリナの後へ続いた。

廊下からいくつか続く部屋は、いずれもベッドが並ぶ相部屋だ。

カタリナがベッドを順番に訪れる。患者の薄い反応を意にも介さず、テキパキと症状を確認しては、怪我の手当を進めていく。

エミリーは包帯を替えたり薬を用意したりと、カタリナに指示されるままに動く。

文字通り目が回りそうだ。

ある患者の手当にあたると、強い匂いがエミリーの鼻を刺激した。アンモニア臭に似たそれに、エミリーは思わず顔を顰める。

患者の女は虚ろな表情だったが、エミリーの姿を見て勢いよく起き上がって手を掴んできた。

「あんた、貴族だね！

なあ、あたしを助けるってんならアヘンを買っておくれよ！」

骨と皮だけのような腕からは想像できないほどの力の強さだ。

「アヘン?! それでこんな…

ダメよ、そんなこと…。自分を大切に、」

エミリーは女に手を添えるが、払い除けられた。

女は顔面蒼白で汗をかき、虚ろな目のまま大声を上げている。完全に禁断症状だ。

「お前みたいな…ふかふかのソファに座ってるような貴族に……あたしの何がわかる！」

カタリナが必死に抑えるが、女はエミリーに憎悪の目を向けて叫び続ける。

「ご主人様のお手付きになって、子どもができてクビになって、行くとこもなくて仕事もない。

そうなりゃ娼婦くらいしかないんだよ！

身体も売らなくて済む、クスリがなくても生きていけるお前に、何が…何がわかる！

お前になんか、何も、わかるわけない！！」

「っ…！」

限界だったのか、女は不意に脱力してベッドに倒れた。

カタリナは、女の口元に濡らした脱脂綿を絞り、少しずつ水を与えた。薄らいでいく意識のなか、女の喉が上下する。

いくらか水を飲んだあと、女はそのまま眠ってしまった。

カタリナは、茫然とするエミリーに声をかける。

「…こういうことはよくあります。

…次の部屋は、もっとつらいかもしれません。気をしっかり持って。」

「はい……」

なんとか足を引きずって次の部屋へ向かう。

ある程度覚悟はしていても、やはり面と向かって言われると心にずしりと重たく響く。

それが図星なだけに、余計、胸が詰まる。

階級社会に傷ついているのは同じでも、エミリーと彼女たちの傷は決して同じ傷ではないのだと、まざまざと突きつけられたのだった。