消えたいと願っているのに、隣のすまし顔が空気を読んでくれない

第2話 呪いのひな人形

　時間を少し巻き戻してみよう。

　私は人として生きていた頃、呉服屋に生まれて、名家に嫁ぐ予定だった。ちょうど桃の節句に挙げる祝言を控え、幸せの絶頂――のはずだった。

　その前夜、女中が静かに差し出した茶を一口飲んだ瞬間、なんだか味が舌が痺れるような感じがしたのだ。そのあと、すぐに呼吸が苦しくなって、冷や汗を流しながらも助けを呼んだけどだめだった。

　目の前が暗くなっていく。苦しい。助けて。死にたくない。死にたくない死にたくない死にたくない……！

　叫んだけど、声になったかどうかはわからない。

　意識が遠のいていく中で、許婚の顔が浮かんだ。優しい笑顔、温もりのある手。彼と幸せな家庭を築くはずだったのに、どうして――。

　ゆっくりと瞼が閉じていく。

　でも、視界は再び開けた。許婚が愛おしそうな眼差しをこちらに向けている。

　――ああ、助かったんだわ。

　そう喜んだのもつかの間、なんだか体がおかしい。まったく手足が動かないどころか、声も出せない。

　許婚の唇が甘く紡いだのは、なぜか女中――そう、私に毒入りの茶を差し出した彼女の名前だった。

　――は？

　悪い夢を見ているのだと思った。

　どうやら私は小さな人形――部屋に飾ってあった女雛に魂が乗り移っているらしかった。

　死にたくないと願った結果、どうやら魂だけがこの世に留まったようだ。

　そして、今は私が儚くなってから一年ほどの年月が流れていた。

　信じがたいことに、その間に女中と私の元許婚が、いい仲になっているではないか。

　彼はしばらく悲しんだらしい。けれど、その心の隙間に女中がまんまと入り込んだ。彼の心を癒して、寄り添って、やがて、いけしゃあしゃあと私のことなんて忘れさせてしまったのだ。

　私は人形の中で、女中のその独り言を聞いていた。

　そして、彼女は私の遺品の一部として雛人形（わたし）を持ち出し、彼と暮らし始めた。

　――冗談じゃない。

　私を殺した女が……私からすべてを奪った女が、幸せになるなんて許せるはずがない。

　だから、じわじわと呪ってやった。彼らの幸せに、少しずつひびを入れるように。おかげで二人は悲惨な人生を歩むことになった。

　でも、どれだけ呪っても、私の心が満たされることはなかった。ただ虚しさと怒りだけが残って。

　二人の借金の形（かた）に売られた雛人形（わたし）たち。桃の節句にしか出番がないので、日の目を浴びた時には泣いて喜んだ。でもなぜか気持ち悪いと言われてまた売り飛ばされた。

　なんとか持ち主と対話を試みたけど、カタカタと体を揺らすので精いっぱい、声を絞り出せば聞き取れないくらいの風の囁き程度。

　いつしか私は呪いのひな人形と呼ばれるようになり、人の手を転々とする。その度に仲間は減っていき、とうとう私とお内裏様の二人だけになってしまった。

　時代もすっかり移り変わる。明治？　大正？　今は昭和？　ちがう、平成だ。持ち主たちの会話や生活様式も変わっていく。

　ちなみに空襲にも遭ったけど、私とお内裏様だけは火を免れた。不思議なことにこの体は火を通さないみたい。

　――いつまでこんな虚しい時間が続くの？

　――もう消えてしまいたい。

　私の存在を訴えることが逆効果ならば、いっそ目を閉じ、心を閉ざし、深い海の底へ沈んでいくように眠ってしまおう。

　そう願ったある日、隣のお内裏様が話しかけてきた。

『あれだけ威勢がよかったのに、どうしちゃったの？』

『人形が喋ったぁぁぁぁ！』

　私は驚いて飛び上がった。実際には少ししか動けなかったけど、そうしたらお内裏様もビクッと揺れてガラスケースにぶつかる。

「おかあさーん！　お雛様たちがガタガタ鳴ってる、こわいよ～」

「きゃー！　捨てるのも怖いから、お店に戻してきましょうね！」

　持ち主たちの行動は素早かった。

『あ……』

『あ……』

　しまったと思った時には、もう車に乗せられてどこかのお店に連れていかれてしまったのだ。

『ねえ、あなたのせいで、また売られちゃったんだけど⁉』

『お雛様に転生とか草生える』

　意味不明なことを言った彼は、すまし顔なのに、なぜかお腹を抱えて笑っているように見えてしまった。

　――いったいなんなの、この男は⁉