余命を課金してたら【推しの錬金女子】がいつの間にか【世界ランク】になってた。〜仕事そっちのけで俺に甘えてくるアリョーナとの貧困生活〜

◆ 圧迫面接

「今は兵器こそがものを言う。弓は銃に代わり、爆撃砲は森を抉るまでに進化した。敵の新兵器は治療を不可能にして我々を追い詰めた。そして今──新しい局面が訪れた。君の持つそのエリクサー。それが我々を”恐れ知らずの軍隊”にした──」

　あぁ、ダリオ……。

　俺の水を買い取ってくれる取引相手。彼がそれでどのように儲けているのか、気になってはいたのだが──。

　そうか……ここだったか。

　連れてこられたのは兵舎だった。が、あのスラムの仮設バラックとは違う。

　軍旗がはためく堅牢な建築物。王城の目と鼻の先にある、許された者しか足を踏み入れられない──軍の中枢をなす本営・正規兵舎。

　その施設の、とある一室に押し込まれた。

　絢爛（けんらん）な一室。

　俺はそこで、テーブルに居並ぶ強面のオッサンたちに囲まれている。十数人もいる。

「──俺はそれを、最前線に並べたい。そのために君を我が軍に編成する必要がある。この提案は、軍の正式な勧誘だ。対価は用意する。立場も保証する。最前線で、それにふさわしい扱いを約束しよう」

　そこでようやく『ストラテゴス』と呼ばれた男が言葉を区切る。

　発言していいんだろうか……。俺は探るように周りを見た。

　見たことある顔もある。隊長（アタマン）。俺がこの国に来たばかりのときに、『特別通行証』を渡してくれた男だ。当初は彼からも厳（いかめ）しい風格を感じたものだが、この場においては、猫。むしろ可愛らしくすらある。

　小隊長であるレオニードの姿はない。

　だから多分ここにいる顔ぶれは皆、隊長以上の位に就く者たちなのだろう。

「──……考える時間はやらない。武器は、速やかに手に取った者が勝つ。君も、選べ」

　一際異彩を放っているのは、さっきから俺に向けて喋っているこの男──総指揮官（ストラテゴス）だ。

　軍を統括する最高指導者。

　名誉職ではなく、実戦経験豊富な者が就く──と、”小説”には説明があったと思う。

　片目が白く、焦点が合ってない。

　つい俺はそこに目を留めてしまいそうになり、冷や汗を掻く。

　意識的に、彼の口元を見つめた。

　整えられた立派な口髭。刻まれた皺と刀傷。

　『トゥラーニャ』なんていう可愛らしい語感とかけ離れた男。

　……俺はこんなところで何をしてんだろう。早く帰りたい。

「戦争に参加するつもりはありません。あなた方の争いに興味はないんです」

　思い切って口を開く。

　思ったより声が通らず、俺は少し声を張った。

「それに、薬もお渡しできません」

　きっぱりと断って、さっさとアリョーナのところに帰ろう。レオニードを送ったきりいなくなってしまったから、心配してるに決まってる。

「資金が必要だからときどき売ってるだけです。流通しているものだけで間に合わせてください」

　総指揮の口がうすく開いた。

「むろん、断ることもできる」

　……いや断ったんだよ。

　気に食わないからって、やり直しか？　何だか時間を巻き戻された気分だ。

　総指揮は続けた。

「だがその場合、君の持つエリクサーは“軍の安全保障上の懸念”となる。軍はそれを放置できない。君自身も、自由の範囲が狭まることは避けられないだろう──……さて。君はどちらを選ぶ？」

　おまけに後出しで条件をつけてきやがった。

「自由が狭まる……。具体的には、俺はどんな扱いを受けるんでしょう？」

「君の身を守るため、ルドヴィヤからの外出を禁止する。終戦までの措置だ」

　この町──ルドヴィヤに監禁するってことか……

　弱ったな。

　アリョーナのアトリエは、城の外だ。つまりこのまま従軍を拒むと、彼女と会うことも困難になる。

「お断りします」

「……何をだ」

　空気が歪むのを、はっきりと感じた。

　それが『殺気』というものだと、俺はレオニードとの一件で学んだ。

「何もかもです。戦争も、外出禁止も。俺が拘束される理由はどこにもありません」

　俺も怯まない。

　この状況、どう考えても俺の方が立場が上だ。

　場がどよめく。

　四十オーバーのいかついおっさん達たちが焦っている姿は、少しだけ爽快だった。

　──が、

「すでに条件は提示されたはずだ」

　総指揮官がゆっくりと立ち上がった。その瞬間、ようやく彼の身長の高さに気づいた。

　二メートルを軽く超えている、まさに巨人のような存在だった。

　上から、白い目玉に睨み下ろされた。こ、怖すぎだろトゥラーニャの総指揮……！

「拷問とか脅しとか、そういうのは無駄ですよ！　俺は死にませんから！」

　口から虚勢が飛び出すが、彼の声は次に俺の背後に飛んだ。

「軍団長（ヴォイヴォダ）、隊長（アタマン）、百人隊長（ソトニク）、全ての者に伝えろ。彼を絶対に──この上層エリアから出すな」

　──いや、条件厳しくなってんぞ……！

・

　上層エリアは、内郭（城壁のようなもの）によって区切られている。

「諦めてください、ユーリ殿。お通しするわけにはいかないのです」

　エリアの内外を隔てる城門に近づくたび、まるでゲームのように門番二人が長槍を重ね、行く手を止めてきた。

「宿へお戻りください」

　これじゃアリョーナはおろか、修道院の子たちやダリオ、ターニャにすら会えないぞ。

「諦めて軍に入れ、イーリヤ。そして僕の下に付け」

　おまけに俺の背後にはレオニードがぴたりと張り付き、どこまでも後を付けてくる。

　薄く笑う金髪。総指揮官（ストラテゴス）に会った後では、こいつの存在感も霞んでみえる。

「そうしたら僕とアリョーナとの結婚式には呼んでやるからさ」

　俺は彼に殴られた後頭部を撫でた。いつか仕返ししてやろうと心に誓う。

　とりいそぎ無視して、俺は方向を変えた。

　宿──というより、旅館のような趣のある建物に戻り、あてがわれた部屋に入った。さすがにレオニードは中まではついて来なかった。

　部屋は広く、調度品も上等だ。こんな部屋を用意されても、アリョーナがいないんじゃため息しか出ない。

　帳場の真上が上客の個室になっていて、夜は階下から音楽が聞こえてきた。

　──そう。

　何の手も打てないまま、夜を迎えてしまっている。

　窓からベランダへ出る。

　上層はその名の通り坂の頂上に位置するエリアで、ルドヴィヤの町を一望できた。

　眼下には城下の灯り。露天通りがにぎやかに輝いている。

　けれど、ザーベラの森は城壁の向こうに隠れていた。

　「アリョーナ……」

　今ごろ、どれだけ心配しているだろう。

　──ユーリは突然現れたよね

　──突然いなくなったりしないよね

　あいつの気持ちを思うと、胸が張り裂けそうになる。

「宿泊客の出入りに注意しろ」

「ハッ」

　兵舎は、宿のすぐ隣だ。

　松明の傍に見張りが立ち、上官がときどきこちらに目を向けて声をかけていた。どうあっても俺を外に出す気はないらしい。

　いっそ水嚢（すいのう）をくれてやろうか──そんな妄想で、俺は無意な夜を過ごしたのだった。