余命を課金してたら【推しの錬金女子】がいつの間にか【世界ランク】になってた。〜仕事そっちのけで俺に甘えてくるアリョーナとの貧困生活〜

◇ こけにされ、成長した少女と成金した男

「どうしたアリョーナ。魂でも抜かれたか？」

　宿に戻ってみると、アリョーナは壁にもたれ、ぼんやりと虚空を見つめていた。ベッドで胡座をかき、足の上に乗せた本は開かれたままだった。

「ユーリ、私このままでいいのかな」

　ローブ姿のままフードは取っ払い、ルーズにまとめたポニーテールが悄然（しょうぜん）と垂れ下がっている。

　例の一件からまだ一時間も経っていない。あのときは強がっていたが、しっかりと応えているようだった。

「このままっていうのは……ひっそり生きて、薬を売って──っていう今の生活のことか？」

「うン……」

「……そうだな」

　──戦争から逃げて、ひっそり生きて、薬を売ってます──

　彼女がそう話してくれたとき、引っかかりのある表情をしているのには気づいていた。それが先ほどの件とどう繋がるのかは分からないが、少なからず、思うところがあったのだろう。

「やりたいことが分からなくなったのか？」

　俺としては、自分の思うようにやればいいと思っている。そのために、精神面でも金銭面でもサポートするつもりだ。

　けど──アリョーナが詰まっているのは、どうもそこじゃないような気がする。

「うーん……うん。──いや、……うーん」

　煮え切らない。

　アリョーナは言った。

「──人は人を助けるべき、なんだよ。私はずっとそう思ってる。今でも。……うん」

　自分自身に確認するように。

「おう。それで？」

　促してやる。

　アリョーナはやっと壁から頭を上げて、静かに窓に視線を向ける。

「……もっと大勢を助けたい。じゃぁ、隠れて暮らしてる場合じゃないのかなーって。でも……生きてるってバレたら国に連れ戻される。そしたら、また火薬を作らなきゃならないよ。それは──いやだ。私の村を焼いた火薬を、私はこれ以上作りたくない。だから──」

　待て待て……。『私の村を焼いた火薬』これは初耳だぞ。

　まぁこいつが”うっかり屋”なのは初めからそうだが……そうか、村を焼かれたのか。

　いつか、ちゃんとアリョーナの口から聞きたい話だ。

「──だから……どうしたらいい、ユーリ？　私、行き詰まっちゃた」

　アリョーナはポニーテールを撫で下ろし続ける。

　真剣な表情のまま、何度も何度も。

　そんな仕草に、つい目を奪われる。いつも無邪気で騒がしい彼女が、こんなふうに静かに佇んでいるのは珍しい。長いまつ毛が伏せられ、指先がそっと髪をすべらせる仕草に、どこか大人びた雰囲気があった。

　……いや、気のせいか。

　一度目をつぶり、邪念をはらってから俺はいった。

「お前はまだまだ行き詰まってないって、俺は思うけどな」

・

　街には夜が訪れていた。

　アリョーナは浅くフードを被り、煌々（こうこう）と光が灯る”露店通り”に瞳を輝かせていた。

「よく来たっス、ユーリ！」

「連日悪いなターニャ。この店で一番いい『錬金釜』を見せてくれないか」

「ヒュー。一度言われてみたかったセリフっス！」

　ターニャは、ウキウキして店の奥に引っ込んでいった。相変わらず胸元が露出しているので目のやり場に困る。

　アリョーナはというと、一応彼女も錬金術師のはずなのだが、店先の錬具を物珍しそうに眺めていた。これまであまり拘ってこなかったのだろう。こんなことを言うのは気が引けるが、彼女は貧しい。

　けれど、それこそが”アリョーナはまだ行き詰まっていない”という一つの証拠だった。こいつは伸び代がある──何かにつけて、俺は感じていた。

　貧しくて手が出なかったレシピや錬具。金がなければ、素材すらまともに集められなかったはずだ。それに、錬具のスロットも活用していなかったらしい。付帯効果なしの、いわば“生の錬金術”だけで、こいつは勝負してきた。

　それだけじゃない。学生時代は読み書きが苦手だったという。あの哲学書みたいなレシピを、ちまちまと独学で解読しながら、独りでここまでやってきたのだ。もし、その遅れさえなければ──人並みに成長できていたんじゃないのか？

　熱意も志もある。

　あとは彼女の想いを理解し、支えてやれる“金持ちの支援者”が要るだけだった。

　──まさか、ここまで大きな意義を見つけられるとはな。

　夏祭りのように賑わう露店通りを眺めながら、ぼうっと考える。

　自分の居場所。

　こんなにもピタリとはまる場所が見つかってしまうと、むしろこれこそが俺の“正しい人生”だったんじゃないかと錯覚してしまう。

　現実世界で、あのまま化学療法を受けていても……結局、失敗していたんじゃないか？　そんな考えも、妙に納得できてしまう。

　俺の余命は、ここで使うために──

「ユーリ、みて」

　考えに耽っていたところ、アリョーナに呼びかけられた。

　そちらに目を向け──

「ぶ……っ！」

　あまりの不意打ちに、俺は思わず噴き出してしまう。

　アリョーナはアホなことをやっていた。

　両手に試験官（しかも底がハート型のやつ）を持ち、メガネのように目に密着させていた。

「はは、何やってんだ」

　パチパチッ、と──試験官越しのアリョーナの目は、いつもよりずっと大きく見えた。桜色の瞳が綺麗ではあるが、バカだなぁと苦笑してしまう。

「へへっ。だってユーリ、暗い顔してんだもん」

　こんな日常が、ずっと続けばいいのに──なんて、つい考えてしまう。

　だが、そうもいかないらしい。

　癌のこともそうだが、エカリナの話では、俺はそのうち軍に召集されるとかなんとか言っていた。入隊する気なんてさらさらないが、結局どう転ぶかはわからない。

　せいぜい俺が戦いで怪我をしたら、お前の薬で治してくれよ──呑気なアリョーナを見て、静かに思う。