女神の剣 星の導き

第3話 龍の試練

戦いの火蓋を切ったのは、龍が吐き出した炎。

放たれた炎は龍の口よりも大きく増大し、地面をも溶かす。

「炎はまずい！サリア、頼む」

「わかってる！『ジャグルーバ』」

迫る炎を見てから、わずかな時間で水の上位魔法を発動させた。

自分の前に巨大な水の塊を生み出し、迫る炎にぶつける。

高温の炎によって水はすぐさま水蒸気となって、互いの視界が阻まれた。

龍が大きく翼を広げ、翼の羽ばたきで水蒸気を吹き飛ばすと同時に、アクスが一人で飛び出した。

足元に迫るアクスを目で捉え、龍が大きな腕を振り下ろす。

鈍重な動きだが破壊力は凄まじく、大地が激しく揺れ動く。

しかし龍の攻撃はアクスは捕らえることは出来ず、既に龍の頭上にまで跳んでいた。

アクスが狙うのは龍の目。

鱗の無い数少ない部分。そこを確実に狙って、剣を振り下ろした。

素早く、的確な動きだった。

しかし龍はそれを上回る。

先ほどの動きとはまるで違う速さで、アクスを叩き落とした。

地面にめり込んだアクスは、激しく血を吐く。

ダメージは大きく、身体中が悲鳴を上げて立ち上がる事を許さない。

龍は動けないアクスを見下ろし、再び口に炎を蓄える。

「させないわ。『パラージュ』！」

地面に手を置き、唱えたのは回復魔法。

魔法は植物に掛けられ、草花が巨大な植物へと成長した。

サリアの意思で植物は動き、龍の首を掴んで動きを阻害した。

その隙にアクスを回収し、回復魔法を掛けた。

「『パラージュ』。治ったわよ、アクス」

「っ…！悪い、助かった」

身体の傷は一切残らず、わずかな時間で治された。

始めて回復魔法を受けたアクスは、自分の身体に痛みが無いことに驚きを受け、身体の隅々を何度も触れていた。

「驚いている暇は無いわよ。龍が来るわ！」

龍は植物の拘束を振りほどき、二人に向かって走り出していた。

巨大な肉体を持ちながら、その速度はそこらの獅子よりも速い。

アクスは地面に手を置き、龍よりも大きい氷の壁を作り出した。

「この程度の壁では、我を止める事など出来ぬ」

龍の突進で壁はいとも容易く砕かれた。

しかしそこに二人の姿は無く、龍の頭上から光が照らされた。

光の中にはアクスとサリアをが居た。

大きな氷の壁は龍の視界から逃れる為の囮だった。壁が破壊された瞬間、アクスがサリアを抱えて龍の頭上に跳んでいたのだ。

「食らいなさい！『ミイラーゼ』」

溜め込んだ魔力は巨大な光の槍となり、龍の胴体に突き刺さる。

だが刺さったのはほんの少しだけ。

鱗にヒビを入れる程度でしかなかった。

「サリア、俺の力も使え」

「ええ、借りさせてもらうわ」

サリアはアクスの手を取り、魔力を吸収する。

アクスが溜めていた魔力で再び魔法を発動させる。

雷と風。二つの魔法が合わさり、嵐となる。

「合成魔法、『リーバトルネード』！」

狙いはヒビの入った鱗。

荒れ狂う嵐は、まさしく回転する刃。

狙った場所を抉（えぐ）り、鱗の亀裂が広がった。

嵐はやがて止み、視界が晴れる。

「ダメか……ヒビが入るだけだ」

龍の鱗は硬く、鱗を砕く事も出来ない。

当然龍にはダメージにもならず、未だ健在であった。

「ヒビが入ってるなら壊せるわ。もう一度、同じ場所にもっと強力な魔法を使えばきっと……」

「まだ強い魔法があるのか？」

「耳貸して」

サリアはアクスの耳元に近づき、作戦を話す。

「策があるなら使ってくるがいい。万策尽きた時は、貴様らの最期だがな」

話し終えた二人は、龍からの圧力などに臆さず、次の手段に打って出る。

アクスは両手を合わせて魔力を練り始める。

両手に収められた魔力は強大で、今にも飛び出さんとしていた。

「これほどの魔力を持ってるとはな。だが、敵を前にしてゆっくりしすぎではないか？」

龍は大きく口を開け、口から青い光を放つ。

高まった熱の炎が、龍の口から発せられた。

「まずい…！水の魔法を…」

「サリア、お前は自分の仕事に集中しろ！」

アクスは両手を広げ、大量の氷を放出した。

しかし炎はそんな雪など容易く溶かし、二人の目前にまで迫る。

「……やらせるかよ！」

アクスは絶え間なく氷を出し続け、迫る炎からサリアを守る。

大量の魔力を消費した事で、アクスの口から血が噴き出す。

それでもなお、アクスは氷を出し続け、炎をかき消した。

「アクス、ありがとう。おかげで準備出来たわ」

十分（じゅうぶん）以上に魔力を溜めたサリアは、空に光り輝く雷の槍を作り出した。

「名前を付けるとしたら『雷槍グングニル』。受けてみなさい！」

空に掲げた手を振り下ろし、雷の槍を龍の元に導く。

光が輝きを増し、轟音と共に龍の元へ落ちた。

ヒビが入った鱗を破り、龍の身体を貫いた。

龍を貫いた槍は地面をも砕き、龍の足元に大きな穴を開けた。

崩れ行く地面と共に、龍は大きな穴へと落ちていった。

「……死んだのか？」

アクスは地面に空いた穴を眺め、龍の様子を確認した。

龍の身体に大きな穴が空いていることを確認し、サリアの元へ戻った。

「大丈夫か？」

サリアもまた、アクスと同じ様に魔力の使い過ぎで激しく血を吐いていた。

「大丈夫よ、ありがとう」

今にも倒れそうなサリアを、アクスが肩を貸し、二人で改めて龍の様子を確認した。

「あの身体の穴の位置から見て、心臓を貫いたはず」

「それじゃあ、倒せたってことか？」

「ええ、私たちの勝ちよ」

勝った事に喜び、腕を大きく掲げる。

その途端にアクスはバランスを崩し、地面に倒れる。

起き上がるのも難しく、身体に限界が近づいていたことを知らせる。

二人は大人しく地面に身体を預け、身体を大きく伸ばす。

そして大きく息を吐き、気持ちを整えた。

そこである疑問が、アクスの頭によぎった。

「こいつ塵（ちり）にならないけど、復活してきたりしないよな？」

「龍は魔物とは違うのよ。だから消えないし、かと言って復活もしないわよ」

「それは違うな」

倒したはずの龍の声。

それが頭の中で聞こえてきた。

二人は穴をもう一度眺めると、龍の死骸が消えていた。

「下ではない、上だ」

声に従って顔を上に向けると、先ほど倒した龍が平然と空を飛んでいた。

それも、身体に空いていたはずの穴が綺麗に消えていたのだ。

二人は再び立つが、サリアは既に限界を迎えていた。

立ち上がる事も出来ない様子を見て、アクスが一人で前に立つ。

龍は二人を見て、密かに笑みを浮かべた。

「案ずるな、試練は合格だ。強さはもちろんのこと、その勇気もな」

呆気に取られる二人を背に、龍は西へ飛んで行った。

「我が主（あるじ）は気まぐれでな。同じ様な試練が再びあるかもしれん。これからも、日々精進することだ」

その言葉を最後に、龍の姿は見えなくなった。

ようやく危機を退けた二人は、疲れと緊張で足が震え、倒れる様に地面に横になった。

「はぁ……びっくりした。まさか本当に復活するなんて」

「それよりも、あいつの言ってた主（あるじ）ってのは誰なんだ？」

「考えてもわからないわ。それより急いで町へ行かないと、今襲われたら最悪よ」

そんな時に、再び何かが迫る。

いち早くアクスが気づき、サリアを後ろに庇い、剣を抜く。

「……ここで戦ってたのはあんた達？」

二人の前に現れたのは、黒いローブを羽織った白髪の女性。

「剣を下ろしなさい。私達は敵じゃないわ」

アクスの剣を下ろさせ、周囲に目を配る。

随分と小柄な女性ではあるが、声や話し方から大人の品位を感じさせる。

「よかった……味方か…」

アクスは気を失う様に倒れ、深い眠りへと落ちた。

「……魔力切れね。あなたもそうみたいだし、二人とも私達が連れて行くわ」

彼女はアクスとサリアを軽々と持ち上げ、後続からやって来た馬車に乗せた。

負傷した二人に彼女が付き添い、ミルフィの町へと馬車が走り出した。

馬車の中で眠るアクスに、サリアが残り少ない魔力を使って回復魔法を掛けた。

少しばかり楽になったのか、アクスの顔から汗が引き、安らかな寝息が口から漏れていた。

「助けてくれてありがとう。今はゆっくり休んでね」

太陽が沈み、アクスの旅の一日目が終わる。

運命（しれん）はまだ、序章に過ぎない。