未解明事象管理機構

第1話

夕焼けに染まる繁華街の路地裏で、小太りの中年男性がスマートフォンを握りしめていた。

男の手は震え、息は荒い。

額にはうっすらと脂汗が滲み、何度も何度も画面をタップして、誰かに連絡を取ろうとしているが、焦りからか上手くいかない。

「あぁ……もぉっ！　なんで俺は忘れてきちゃうかなぁっ！」

スマートフォンの画面には『未解明事象監理機構　―Unexplained Phenomena Management Agency―』という組織名と『一般調査員　稲倉（いなくら）』と表示があり、この男が組織の調査員だと暗に示していた。

そんな男の様子を、小学生くらいの子供たちが遠巻きに見ている。

顔が見えないほどの距離ではないはずだが、なぜか認識できない。ただ、子供たちから向けられる視線からは、何か尋常でないものを感じた。

「⁉」

子供たちの影が徐々に忍び寄って来るのを見て、男は思わず声を上げた。

「くっ…来るなっ！」

その時、子供たちの顔が初めて見えた。

夕陽の逆光に照らされた不気味な笑み……。およそ人間とは思えない表情を浮かべた、何か別の恐ろしいものが、人の姿を借りて調査員の男を取り囲んでいる。

「や、やめ……」

緊迫した空気が流れ始めたその時――。

突然、重く押し潰されるような禍々しい気配が場を支配した。

子供たちと調査員の視線が、同時に一点に向けられる。

そこに立っていたのは制服姿の女子学生、志堂寺瑠果（しどうじ るか）。そして、その背後には「闇喰い」と呼ばれる巨大な怪異が、まるで陽炎のように揺らめいていた。

「しっ……志堂寺かっ！」

　調査員は彼女を認めるなり、安堵の表情を浮かべた。

「すまんっ！　管山猫（くだやまねこ）を忘れて祓い損ねたんだ、助かっ――」

男が言い終える前に、子供たちの姿が変容し始めた。

顔や身体が溶け、まるで台風のように渦を巻きながら互いに混ざり合っていく。

人の形を成していた仮の姿を捨て、本来の醜悪な姿を現した。

『オオオオォォォ……』

地鳴りのような唸り声に、男の足が恐怖ですくむ。

男はそのまま力が抜けたように地面に尻を付ける。

「ひぃいっ……!?」

黒い渦の中に無数の顔が見える。

どの顔も苦痛に歪み、黒い涙を流していた。

志堂寺は悪霊を見るなり、まるで面倒な小石でも見つけたかのように短く息を吐く。

「おじさんに取り憑きたいんならさぁ、胸のおっきなお姉さんにでも化ければ？」

挑発めいた言葉に反応し、悪霊は獰猛な形相で志堂寺に襲いかかった。

『オアアアアアァアァァ――――ッ!!』

だが、志堂寺は微動だにしない。

むしろ退屈そうに言った。

「いいよ、食べちゃって――」

その言葉と共に、悪霊よりもさらに巨大な闇喰いが大きな口を開け、悪霊を丸呑みにする。小魚を食べようとした魚が、さらに大きな捕食者に飲み込まれるように、それはあっという間の出来事であった。

「任務完了っと……」

驚愕のあまり言葉を失った調査員を冷たい目で見下ろし、志堂寺は「雑魚が」と吐き捨てると、そのまま立ち去っていった。