生真面目とギャルの新米女騎士コンビ、民を食らう人狼を追う

ティーハウスにて

　ヒメナは私服に着替えて、レティシアと街にくり出す。今日は、レティシアがすでにピックアップしていた、行きたい場所とやらを順番に回ることになった。

　一軒目に訪れたのは、ティーハウスだ。ティーハウスとは、紅茶やコーヒーとともに、クッキーやケーキのような菓子をイートインで提供する店である。

「は～！」

　彫刻が施された、温かみがある木を素材としたパネルを壁や天井に用いた内装に、レティシアは輝かせた目を向けていた。

「ティーハウス、超憧れてたんだよね～。グレゴリオは一緒に行ってくんなかったし、一人で行くのもなんかヤでさ～」

「そうか。わたしはアバロスに訪れた際、一度だけ行ったことがあるが……」

「えっ、アバロス⁉」

　驚きからか、レティシアがテーブルをがたっと震わせる。

「ティーハウス発祥の街じゃん！　え、うそ！　どの店行ったの⁉」

「すまない、分からない。というのも、行ったのは五歳のときでな。ティーハウスも含め、アバロスに訪れた際すべての記憶がまったく残ってないんだよ。ティーハウスに赴いたというのも、大きくなってから後で聞いたんだ」

「あー、なるほど。んま、それなら分かんなくても仕方ないね」

「だろう？　あぁ、でも……」

　ヒメナは頬杖を突きながら、窓の外を見る。

「どしたの？」

「いや、アバロスに行った際の記憶で一つだけ残ってるものがあった。とある女性に会ったんだ」

「ジョセー？」

「あぁ。とは言え、その女性についてもしっかり憶えてるわけじゃないんだ。はっきりしてるのは、髪が長く白かったこと、着てるワンピースも白かったこと、男性くらいに背が高かったことで……」

　ヒメナは眉を寄せる。

「これが不思議なんだが、当時のわたしは幼かったから、常に大人が誰かしらそばにいたらしい。にもかかわらず、誰もわたしにそんな女性を会わせた憶えはないと言ってるんだよ」

　はたして、あの女性は何者だったのか。それは、ヒメナの頭にずっとある謎だった。

　ヒメナが思案顔をしていると、レティシアがふいに険しい顔を作る。

「ヒメナちゃん、もしかして……」

「どうした……？」

「それ、幽霊だったんじゃないの？」

「へ……？」

　瞬間、ヒメナは顔から表情を消した。

「いや、そんなっ…まさか……」

　とっさに笑い飛ばそうとする。だが、できない。彼女が幽霊だったとすれば、納得できることは多かったからだ。顔を青くするヒメナに、レティシアは訊く。

「ヒメナちゃん、もしかして幽霊苦手？」

「ち、違うっ！」

　声が裏返りながらも、ヒメナは続けた。

「そもそも、幽霊なんていない！　いないものに怯えるなんて時間の無駄だ。もっと建設的なことに時間を割くべきで──」

　頑として否定するが、その様子をレティシアは面白そうに眺めてくる。

「何がおかしいっ！」

「別にー？」

　レティシアは、むふ、とにやけていた。それが、ヒメナはひどく腹立たしかった。

「てか、一度だけ？　王都にもティーハウスはたくさんあるっしょ？　行ったことなかったの？」

　レティシアは話題を変え、訊いてくる。ヒメナは即答した。

「なかったな」

「なんで？」

「たくさんあっても、行く必要がなかったら行かないだろう。髭剃り屋がたくさんあっても、君が足を運ぶことはないだろう？」

「それはそうだけど、髭剃り屋とティーハウスじゃ違くない？　友達と休みに遊ぶってなったら、ティーハウスは行き先候補に挙がりそうじゃん」

「挙がらなかったな。そもそも、友達と休日に遊ぼうといったような話にならなかった」

「え、休日に遊ばない友達？　それもう友達って呼べなくない……？」

「うっ……」

　レティシアの言葉は棘となり、胸に突き刺さった。

　ヒメナは首席で卒業できたというところで、学校生活におよそ悔いはなかった。しかし強いて悔いを挙げるとするなら、友達作りが上手くいかなかったことだ。すれ違ったら挨拶する程度の、関係性の浅い友達しか作ることができなかった。

「あっ…」

　レティシアが口を半開きにさせる。

　さすがに失言を自覚したらしい。フォローの言葉を探すようにして、視線をあちこちに遣る。そして、ほどなく顔を明るくさせた。フォローが思いついたようだが、口から出てきたそれは最悪だった。

「じゃあ、カレシは？　カレシと行ったことないの⁉」

「君は……」

　本気で言っているのか。友達もまともに作れない女が、恋人など作れるわけがないだろう。

「恋人もいたことはない」

「えー、学校といえば青春でしょ？　青春って言ったら恋愛じゃないの？」

「わたしは恋愛をするため、騎士学校に通っていたんじゃない。騎士になるための知識や技術を学ぶために通っていたんだ」

「そーかもしれないけどさー、カッコイイって思った人ぐらいはいたでしょ？」

「それは……」

　憧れという感情なら持ったことがあると思う。下級生のころ、当時のヒメナは剣技に長けた何人かの先輩に、おそらくその憧れを向けていた。

　あの憧れは、恋心に昇華することができたかもしれない。

　だがヒメナは、できたとしてどうなった、と思ってしまう。

「いようがいまいが、恋人を作るなんてありえなかった。なぜなら、いずれ行き止まりに突き当たることが分かっていたからだ」

「どゆこと？」

「わたしは、ガルメンディア家に生まれた女だ。ガルメンディアの女は、お見合い結婚をすることが決まっている。だから、恋人ができたとしてもいずれ別れることになっていたんだ」

「マジ……？」

　レティシアは不憫そうな眼差しを向けてくる。

「それ、どうにかなんないの？」

「そもそも、どうにかしようと思わない。わたしの結婚は、ガルメンディア家をより強くするための結婚となるだろう。ガルメンディア家のためになるなら、何も不本意なことはないからだ」

「うーん、そっか……まぁ、ヒメナちゃんがいいならいいけど……」

　良いとは言いつつも、レティシアはどこか寂しげだ。後ろめたさを抱きながらも、それにヒメナはあえて気付いていないふりをした。

　そのとき、こちらに近づいてくる店員の姿が目に入る。

「お待たせしました」

　店員は、テーブルに注文した品を並べていった。

　まず、ロイヤルミルクティーが注がれたカップが二つ置かれる。

　続けて、二等辺三角形に整えられたゴールデンブラウンの生地に、カラメル化した蜂蜜がたっぷりと塗られたケーキも二つ置かれた。ハニーケーキというらしい。ここの定番かつ人気メニューだそうだ。

　二人の注文が同じだったのは、ヒメナが合わせたからである。こだわりはなく、とにかく考えることが面倒だった。

　だが、ここで後悔する。もっと検討すべきだった。それは、ハニーケーキのビジュアルを見た瞬間に思った。

　まさか、こんなにも蜂蜜がかかっているとは思わなかったのである。さすがに甘くなりすぎてしまっているのではないだろうか。食べることに抵抗がある。フォークを握ろうとする手は動かない。

　だが、レティシアはそのヒメナと対照的だった。フォークをすいすいと動かし、ハニーケーキをぱくぱくと食べている。

「あー、んまーっ！」　

「本当か……？」

　ヒメナは疑念を抱きながらも、フォークを持つ。そして、切ったケーキをゆっくり口に運んでいった。次の瞬間、身体に電流のような衝撃が駆け巡る。

　ビジュアルほどではない、ハチミツ特有の優しい甘さが生地によく染み込んでいた。食感は、焼き上げられた表面はカリッとしていて、逆に中はふわっとしている。それが絶妙なコントラストを生んでいた。

　美味い。美味すぎる。ヒメナは思わず頬を緩ませるが、そのさまをレティシアがまたしてもにやけた顔で見つめてきた。

「おいち？」

「なっ……」

　ヒメナは身を引き、目を逸らす。そんなにも堪能感が出ていたというのか。今度は腹立たしさより、恥ずかしさがあった。

「ちっ、違う！　そういうわけじゃない！　いや、不味かったわけでもないが……」

　ヒメナは誤魔化そうとする。そんななか、レティシアは唐突に席を立った。

「じゃ、次行くよ！」

「は？」

　ヒメナは呆気に取られながら、テーブルのレティシア側を見る。紅茶のカップは空になり、ケーキは消えていた。どうやら、もう食べ終えたようだ。手品か？

「今日は行きたいとこたーっくさんあるから、長居できないの。とゆことで！」

　レティシアはすたすたと歩き、店を出ようとする。

「ちょ、まだ食べ終わってない！　おいっ、待てこら！」

　ヒメナは慌てて、口に詰め込んだケーキを紅茶で流し込もうとした。だが、流し込みきれずにケーキを喉に詰まらせる。その状態で、レティシアを追っていったのだった。