生真面目とギャルの新米女騎士コンビ、民を食らう人狼を追う

第三章

唐突な来訪

　サウロ・ハシントに尋問を行った日の夜。

　ヒメナは自室でベッドに入るやいなや、すぐ眠りに落ちた。そして翌朝、普段通りの時間に目が覚める。

　全身が鉛のように重かった。どうやら、一晩寝ただけでは捜査で蓄積された疲労は取れなかったようだ。このまま起きても、日中まともに活動することはできないだろう。であれば、もっと睡眠を取ったほうがいい。つまりは、二度寝をするべきだった。

　ただ、それには抵抗がある。ヒメナ自身も怠惰を好まないという理由もあったが、それ以上にイメルダに叱責されるのが怖かった。その恐怖は、まさに身が竦むほどだった。

　しかし、イメルダは起床がすこぶる早い。いまはもう屋敷を出て、騎士舎に向かっている頃だろう。見つかることはなさそうに思える。ならば、大丈夫か。

　ヒメナは眠気に身を委ね、二度寝へと突入していった。

　だが、その二度寝は邪魔される。

　寝間着姿のまま、屋敷の玄関へ足を運んだヒメナは、顔を引きつらせていた。

「ヒーメナちゃーん、遊びましょー！」

　レティシアが後ろで手を組みながら、朗らかに笑っている。

　頬をぴくぴくさせながら、ヒメナは訊いた。

「アンヘル、これは一体どういうことだ……」

「どういうことって、言った通りだよ？　遊びに誘ってんの」

「それは分かるが……なぜ、わたしなんだ？」

「いや、逆に他にいる？　あたしレルマに来たばっかで、遊びに誘えるような友達ヒメナちゃんしかいないもん」

「友達……」

　胸が弾むような感覚があったが、それはひとまず無視する。

「そうなのかもしれないが……だったら、一人で遊ぶという選択肢もあるだろう」

「えー、そんなのつまんないじゃん。一人で遊ぶより、二人で遊んだほうが楽しいもん。だから遊ぼーよ。ね？」

「いや、でも……」

　この休暇はすべて疲労回復に充てるつもりだった。休暇明け、最高のパフォーマンスを発揮できるようになっているためだ。遊んでしまったら、また疲れてしまいかねない。

「やはり付き合えない。すまないが、今日は帰ってくれ」

　ヒメナは謝り、玄関の扉を閉めようとした。すると、レティシアは肩を落とす。

「そっか、だめかぁ……」

　その顔は段々と曇っていった。

「同期が女の子ってフクシブチョーから聞いて、あたし嬉しくてさ。絶対、仲良くなりたいと思ったんだよね。そのためにも今日遊びたいなって思ってて、けど……」

　レティシアは鼻をすんすん鳴らし、手で目元を拭う。

「あ、いや……」

　ヒメナは罪悪感を募らせた。まさか泣かせてしまうとは。断り方がやや辛辣だったか。

「違うんだ……わたしだって君とは仲良くなりたいと思ってる。たった一人のかけがえがない同期だから、その……」

　たどたどしくも、ヒメナは言葉を紡ぐ。

　語ったことは嘘ではなかった。ヒメナも、レティシアとは仲良くなりたい。理由は、彼女をかけがえのない同期だと思っているから。

　だが実は、理由は他にもう一つあった。それは、知りたかったからだ。

　レティシアに対しては、興味があった。その興味は、半人半狼の姿となったサウロと戦っている、あのときに生まれたものだった。

『あいつ倒せなきゃ、また誰かが殺されちゃう。そんなの嫌……あたしはもう誰にも死んでほしくないっ！』

　あの言葉からは、強く、固い意志を感じた。

　彼女が、そのような意志を秘めた人間だとは思っていなかった。

　レティシアという人間を、ヒメナはどうやら理解しきれていなかったらしい。その自覚が裏返って、興味へと変わったのだ。

　レティシアを知りたいなら、ともに過ごす時間が必要だ。ヒメナもレティシアも休暇となった三日間は、その時間として最適ではある。疲労に関しても、残り二日でしっかり休めば回復するだろう。

　考えた末、ヒメナは頷く。

「分かった……今日は君に付き合おう。だから、泣くな」

　眉尻を下げながら言い、それから待つように黙った。

　やがて、レティシアの目元を拭っていた手が止まる。その手が取り払われ、レティシアが俯いていた顔を上げると、その表情がふたたび見えるようになった。

　瞬間、妙に思う。レティシアの表情は、眩しいくらいに輝いていた。

「わーい、やたー！　ヒメナちゃんと遊べるー！」

　涙は、レティシアの目蓋に溜まっていない。頬にも流れていない。跡も残していない。

　ヒメナは愕然とした。

「なっ、君は……嘘泣きだったのか⁉」

「ちゃんと泣いてたもーん。今日はちょっと涙が出なかっただけ！」

「それは、泣いてるとは言わないんだ！　くそっ、なしだなし！　遊びになんて行ってやるか！」

「えー？　でも、付き合うって言ったよねー？　確かにそう言ったよねー？　騎士なのに二言があるの～？　言ったこと変えちゃうの～？」

「くっ、こういうときだけ騎士を上手く使って……本当に君というやつはっ！」

　ヒメナは奥歯をギリギリと噛む。

　こうして、休暇初日は慌ただしく始まったのだった。