BEAUTY BEAST-異世界美容挑戦譚-

第6話 鋼を鍛ち、精密を極める

鍛冶場の空気は熱気に包まれていた。

　炉の中では、鉄とクロム、ニッケルが赤く燃え盛り、じっくりと溶解しながら一つの合金へと変化していく。

　ロードリックは炉の炎を慎重に調整しながら、ユキの書いた配合比率の紙をじっと見つめていた。

　「鉄にクロムを加えて錆びにくくするのは分かるが……ニッケルか。粘りを出すための成分だな？」

　「はい。クロムだけでは硬くなりすぎて脆くなるんです。ニッケルを適量混ぜることで強度を保ちつつ、しなやかさを持たせられます」

　「ふむ……」

　ロードリックは、鍛冶師としての経験と知識を総動員しながら、慎重に金属の配合を調整していく。

　数時間後、ようやく炉から取り出された塊は、通常の鉄よりも銀白色に輝き、どこか滑らかな光沢を持っていた。

　「……確かに、これまでの鉄とは違うな」

　ロードリックは手に取って観察しながら、唸るように言った。

　「これを適切に鍛造し、刃物に加工できれば……本当に錆びにくい鋼が作れるかもしれない」

　ユキは頷く。

　「この組成なら、耐久性もあり、研げば驚くほど鋭利な刃になります」

　ロードリックは目を細め、少し笑った。

　「お前、本当に鍛冶屋の仕事もできそうだな」

　「私は美容師ですから」

　ユキは微笑みながらも、心の中では期待と不安が入り混じっていた。

　——この合金が成功すれば、私の技術を最大限に発揮できる道具が作れる。

第一号試作、課題の洗い出し

　新しい合金を用いて、ロードリックが最初のカットシザーを鍛ち上げた。

　見た目はシザーそのものだったが、開閉すると、微妙な違和感を感じた。

　「……悪くはない。でも、まだ完璧じゃないわ」

　ユキは慎重にハサミを開閉しながら、違和感の原因を探った。

　「刃の角度は悪くないけど、支点の噛み合わせが少しズレている。それと、動かした時の抵抗が大きい」

　ロードリックが頷く。

　「支点の精度が低いせいだな。だが、ハサミの支点をこれほど緻密に調整したことはない。どうすればいい？」

　ユキは少し考えた後、紙に新たな設計図を描き始めた。

　「理想は、支点にベアリングを入れることです。でも、今の技術では難しいですよね？」

　ロードリックは図を見て、少し考え込んだ。

　「ベアリングは無理だな……だが、支点の接触面を最小限にすれば、摩擦は減らせる」

　「たとえば、支点の金属同士が直接こすれないように、極小の溝を作るとか？」

　「それならできるかもしれん」

　ロードリックはすぐに工具を取り出し、支点の軸となる部分に極めて浅い溝を削り込んだ。

　「こうすれば、接触面が減って、スムーズに動くはずだ」

　ユキは試しに開閉してみる。

　「……さっきより軽くなりました！」

　思った以上に滑らかになり、刃の動きがスムーズになった。

　だが、次の問題に気づく。

　「でも、このままだと、長時間使っているうちにネジが緩んできます」

　「確かにな……何か方法はあるか？」

緩まないネジの開発

　ユキはすぐに、新しいアイデアを考えた。

　「ネジの頭の裏側に溝を作り、そこに薄いプレート状のワッシャーを入れます。そして、そのワッシャーの表面に小さい突起を作り、ネジが緩まないように固定するんです」

　ロードリックは興味深そうに図を覗き込み、唸るように言った。

　「なるほどな……この小さな突起が、ネジの動きを固定するのか」

　「そうです。これなら、支点が緩むことなく、スムーズに開閉できます」

　ロードリックは少し黙っていたが、やがて大きく笑った。

　「面白い！ こんなアイデア、今まで考えたこともなかった！」

　すぐに実験を開始し、ワッシャーの形状を微調整しながら、最適な構造を模索する。

　数時間後、ついに完成した新しい支点機構が、ハサミに組み込まれた。

　ユキは慎重に開閉し、刃を試しに紙にあてる。

　シャクッ——

　まるでシルクを裂くように、紙がスムーズに切り落とされた。

　「……完璧だ」

　ユキは驚きを隠せなかった。

　ロードリックも腕を組み、満足げに頷いた。

　「錆びにくく、軽くて、耐久性がある。さらに、支点がスムーズに動き、ネジも緩まない……これまでにない鋏だな」

　イーヴァが感心したようにハサミを眺める。

　「すごい！ これなら、ユキの技術を存分に活かせるね！」

　ユキはハサミを握りしめながら、実感した。

　——私は、ここでも美容師になれるかもしれない。

　ただ生きるのではなく、自分の技術を活かし、この世界に何かを残すことができるかもしれない。

　ロードリックは、そんなユキの表情を見て、ふっと笑った。

　「……いいな、職人の顔になってきた」

　ユキはロードリックと目を合わせ、自然と笑みがこぼれた。

　——この世界で、初めての美容師としての第一歩を踏み出す。

（第7話へ続く）