【改稿版】アルカーナ王国物語～赤毛の剣士と夜明けの狼～

【第一部】赤毛の剣士と夜明けの狼

第1話 森の中の出会い

　前がぼやけて見えにくい。

　しかし落ちてくる雫も黒狼（こくろう）の姿では拭うこともできない。何人かの兵士とすれ違ったけれど、黒狼姿のイルを気に留める者は誰もいなかった。

　本当は、敵の兵士に噛み付いてやりたかったけれど、反撃されればイルではすぐに負けてしまう。それでは父との約束を果たせない。

　今出来ることは、一刻も早く里を抜けることだ。

　イルは混乱した頭で一心不乱に里を駆け抜けた。

　今まで里の周りは自由に動き回っていたが、森の外には出たことは無い。どこに向かって走ればいいのか皆目見当もつかず、イルはただ森の外を目指していた。

　(逃げなくちゃ……でもどこへ？)

　目立たぬ様に首にかけられた細身の銀の鎖。父が施した変化（へんげ）の力を封じるための魔法がかかったこの鎖を、故意に外さなければ人語も話せぬただの黒狼。

　黒狼としてなら、この森の中でも暮らしてゆけるだろう。

　でも。

　疾走していたイルの走りはどんどんと速度を落とし、とうとうその歩みを止めて森の中で立ち尽くした。

　……でも。

　（私は黒狼じゃない）

　黒狼に変化（へんげ）できるだけのただの人間。

　野生での生き方なんて知らない。家があって、布団で眠って。

　何にもまだ知らない、たった十四の女の子。

　ポツポツと雨粒が落ちてきて毛並を濡らす。強くなる雨音はイルの心そのものであった。

　森の闇がどんどん深くなり、飲み込まれてしまいそうな錯覚に陥る。

　(このまま飲み込まれて消えてしまいたい)

　さっきまで生きなければと思ったのに、真逆の思考が頭の中を支配する。

　イルはか細くクルルと喉を鳴らした。

「ヒッ……」

　微かに、暗闇の中から声が聞こえた。

　雨足（あまあし）は段々と強くなり、時折雷鳴（らいめい）が響く中、イルは慎重に声がした方へ近づいた。

　ゆっくりとした足取りで闇の中を探ると、大きな木のうろに隠れるように五〜六才の男の子が震えている。

　男の子はこんな森の中に不釣り合いな、派手ではないが品のいい服装をしており、この辺りの村の子どもでないのは一目瞭然（いちもくりょうぜん）だった。

　明らかに貴族然とした子どもであるのに、こんな雨の降りしきる森の奥で唯一人震えている事は不自然極まりない。

　男の子は突然現れた黒狼に恐怖で顔を引き攣らせながら、寒さか恐怖か、どちらもか、ガタガタと震えてイルを見つめていた。

　その姿に胸が詰まる。

　雨の中に二人きり。

　取り残された子ども。

　誰なのか、全く解らないけれど。

　まるで自分を見ているようで、イルはゆっくりと近づいた。

「……こないで……！！　食べないで……！」

　子どもの顔が恐怖で歪む。

　(……怖がらないで……大丈夫だよ)

　震えながら縮こまった子どもの頬を、怖がらないように慎重に近づき舐めた。

　ペロペロと頬を舐める温かい感触に、男の子はびっくりしてイルの顔を凝視した。

「……食べないの？」

　(食べないよ)

　返事の代わりに頬をもうひと舐めする。顔を男の子に擦り寄せると男の子は体の強張りをやっと解いて、おずおずとイルの身体を撫でてきた。

「「………」」

　二人とも無言だったけれど、雷鳴の轟（とどろ）く中で、お互いの温もりと鼓動が一人ではないと教えてくれた。

　恐怖と寒さで怯えていた心と身体がゆるゆると溶けていく。

「オーカミさんは一人なの……？」

　男の子が問うた。嵐の暗闇の中で、男の子のその黒い瞳に囚われる。イルは小さく鼻を鳴らして答えた。

　男の子はさっきまで顔を強張らせて震えていたのに、イルが見つめるとにこっと笑って安心させるようにイルの首筋を優しく撫でた。

「……だいじょうぶだよ。もう、一人じゃないから」

　男の子の言葉には、不思議な力があった。

　ぎゅっとお互いを抱きしめる。

　まるで自分を抱きしめるみたいに。

　また、雷鳴が轟（とどろ）いたけれど、イルはさっきよりも怖くはなかった。

　＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

　雨は降り続き、何処かに移動した方が良いかとも思ったが、木のうろは上手く二人を雨や周りから覆い隠してくれていた。冷たい雨は容赦なく人の体温を奪っていく。男の子の体力のことを考えると雨が止むまでここを動くのは得策ではないと思えた。

　里を襲った兵士たちは一体何者なのか、ここにいたら追手が来るのではないか……不安は尽きなかったけれど、男の子の顔を見ると不思議と力が湧いた。嵐はなかなか収まらず、夜が迫ってきた時にはイルは焦ったけれど、男の子はイルを離さず「だいじょうぶ。きっときてくれる」と小さく繰り返した。寒さに震える男の子を絶対に守るとばかりに、イルはその身体で男の子を包みこむ。男の子の鼓動を聞きながら、イルはいつの間にか意識を手放していた。

　嵐が去り、木の葉の隙間から朝の光が零れる頃、ガサリと草を踏む気配がしてイルは低く唸った。

「……オーカミさん？」

　イルの身体で暖を取り、すっかり温まっていた男の子は目を擦りながら体を起こす。

　(誰か来る！)

　段々と近づいてくる足音に、いつでも飛びかかれるように更に態勢を整えグルルと唸った。

　低木（ていぼく）をガサリとかき分けて、剣（けん）を持った赤毛の男が現れた。男は黒狼姿のイルを視界に入れるとすぐさま剣（けん）を構える。

　イルは深く唸ると男に飛びかかろうと、より態勢を低くした。

「！　オーカミさん！　ダメッ！」

　飛びかかる瞬間、男の子がイルの首にしがみつきイルを止める。イルはびっくりして男の子を振り返った。

「王子！　無事か？！」

　赤毛の男はイルの背後に男の子を認（みと）めると、剣（けん）を下げて殺気を消した。

　(王子？！)

　イルが驚いている間に、男の子は抱きついていたイルの首から手を離し男に駆け寄る。

「ガヴィ！！」

　王子と呼ばれた男の子はぱっと表情を明るくすると、なんの恐れもなく剣士の胸に飛び込んだ。

「わりぃ……王子、遅くなっちまったな。よく頑張ってくれた」

「大丈夫、きっと来てくれるって信じてたから！」

　それに……

　と男の子はイルを振り返る。

「オーカミさんが居てくれたから大丈夫だったよ！」

　そこで初めて剣士と目があった。

　ガヴィと呼ばれた剣士は年の頃は二十代前半だろうか、剣士としては少々細身な気もしたが、すらりと背が高く、派手では無いが精悍（せいかん）な顔立ちをしていた。

　それよりも目がいったのは、彼の頭髪が見事な赤毛で、ホ（・）ウ（・）キ（・）の様なその頭は森の深い緑の中でそこだけが燃えているように目立った。

　先程（さきほど）まで一触即発（いっしょくそくはつ）の空気であったのに、王子に向ける笑顔は人好きのする顔で、王子に軽口を叩く様は家臣とは思えぬ気軽さだ。イルはポカンと口を開けたような気になった。

「……でね！　オーカミさんがずっと側にいくれたんだよ！」

　経緯を一生懸命剣士に話す声にハッとして、再び剣士に視線を向けるとカチリと剣士と視線が重なる。

「ふーん……、ただの狼が王子を喰わずに助けるはずがねぇ。

　黒狼の中には精霊のたぐいもいると言うから、この黒狼もそうかもしれねえな」

　剣（けん）を鞘（さや）に納め、すっとイルの前で屈む。

「……ありがとな。正直な所、助かったわ！」

　先程までの殺気が嘘のように目を細めてニッと剣士が笑った。

　(……おひさまみたいに笑うんだな……)

　イルは赤毛の剣士――ガヴィをそう印象付けた。