転生した先は地獄でした――三百年続く辺境伯家の防衛戦線

第55話 漆黒の疾風、絶望の中に英雄は……

ヴィクターの、黄金の雷光を纏った姿が、ゴアウォーカーの肉壁に穿（うが）たれた風穴の奥へと消えていく。その最後の輝きを見届けたレイヴァンは、静かに振り返り、眼前に広がる、おぞましい現実と対峙した。

レイヴァンの一撃によってこじ開けられたはずの活路は、既に周囲の肉塊を取り込み、グチュグチュとおぞましい音を立てながら再生を始めている。

「……行かせはしないよ。ここから先へは、一匹たりとも」

低く、確かな声でレイヴァンは呟く。

そう、レイヴァンは理解している。

ここで退けば、すべてが終わる。自分がこの場を離れた瞬間、三万のゴアウォーカーと、そこから生まれ続ける無尽のクリムゾンアイが、その敵意と殺意をただ一人、先行したヴィクターへと向けるだろう。

いくら殲滅戦が得意なヴィクターといえども、フロントライン砦で待ち受けるであろう指揮個体（ブレイン）と、この圧倒的な数の暴力に挟み撃ちにされては、ほぼ確実にすり潰されるであろう。

兄として。ヴァンガルドの騎士として。

なにより、弟を誇りに思う者として——それだけは、絶対に、させない。

レイヴァンは、ただ一人、絶望の軍勢の前に立ちはだかる。

視界いっぱいに広がるのは、地平線の彼方まで続く、黒く蠢（うごめ）く絶望の海。およそ三万のゴアウォーカ―。

その巨体は、まるで大地の癌細胞のように脈打ち、周囲に濃密な腐臭と、吸い込むだけで肺が焼け爛（ただ）れそうな瘴気（しょうき）を撒き散らしている。

だが、それだけでは終わらない。

その肉壁の至る所から、何かが孵化している。ブチブチと肉が裂け、胎動するように生まれるのは、異様な瞳を持ったクリムゾンアイ——

ぬらぬらとした体液にまみれた異形たちが、次々と地面に這い出てくる。その数、もはや不明。正確に数えることすら意味を失う、終わりのない絶望の誕生。

一体一体が、幾人ものヴァンガルドの騎士を屠ることができる脅威だ。

それが、今、数百という単位で、ただ一人の男にその殺意を向けている。

普通の人間であれば、この光景を目の当たりにしただけで、心が折れる。

発狂して地面に崩れ落ちるだろう。戦うという意思すら、削ぎ落とされる。

これが、“数”の暴力だ。

「三万体、か……。嫌になるね……普通に考えれば、絶望的な戦いだ……」

レイヴァンは、押し寄せるクリムゾンアイの第一波を、大剣の一薙ぎで吹き飛ばしながら、乾いた笑みを浮かべた。

「でも、ヴィーは……あいつは、何日も、何週間も……そんな絶望の中で、たった一人で戦い抜いたんだ」

その声には、悔恨が滲んでいた。

彼の脳裏に蘇るのは、あの日。フロントライン砦から生還したヴィクターの姿だ。血に塗れ、声も出せぬほどに消耗し、子供とは思えない冷たさを湛えた弟。その姿を見てなお、自分は……何もできなかった。

ただ、無力に倒れ伏していた。

弟の戦いに、何一つ応えられず。

あの時、僕がもっと強ければ――

背中を預けられる兄であれば――

肩を並べて戦えていたなら――

ヴィクターの寿命は、彼の魂は、もっと長く、そして穏やかに輝けていたのかもしれなかったのに――。

「僕は情けないけど……それでもヴィクターの兄だ。だから……こんなところで弟に負けてられない、いい加減かっこいところもみせないとね」

その言葉は、鼓動を震わせる呪いのようであり、誓いそのもので。

「ヴィーは、絶対に勝つ。指揮個体を倒し、アルフォンスを助け出す。だったら——僕は——」

レイヴァンは、剣を構え直す。

「その未来を邪魔するものは邪魔なんだ……全部、全部、この場で片付ける。

それが……兄である僕の役目だ。だからさ……ここで引けないよね、ミレイナ……！！」

静かに、深く、かつて愛した者の名を呼ぶ。

心の奥底で、固い痂（かさぶた）となって眠っていたはずの痛みが、そっと目を覚ます。だが、その痛みさえも、今の彼には力になる。共に戦い抜き、そして守れなかった、かけがえのない存在の喪失。その記憶は、確かに彼の背を押していた。

ミレイナの最期を、目の前で迎えたあの日。何もできなかった。何も守れなかった。その無力感を、絶望を、二度と繰り返してはならない。だから、今度こそ、自分の全てを懸けて立ち向かう。

絶望の奔流の前に、一人でも抗い、足止めし、弟が切り開く未来への道を繋ぎ止める。

それこそが、彼の“贖罪”であり、“誇り”で――

“僕が生きる意味”なんだ

——レイヴァンは逃げない。

その瞳には、燃えるような闘志が宿っていた。地獄の炎すら焼き尽くさんとするほどの、純粋な意志の炎が。

足元を軋ませる肉の波が、じわじわと、しかし確実に距離を詰めてくる。

クリムゾンアイが吠え、爪を研ぎ、無数の赤い眼がレイヴァンというたった一つの獲物に、その全ての殺意を注ぐ。

だが、彼は微動だにしない。

むしろ、重心を落とし、ゆっくりと、しかし深く息を吐きながら、その場に深く腰を落とし、そして、まるで目の前の絶望全てを睥睨（へいげい）するかのように、高らかに名乗りを上げた。

「——僕の名は、レイヴァン・フォン・ヴァンガルド」

「この命に代えても、弟の未来を通す——それが、僕の覚悟だ！」

次の瞬間、大地が爆ぜた。

漆黒の疾風が吹き荒れる。

ただ一人、暴風のように駆けるその姿は、戦場を切り裂く“英雄”そのもので。

――この絶望の戦線を、その身一つで背負う《英雄》。

未来を、ただ一人繋ぎ止める、漆黒の騎士が今ここに立つ。