転生した先は地獄でした――三百年続く辺境伯家の防衛戦線

第53話 英雄《ヴィクター》と怪物《ブレイン》の死闘

フロントライン砦の中央にある広場。もはや広場としての体を成していなかった。

ゴアウォーカーが通過した際に残していったおぞましい体液の染みと、砕けた石材。そしてねじ曲がった鉄骨が、まるで抽象画のように無秩序に散乱している。その中心、ヴィクターはついにその光景を目の当たりにした。

ゴアウォーカーの死骸が幾重にも寄り集まってできた、小高い、まるで禍々しい祭壇のような肉の苗床。

その頂上で、指揮個体（ブレイン）は、複数の黒い触手でアルフォンスの身体を貫き、まるで見せしめのように宙吊りにしていたのだ。

意識を失ったアルフォンスの口からは、血の泡が絶えず溢れ出し、その屈強な鎧は無残に砕け、見る影もない。

指揮個体（ブレイン）は、そのアルフォンスの身体に自らの触手を深く突き刺し、何かを吸収し、そして同時に何かを注ぎ込んでいる様に見えて——。

指揮個体（ブレイン）自身の身体は、まだヴィクターの『雷霆の神槍（グングニル）』によって負った傷がまだ完全に癒えておらず、片腕が欠損し、身体のあちこちが歪に引き攣っている。

しかし、その額に宿る赤い単眼は、かつてよりもさらに不気味に、異様な輝きを放っていた。

それはまるで、アルフォンスの命そのものを吸い上げて膨張しているかのように、禍々しく脈動している。

そこから放たれる光は、ただの魔力ではない。

――悪意だ。

濁りきった、底知れぬ悪意そのものが、あの一つ目に宿っていた。

ヴィクターの内側で、何かが音を立てて壊れる。

『……ふざけるなよ…………ほんとに、ふざけんな。』

怒りが。

悲しみが。

絶望が。

すべてを喰い破り、溢れ出す。

その想いが、熱を帯びた呟きとなり、やがて言葉になる。

「絶対に殺す」

その呟きが現実となった瞬間――

「――アルフォンスをはなせぇぇぇぇええええ！！！！！！！！」

全身全霊を込めた絶叫が、廃墟と化したフロントライン砦に轟いた。

怒りが、雷となる。

その体から吹き上がった黄金の雷光が、空気を裂き、廃墟の瓦礫を震わせる。

そのあまりの気迫に、付近のゴアウォーカーすら戦慄するかのように身を縮める。

指揮個体（ブレイン）は、その叫びに応じるように、ゆっくりと赤い目をヴィクターへと向ける。

そして、ゴミを投げ捨てるかの如く、アルフォンスを放り投げすてるが、そこには、むしろ――待ちわびていたかのような、歪んだ歓迎の気配すらあった。

そして、顔のただれた皮膚が、裂ける。口があったはずの場所に、三日月のような、残酷な“笑み”が刻まれた。

それは、明らかな嘲笑で——。

『ようやく来たか、遅かったな』

まるでそう言いたげな、挑発の様相だ。

ヴィクターの喉が、怒りに焼き切れそうになる。

「………人の神経を逆撫でしやがって……！！！」

それは、もはや理性では制御できない“熱”だった。

「――おまえだけは……！！ この手で、塵一つ残さず消し飛ばす！！！」

次の瞬間、ヴィクターの剣が雷を纏う。

あの《クリムゾンアイ》の群れを一瞬で焼き払った技――

　『虚空断つ黄金の剣（ディアスパーダ・アウレア）』

だが今、その一撃は、より高密度に、より純粋に、ヴィクターの怒りそのものを雷に変えていた。

「喰らえええええええええええええええええッ！！！！！！！！！！」

斬撃が解き放たれる。

地面を割り、大気を裂き、雷の奔流が直線状に指揮個体（ブレイン）へと襲いかかった。

その怒りと殺意が、雷光の刃となって――戦いの幕が、再び上がる。

◆

指揮個体（ブレイン）は、その雷撃の斬撃を前にしても、特に動じるそぶりすら見せない。

ただ、その赤い一つ目を細めただけだった。

——次の瞬間。

ヴィクターが放った雷撃の斬撃は、指揮個体（ブレイン）に到達する直前で、空間がぐにゃりと歪み、まるで水面に落ちた石のように、音もなく吸い込まれ、消滅した。

「っっ！！」

――なんだ、俺の雷の斬撃が

消された！？

なんだ、何が起こった！？

ヴィクターは驚愕する。

結界ではない。

魔力を相殺されたのでもない。

まるで、最初からそこに何もなかったかのように、彼の魔法が「無」に還された。

『……魔法の軌道に結界を？

いや、それだけじゃこんなことは起きない。何か、根本的な何かで攻撃が通じていない……』

ヴィクターが警戒を強めたその時、今度は指揮個体（ブレイン）が反撃に転じた。

その嫌に歪んだ片腕を、ゆっくりとヴィクターへと向ける。

ヴィクターは、その赤い一つ目が再び嘲笑うかのように歪んだのを見て、得体の知れない、しかし命の危険を感じる強烈な予感が走り、咄嗟に横へと大きく跳躍し回避行動をみせた。

その直後、先ほどまでヴィクターがいた場所の空間が、まるで内側へと折りたたまれるかのように、急激な吸い込み現象が発生する。

あまりの吸引力に、その場のがれきや砕けた武具、ゴアウォーカーの肉片までもが、目に見えないほどの速度でその一点へと引き寄せられ、圧縮されて――。

そして——。

――轟ッ！！！！

凄まじい爆音と衝撃波が発生した。

それは単純な爆発ではない。

圧縮された物質と空気が、その限界を超えて互いに衝突し、内側へ向かって崩壊する音だ。

ヴィクターも、その衝撃波の余波を受け、大きく体勢を崩した。

「っっ！！！！……バケモノが当たり前かのように魔法を使いやがって！なんだこの魔法は……！！」

ヴィクターは混乱するも、指揮個体（ブレイン）はそんな彼を嘲笑うかのように、にやにやとしながら次々と同様の攻撃を繰り返す。

ヴィクターはそれを必死に回避し続けるが、その度に戦場は抉られ、クレーターが増えていくが、ようやくヴィクターもその攻撃の正体に気がつく。

――これは……まさか魔法で作られた真空空間か？

一点に極小の真空空間を強制的に生成し、それを一瞬で解除することで、周囲の空気がその真空を埋めようと一気に流れ込み、中心で衝突…… これで衝撃波を伴う爆撃を発生させる。

いわゆる内破（インプロ―ジョン）

『っくそ！！風魔法の応用にしては知能が高すぎる！！』

そう、指揮個体（ブレイン）はレイヴァンの風魔法を模倣、いや――悪質に進化させていた。

――俺の雷撃を防いだのも、おそらくはこの原理。

俺が魔法を放つ瞬間に、その軌道上に絶対真空を魔法で作り出すことで、雷という魔力現象が伝播する媒体そのものを奪い、無効化しているのだ。

『 俺への完全なメタか！！

くそっ！！！アルフォンスの状態も気になる……時間を掛ければ掛けるだけ不利だ！！』

ヴィクターは何度目かの舌打ちをする。

遠距離からの雷撃は、あの不可解な真空魔法の前では意味をなさない。

ヴィクターは思考を断ち切るように歯を噛み締め、大地を蹴った。

「なら――近接で叩き斬る！！」

稲妻のように閃く脚。

風を裂く速度で、指揮個体（ブレイン）へと肉薄する。

だが——

指揮個体（ブレイン）もまた、その身体から新たな、そして以前よりもさらに鋭利な漆黒の触手剣を生やし、レイヴァンの剣技でヴィクターを迎え撃つ。

衝突――！

振るわれる刃と刃が、空気を振動させ、廃墟の空間に凄まじい衝撃波が轟く。

雷と風、光と闇。

それらが混ざり合い、神話の戦場のような光景を作り出していた。

『ッッこいつ……！ 』

わずか数時間前。

ヴィクターが力で圧倒していた相手は、いまや彼と互角以上の膂力を備えていた。

『さっきよりも一撃、一撃が重すぎる！！』

先の戦いの力で押し込めむ戦い方は通用しない。

鍔迫り合いになれば、寧ろこちらが押し負ける可能性すらある。

ヴィクターは即座に戦術を切り替えた。力で制するのではなく、技で、そして速さで翻弄し始めた。

指揮個体（ブレイン）が荒々しい斬撃を放てば、ヴィクターは流麗な剣筋でそれを逸らす。

偽英雄の魔鎧（エピック・オブ・レプリカ）に記録され、ヴィクターによってさらに最適化されたガーランドの美しき剣技――

水のように流麗な剣技で完璧にいなし、その力のベクトルを逸らしてカウンターを叩き込む。

だが、指揮個体（ブレイン）も負けていない。

雷速で死角に回り込むヴィクターの気配を捉え、異形の肉体が、まるで経験者のように、カウンターの上からカウンターを重ねた斬撃を繰り出す。

それも、初見殺しではない。“学習した者”の動きだ。

黄金の軌跡が左から、黒の刃閃が右からぶつかり合う。

無数の交錯、無限の駆け引き。

お互いの“模倣”と“進化”どちらかが遅れれば即座に対応でき無くなる。

普通の戦いではない――ここにあるのは、人間と化物の“模倣”と“進化”の戦争だ。

ヴィクターが赤い一つ目を狙えば、指揮個体（ブレイン）は寸前で首を捻り、視界の外から鋭い触手の突きを放つ。

しかし、それを読んでいたヴィクターは腰を沈め、回転しながらその一撃を躱し、回し蹴りを叩き込む。

触手が何本も裂けて飛ぶが、まだ足りない。

指揮個体（ブレイン）の本体へは――届かない。

膠着状態は続く。

だが、ヴィクターの目に絶望はない。

この瞬間にも、学び、戦術を研ぎ澄まし、彼自身もまた進化している。

――そして再び、衝突。

数千合。あるいはそれ以上。

時間にすれば、まだ数分も経っていない。

だが、彼らの戦いは、常人の感覚で数刻にも感じられる濃密さだった。

黄金の閃光と、漆黒の斬撃が、廃墟と化したフロントラインの空間を裂く。

その度に、周囲の瓦礫が砕け、空気が爆ぜ、空間が揺れる。

今、フロントラインの中心には、英雄と怪物が創り出した、“異次元の闘争空間”が広がっていた。

常人の目には、もはや黄金と黒の閃光が、互いに喰らい合っているようにしか見えないだろう。

戦場の空気は、二つの存在が放つ魔力圧によって歪み、その周囲だけが別の時空になったかのような、異様な喧騒に包まれていた。

まるで、この廃墟の中心だけが世界から切り離され、ただ一つ、“戦い”という名の原理だけが支配する領域と化していて——。

その中で、指揮個体（ブレイン）は、なおも異常な進化を続けていた。欠損していた部位も触手で補って形成しており、それによる弱点もいつの間にか修復を完了している。

指揮個体（ブレイン）の戦闘能力は、まさに今この瞬間にも、恐ろしい速度で研ぎ澄まされていく。

剣を交えるたびにその技量は向上し、レイヴァンの剣術を土台に、ヴィクターの癖や動きすら取り込んで、再構築し最適化していた。

一合ごとに、その剣筋は洗練され、わずかずつ――

しかし確実に、ヴィクターのそれに近づいていって——

そして――

ついに、その一太刀が、ヴィクターの予測と反応、そのほんのわずかな“差異”を捉えた。

◆

指揮個体（ブレイン）は、ヴィクターの連続攻撃を捌ききれず、体勢を崩したかのように見え。その胸元に、一瞬だけ、完全な無防備の隙が生まれる。

『――もらった！』

ヴィクターは、その好機を見逃さない。

しかし、それは指揮個体（ブレイン）が仕掛けた、あまりにも巧妙で、悪意に満ちた罠、誘いだった――。

ヴィクターが、迷わずその隙を突こうと踏み込む。

だが——その瞬間。

ヴィクターが回避行動を取りにくい空間、その一点に、指揮個体（ブレイン）はこれまでで最も強力かつ、最も収束された真空空間を、音もなく、そして予備動作もなく生成。

ヴィクターも、その罠に気づき、避けようとするが——。

その足に絡みついた、千切れたはずの触手。

コンマ数秒。

その遅れが、決定的だった。

左腕と左脚が——呑まれた。

「しまっ――」

遅かった。

ヴィクターの左の腕と脚が、まるで目に見えない巨大な口に喰われるかのように、その空間へと、肘まで一気に引きずり込まれた。

――ズズズズズズッ！！！

凄まじい吸引力。

ヴィクターの魔鎧の一部が悲鳴のような軋みを上げて砕け散る。

真空に晒された彼の腕と脚の皮膚が、内側からの圧力で風船のように膨れ上がり、毛細血管が次々と沸騰し、皮膚を突き破って破裂していくのが、スローモーションのように見えた。

まるで、空間に開いた見えない穴に肘まで、一瞬で、捻じ込まれ——。

皮膚が、泡立つ。

筋肉が、膨れ上がる。

血管が、破裂する。

血液が——煮えたぎる。

体液が沸騰する。

体内の水分が、一気に気化する。

そう、明らかに致命傷で。

——指揮個体（ブレイン）が嗤う。

「がっ、あ、あああああああああああああああッ！！！！！！」

焼かれる痛みでも、斬られる痛みでもない。

経験した事がない激痛が全身を駆けぬけた。

内側から、自分が破裂する。

身体という器そのものが、悲鳴を上げて崩壊していく。

――息が、できない。

――思考、が……断ち切られる。

視界が、白く弾ける。

骨が、溶ける。

左腕と左脚の関節が、音もなく逆に折れ砕けていった。

神経が焼き切れるような経験をした事がないほどの苦痛に、脳が現実を拒絶しようとする。意識が途切れそうになる。

それでも——

「っ……ぅ、うぉぉおおおおおおおおおおおおッ！！！！！！」

それでもヴィクターは止まらない。

砕けた腕と脚がどうなろうと、肺が焼き切れようと——そんなもの、知るか。

この手で……この手で、アルフォンスを、必ず救い出すッ！

『……くそッッッ痛てぇ……でも

――それがなんだ……！！！』

砕けた骨が軋む。

神経が千切れ、脳が悲鳴を上げても、なお、意志だけは折れない。

『——ッッまだだ！！……右足は動く、右腕も残ってる……！　なら……なら、何一つ問題なんて、ねぇだろうがぁぁぁぁぁぁッ！！！！』

咆哮する。

絶叫する。

吐き出す血が泡となって喉を焼こうと、目の奥が痛みに潰れようと——

その瞬間、

消えかけていた偽英雄の魔鎧（エピック・オブ・レプリカ）が、

ヴィクターの咆哮に応えるように、閃光とともに再び脈動を始めた。

暴れる魔力は、まるで意思を持ったかのように四肢を駆け巡り、

崩れかけていた左腕、左脚の神経や筋組織に無理やり魔力を流し込んでいく。

砕け、裂け、原形を失っていた左腕と左脚に——

偽英雄の魔鎧（エピック・オブ・レプリカ）は、

擬似的な骨格と筋線維の構造を上書きし、力の通る“道”を強制的に作り直していく。

もはやそれは、治癒ではなかった。

修復ではなく、“稼働”のための“再構成”だった。

そう、この魔法はある種——

英雄を模すための魔法。

神話の戦場を駆けた勇者たちのように、死の淵でなお“動く”ための、希望と狂気の装置なのだ。

黄金の稲妻が、再びその身を包み込む。

痛みも、恐怖も、限界すらも——

全てが焼き尽くされるかのような、狂おしい輝き。

それは、

絶望の中でただ一つ燃え続ける、希望の残滓。

——諦めを拒絶する。

——終わりを許さぬ。

——英雄の名を騙った、この偽りの鎧が、今この瞬間だけは真実へと昇華する。