黒髪の魔女

第10話 新生活（七） 杞憂の実現

　地面に貼（は）り付いた魔法陣から、闇が溢（あふ）れ出す。地獄の釜（かま）が沸き上がるように、ごぽごぽと音を立てて。足元には暗雲が立ち込めている。

「ここに来て力を盛り返すとは！滾（たぎ）る魔力の無駄使いは止せ！」

「無駄にするつもりなんて、ありません！」

　フラフラともう一度その場に直立し、セリナは答える。先ほどまでの激情が嘘かのような立ち振る舞いだ。

　目からは血涙（けつるい）が溢（あふ）れ、その形相はまるでどこかの部族のペイントされた面を思わせる。

　次々と湧き上がる闇はユークレイドへ向かう様子はなく、セリナを中心に次々とその場に蓄（たくわ）えられる。

　闇は押し集められ、ぎゅうぎゅうと密度を上げてセリナに集（たか）る。磁石に吸い寄せられた砂鉄のように、おしくらまんじゅうをしている。

　その姿は黒の鎧（よろい）で身を守っているようにも、黒のドレスで着飾っているようにも見える。

　ユークレイドはそんなセリナを叩き潰そうと躍起（やっき）になっている。やる気がもはや違う。先ほどまでは人差し指を出していたのに、いつの間にかそれは握り拳へと変わっている。

　その拳を震わせながら有頂天（うちょうてん）に、得意げにユークレイドもまた高らかに、自分自身に、セリナに誓う。

「無駄になる！この私がそれを無駄と化す！決めたぞ！今、ここで貴女（あなた）を本気で潰す！」

　台詞を言い終わり、拳を振り上げ、振り下ろす。ちょうど納得をして、握り拳と掌（てのひら）をポンと合わせるジェスチャーの挙動だ。

「はあっ！」

　力一杯、風を切って左手に持つ箱庭のセリナに拳を叩きつける。

　天蓋（てんがい）が落ちてきた。空気の抵抗を受けながらもそれはセリナに迫る。

　箱庭に突っ込むと動きが遅くことは、先の小競（こぜ）り合いで学んだ。素振りの勢いのままではないが、そこそこの速度で落ちている。

　影の落ちている落下点には、黒色の闇に身を包むセリナの姿がある。

「はっ！」

　落ちてくる拳を力強く睨（にら）みつけ、両腕を頭上へ伸ばす。万歳（ばんざい）の姿勢で思い切り、力を悉（ことごと）く出し尽くすように叫ぶ。

「はああああああああああああああああ！！！」

　闇が踊る。沸騰（ふっとう）している水の中で泡が暴れ出すように、ゴポゴポゴポゴポ、踊っている。

　急激な力の解放により、鼻、口から血が吐き出され、「ごふっ」と声が上がる。

　同時に押し固められていた闇が上空へ噴（ふ）き出す。セリナから例の拳に磁性（じせい）が移ったかのように、犇（ひし）めき合っていた闇が噴火（ふんか）の如く、突撃する。

　間も無く、拳と闇とが衝突する。

　闇は拳に触れると一瞬で力を使い果たしたのか、たちまち蒸発してしまう。

　拳は闇の猛攻にジュワジュワと音を立てて、まるで闇と命の削り合いをしているようだ。

　闇の効果でユークレイドの拳が衰弱し、その衰弱は手首にまで伝播（でんぱ）する。

「くうっ！」

　衰弱による一瞬の怯（ひる）みを強い殺意で塗り替え、もう一度押し込む。

「ぐおおおおおおおお！！」

　拳の弱化に抗（あらが）って、さらに力を込めて闇を押し返す。

　セリナも押し返そうと闇を増産、押し返す。

「はああああああああああああああああ！！！」

　目から、鼻から、口から出る血はとめどない。

　だがしかし、頭痛に、吐血や絶叫に伴（ともな）う喉（のど）の痛みに、大量出血による眩（くら）みに喘（あえ）いでいる暇はない。

　顔面が鮮血で真っ赤になろうとも、首を血反吐（へど）で濡らそうとも、せっかく着せてもらった召し物を生き血で染めようとも、セリナに憂（うれ）える暇はない。

　足元から黒い黒い闇が、幾度（いくど）でもズズズズズズズズ、と湧き上がる。

　消費に追いつけようと大急ぎで生産する。

　新品の闇が、拳に絶え間なく吹き続ける。上下がひっくり返った滝（たき）を見ているかのような気分だ。

　滝壷（たきつぼ）にあたるユークレイドの拳の方は、依然（いぜん）変わらぬ勢いを保（たも）ち、真っ黒な闇と拮抗（きっこう）している。

「ぐ、ぐぐぐぐぐ……！この、このっ！」

　ユークレイドは先ほどまで持っていた余裕は完全に失われ、それでも必死になって押し返す。

　敵と呼べる存在とまともに戦闘をしたのは彼にとっては久々で、そんな敵との戦いにて汗を流したのは彼にとってはもっと久々のことであった。

　それで、ここまでの本気を出したのはいつぶりか、もはや言うまでも無い。そもそも裁罪省（ジャスティスミニストリ）最高戦力である現在の彼とまともに戦いになる存在がそもそもあまりいないのだ。

　そのせめぎ合いをラモーナは側（はた）から見ていた。

　不安げに、祈っていた。

　悪魔の力を持つ少女の勝利を神が助けるのか、それはわからないが、セリナの勝利をひたすらに願っていた。

　目を閉じると、代わりにそれ以外の感覚が鋭敏（えいびん）になる。

　たった一人で、目を閉じ祈っていたそんなラモーナだからこそ、気付いた音があった。

　ピシッ…

　自分の後ろ、壁しかないところからだ。見ると薄っすらひび模様が。

　セリナは天を覆う拳のみ、文字通り血眼で凝視しているし、ユークレイドは箱庭の中のセリナしか見ていなかった。だからそんな彼女であったから気付いた事実。

　この箱庭の壁に、小さく亀裂（きれつ）が走っている。

　そのヒビに次に気が付いたのはユークレイドだった。

　少し疲れて、気が散ったその時に気がついた。

　これは何だ。いつからあった。誰の仕業だ。

　様々な疑念が脳裏を駆けたが、それはセリナとの激闘に埋もれ、無視されてしまった。

　今は一刻も早いセリナの討伐（とうばつ）が優先されたのだ。

　セリナの方は極限の集中状態であったため、気が付かなかった。

　事が起こる、その時までは。

「はあああああああああああああ！！！」

　セリナは変わらず叫び続けている。喉が裂けてしまいそうなほど、聞いている者の耳を破るほどの大きな声で叫び続ける。

　強力な魔法の代償（だいしょう）は高くつき、血はだくだくと流れ続け、顔からは逆に血の気が引いている。

　血に塗（まみ）れ鬼気（きき）迫る形相（ぎょうそう）で叫び続けるその様は、人間のものとは思えない。

　しかし沸（わ）き立つ闇の勢いは現在進行形で衰退してしまっている。

　初めに持っていたエネルギーを火山の大噴火と例えるのなら、今では間欠泉（かんけつせん）の湯の噴出くらいのものだ。

　ユークレイドの方も衰弱の効果で活力の減退が見られるが、セリナほどではない。

「はあ、はあ、もういよいよお終い、もうここまでだ……！」

　現在はユークレイドに戦況が傾いていて、セリナは押されている。噴射の勢いが足りていないのだ。

「うううううううああああああ！！！」

　力一杯押したとしても、覆ることはない。

　少しずつジリジリと押し退けられている。

　少しずつ、少しずつ。

　もはや決着は時間の問題だったのだが、それよりむしろ短期決戦を望む声が上がる。

「ええい、焦（じれ）ったい。この私が今すぐに埒（らち）を開けるぞ！魔女よ、粘（ねば）るな！もう終わりだ！！」

　ユークレイドはセリナを完全に負かすためスパートをかける。

　箱庭から脱出しない範疇（はんちゅう）で振りかぶり、勢いを増して再び墜落（ついらく）させるもりだ。

　今の疲弊（ひへい）し切ったセリナにこの攻撃は防ぎきれない。

「これでくたばれっ！！」

　ついに、拳は振り下ろされた。

　庭の中の空気ごと圧縮する勢いで、セリナ目掛けて隕石（いんせき）の如く到来する。

　セリナは闇を一度引っ込めて蓄（たくわ）え、さっきの初めの勢いを凌駕（りょうが）するほど強烈に、拳に向かって叩き込む。

　そのために自身の中に溜め込んでいる全ての力を、漆黒の塊に変換する。

　一息ついて、「よし」、と呟く。

　そうしてできた心の余裕と勇気を、力を放つ原動力に変える。

　全てはユークレイドの拳を防ぐため。

　その後のことなんて、セリナは考えてはいない。

　ゴゴゴゴゴ、と巨大な拳がセリナに迫る。

　負けじとセリナは放つ。

「はあああああああああああああああああああ！！！」

　セリナの放つ闇が拳に撃ち込まる。

　そして衝突。

　互いに押し合う誇りと勇気。

　またも両者は拮抗（きっこう）し合う。

「ぐおおおおおおおおおおおおおおお！！！」

「はあああああああああああああああ！！！」

　ラモーナはユークレイドの後ろから遠巻きに眺めている。

「頑張れ……！セリナちゃん………！！」

　その声色には期待と不安が織り混ざっている。我が子のようにセリナを応援するその姿は、彼女がセリナの本物の母親のようであった。　

　二つの喚声（かんせい）と一つの小声に紛れ、もう一つ。

　ピシッ…　

　そこにいた誰も聞き取ることはできなかった、ほんの小さな悲鳴が、また上がった。

　数十秒は経過した。

　壮絶な敗北の押し付け合いはまだ続いている。

「ぐおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！」

「はあああああああああああああああああああ！！！」

　またも埒（らち）が開かない現状、しかしどちらかが仕切り直しをしようとするなら、そこにつけ込まれ対決に負ける。

　この我慢比べはもう引き返せない。

　またも私───セリナがやや押されているだろうか、今、私は目から、鼻から、口から血を垂れ流している。

　苦しい。辛い。痛い。血が足りていない。フラフラする。

　貧血だ。学術的なではなく、まさに文字の通りに。血を流しすぎて体調がすこぶる悪い。

　頭が強烈に痛い。頭骨に穴でも開いているようだ。

　眩暈（めまい）がする。真っ直ぐに立っている感覚がない。

　そしてまずい。本当に強い。ユークレイドさんがあまりにも。

　率直に言うと、オラニエールさんより衰弱が通用していない。

　勝てない……かも。

　もちろんそんなつもりはないのだが、たった今、僅（わず）かに私は負け、諦めを思っている。

　絶対にそんなつもりは断じてない。

　けれど、正直厳しい。

　どうしよう。

　どうすれば……

　雷鳴よりも響き渡る、私にとっては嬉しくてたまらない声援が投げ込まれたのは、そんな時だった。

「負けないで！セリナちゃん！セリナちゃんならきっと勝てるから！！だからお願い！勝って！！」

　そうだ。そうだよ。私は私のためだけに戦っているのではない。ママのために、シトラさん、レザンダースさんのために戦っている。

　私が負けてしまったら、四人諸共（もろとも）、おそらく死。

　ユークレイドさんは、今、ここで倒しておく。

　だからそのために、負ける訳にはいかない。

　負けてたまるか。

　私はママ達と、平和を掴（つか）む。

　連れて行かれる気さえない。

　私はここで、幸せになる！

「はあああああああああああああああああああああああああ！！！」

　全て、悉（ことごと）く、何もかも、ありとあらゆる私の力を総動員しろ。

　高鳴る心臓の力も、上がる呼吸の力も、全てそちらに注ぎ込め！

　今の私はどうなったっていい。

　希望を未来に残せるのなら。

　そして、この力で打ち勝つ！

「ああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！」

　そして、どぱあっ！と音が鳴った。

　それは勝利の音（ね）。

　勝者のセリナは地べたに前傾姿勢で座り込む。

　ちょうど跪（ひざまづ）いている姿勢に近い。

　ユークレイドの拳は、とうとう箱庭の中から追い出されたのだった。

「はあーっ、はあーっ、はあーっ」

　セリナの息の調子は小刻みな息継ぎではない。

　身体中の空気を入れ替えるように大きく息を吸い大きく息を吐く。

　疲労困憊（ひろうこんぱい）、と言うところだ。しかしセリナに外傷という外傷はなかったため、魔法の停止に同期してもう全ての血流は止まっていた。

　セリナはベシャッと踏んでいる血溜まりに映る、今の自分の満足げな顔に微笑（ほほえ）み返す。

「ふふっ、やった…」

　ユークレイドはただ箱庭から追い出されただけでなく、その身に衰弱の効果を大きく受けた。

　それによりどっと疲労が溜まってしまったようで、少しふらつき、しかし踏みとどまって、倒れはしなかった。

「はあっ、はあっ、もう一度、もう一度だ」

　ユークレイドは衰弱を受けてなお、今のセリナには体力的に勝っている。

　今なら勝てる、もう一度やれば勝てる、そう確信していた。

　もう一度セリナを叩き潰したいらしく、拳を振り上げた。

　その時、ユークレイドはある事に気付き、同時に違和感を思い出す。

　激闘の中に忘れ去られた、重大な問題を。

「これは、何だ……？いや、ああそうだ…あの時のヒビだ。なぜこの短期間でここまで成長したのだ？」

　そのヒビはもう箱庭の壁全体に及んでいた。六角形の柱を一周し、天井にも亀裂（きれつ）は走っている。

　ピシピシッ！

　ユークレイドに観測されながら、箱庭の割れ目が広がった。

「なっ……………」

　割れ目からは光が漏れている。

　割れ目の広がりを目（ま）の当たりにしたユークレイドは絶句したのちセリナに問う。

「……………、これはどういうことだ？なぜ私の箱庭にヒビなんてものが！？貴女（あなた）がやったのか、黒髪の魔女よ！」

「…………え？…いや……知りません………けど」

　もうヘトヘトなセリナはとりあえず受け答えをすることで精一杯だ。

　心当たりはないセリナの困り顔を他所（よそ）に、ユークレイドは理不尽な怒りをセリナにぶつける。

「この後に及んでシラを切るか！ならばもうよい！ここで潰されてしまうがいい！！」

　何度目かの興奮、そしてお決まりの鉄槌（てっつい）だ。

　初対面の時に見せていた余裕、美しい微笑はどこへ行ってしまったのやら、勢い上々に振り下ろされる。

　セリナにまたも影が落ちる。

「いやあっ！」

　セリナは反射的に右手を挙げるが、それではあの大きな拳を受け止められそうにない。

　手のひらの手前から反射的に魔法陣が出される。すっかりセリナの癖となっていた。

　ぶしゅっという鼻血とともに、黒色の出涸（でが）らしが湧き上がる。

　ところが現れた闇はティーポットに入ってしまうほどの少量であった。やはりそれでは拳は受け止められない。

「セリナちゃんっ！」

　ラモーナはまた彼女を案ずる。

　それを他所（よそ）にいつも通り、拳は迫る。

　セリナに残されたのは、僅（わず）かに残る闇のみ。

　絶体絶命。

　しかし、それが希望を創（つく）り出す。

　しかし、その闇が、最後のピースとなったのだ。

　ピシッ！ピシピシッ！

　内部を巡（めぐ）り囲んでいた壁に、もう一度、より細かく亀裂（きれつ）が走る。

　ユークレイドは手元を、セリナとラモーヌは辺りの壁を見て驚嘆（きょうたん）の声を漏らす。

「何っ！何だこれはっ、急激にヒビが！？」

ピシッ、ピシッ、

「これは…一体……？」

「何だい、何が起こっているんだ？」

　どれだけ抗（あらが）っても、もう遅い。

　壁の破損は止まらない。

　ビシッ、ビシビシッ、ビシビシビシッ！！

　より豪快に、割れ目が広がっていく。

　そして、

　パァーンッ！

　と、箱庭を覆っていた外装が弾け飛んだ。

　弾け飛んだ一瞬、裏庭全体が仄（ほの）かに明るい青緑色に包まれた様に思えた。

　セリナは眩（まぶ）しく感じ、目を覆う。

　そしてセリナは落ち着いたかと思い、再び空を見上げる。

「は………」

　空は、広かった。すっかり夕日は沈み、星空がセリナの遙（はる）か上で輝いている。

　抜山蓋世（ばつざんがいせ）の巨躯（きょく）を持つ拳はすっかり消えていた。

　ユークレイドの手元の箱がサラサラと消滅していく。

　手のひらを眺めるユークレイドは目を瞠（みは）る。

「…………………！」

　彼は驚愕、驚倒（きょうとう）してみせた。続いてセリナに問い詰める。

「なっ……何が、何をしたのだ！説明しろ！魔女！」

　彼は何が起きてこうなったのか理解ができないかった。まず箱庭が、彼の箱庭魔法（ダイオマラマジック）が壊された事自体が初めてのことだ。

　空間に作用する魔法は共存ができない。ユークレイドがマフーの結界を解いたのは、この原則を利用してのことだ。

　だがセリナは空間に作用する魔法を使ってはいなかった。

　また、そういった魔法を除く魔法で箱庭を破壊するためには、遮断している壁を直接破壊する必要がある。

　だがセリナにそれもされた覚えもない。

　だから彼は何をされたか分からなかったのだ。

　本来はこのような追求は必要なかった。

　彼がもう少し合理的に振る舞い、闇を払うまでもなく、真っ先にセリナを潰（つぶ）していたのなら結果は変わっていたことだろう。

　蹂躙（じゅうりん）に身を浸さなければ、嗜虐（しぎゃく）心を抑えていれば、あるいは。

　しかし彼は、彼の言葉を跳ね返していうのなら、「愚か」だったのだ。

　彼は自分の愚かさに気が付かず、原因をセリナのみに求めている。

　愚かな彼は目を背ける。自身の失態から。

　そうしてセリナに問い詰めたのだ。

「説明しろ！魔女！」

「ええ………？そんなこと、言われても……」

　未だ疲労の抜けないセリナは息を絶やしながら答える。

　虫の死に際に発する声のようなボリュームだが、彼には問題なく聞こえている。

「何をした！心当たりはあるんだろう？」

　ユークレイドはそんなセリナ相手に激昂（げきこう）している。

　こちらは元気な蝉（せみ）の鳴き声のように大きな声だ。

　セリナは地べたに跪（ひざまづ）きながら何とかそれらしい答えを見つけ、答える。

「心当たり……そういえば、暗黒魔法（ブラックマジック）の衰弱は、その、人相手でも魔法相手でも効果があるので…………それが、多分…こう……？」

　何とも要領を得ない。まだ疲れているのだ。

「そうか、そのようなからくりが」

　頭脳の面では明晰（めいせき）なユークレイドはこの説明で十分なのだろうか、それだけ聞くと、納得した───のかしていないのかは分からないが、取り敢（あ）えず理解はしたようだった。

　しかし、別に目的を遂行する意志は決して弱まってなどいない。

「箱庭は破壊されてしまったから。もう今日のところは使えない。だが、小娘一人連れ帰るなど、この身一つで十分だ！」

　そう言うと彼は、ゆっくりと、躙（にじ）り寄る。武器は携帯していないため、両手を広げ、セリナに近づく。

　彼の持つ微笑（びしょう）が復活、余裕もそれに随伴（ずいはん）する。

　目的は達成されるのだから、彼にとっては別にこのまま連れ帰ってしまえばよいのだ。

　プライドは踏み躙（にじ）られたが結果オーライ、セリナはもはや、動けない。

「そんな……ううっ……！……きゃあっ！」

　セリナは何とか立ち上がろうとしたが、失敗し、地べたにばたんと倒れ込む。

　ベッドにするように、受け身は取らずに地面に激突する。

　血溜（ちだ）まりを叩くように倒れたせいで、血飛沫（ちしぶき）が飛ぶ。不本意ながら顔にも。

「ううっ……うう……」

　セリナの四肢（しし）は動かない。今の彼女は、ただユークレイドに連れ去られるのを待つだけの体だ。

　少しづつ近づいてくるユークレイドを見上げる。

「良い心がけだ。じっとしていろ」

　ユークレイドが足音を立てて歩み寄る。

「それ以上近づくな！！」

「何をっ！ぐっ！」

　突然ラモーナがユークレイドに飛びかかった。

　あまりに唐突なこと、セリナもユークレイドもびっくりだ。

　普段の彼なら避けられたどころか返り討（う）ちにできたはずが、だいぶ鈍（にぶ）ってしまっているらしい。ラモーナの跳躍（ちょうやく）の勢いそのまま、押し倒されてしまった。

　顔から地面に飛び込まされ顔には擦（す）り傷が見られる。遠く及ばないながらも、セリナのようになっている。

　飛び込んだ先は砂利（じゃり）。

　先の小競り合いでセリナとユークレイドの対峙していたところの草が禿（は）げてしまっていたのだ。

　白い軍服が砂利（じゃり）で汚される。

　何個もぶら下げている勲章のメッキには傷がつく。

「この……放せ！」

　ユークレイドは同じく地べたに伏しているセリナを上目遣（づか）いで睨（にら）む。

　両者の目が合った。

「ママ、そのまま……」

　そしてセリナはここが最後のチャンスと思い、力をまた振り絞る。

　セリナはさっきしまった出涸らしをもう一度召喚し、ユークレイドに手向（たむけ）ける。

　この合間に少し回復していたようで、バケツ一杯ほどの黒い闇がセリナの吐血と引き換えに出（い）でる。

「やめろ……やめ………」

　彼は腕を前に伸ばす。一体どこに向けているのかは彼にもわかっていない。セリナに救いでも求めているのだろうか、それとも這（は）ってでも抜け出そうとしたのだろうか、分かりかねる。

　しかしその手を差し出している前方にはすっかり勢いが削がれ、その代わり着実に一歩ずつ迫る闇がある。

　ドッドッドッと歩み寄る闇。

　ラモーナは魔法は使えないながら、そこそこに護身（ごしん）術の心得があるため、ユークレイドをきっちり抑え続けられている。

「放せ………はな……」

　そして闇はユークレイドの体を蝕（むしば）む。

　体力を否応なしに消耗（しょうもう）させる。

「あ………あ…………ああ…………」

　ユークレイドはじっくりと時間をかけて衰弱する。

　彼が意識を手放すのは時間の問題だった。